Der Aufstieg des 32-jährigen College-Footballspielers – Ja, College

Mr. Bennett, der im Oktober 25 Jahre alt wird, ist nach College-Football-Maßstäben praktisch ein älterer Staatsmann. An anderer Stelle in den Top-5-Conferences gibt es 17 Quarterbacks, die mindestens 23 Jahre alt sind oder dieses Alter bis zum Ende der Fußballsaison 2022 erreichen werden. Es gibt sogar einen 32-jährigen Spieler, der sich für den Staat Oklahoma anmeldet.

College-Football-Karrieren werden von vier oder fünf Jahren auf bis zu acht Jahre verlängert – und der Hauptgrund ist die Pandemie. Die NCAA gewährte allen Fußballspielern, die an der verkürzten Saison 2020 teilgenommen haben, ein Bonusjahr der Teilnahmeberechtigung.

„Ich bin hier, seit es sich wie 1920 anfühlt“, sagte Sean Clifford, Quarterback im sechsten Jahr der Penn State, der 2017 zum Team stieß das hatte es nicht.“

Auf den Kadern im ganzen Land schleichen sich die meisten erfahrenen Spieler in die Mitte der 20er Jahre. Angesichts des stetigen Zustroms von 21-Jährigen in die NFL in jeder Saison bedeutet dies, dass es viele College-Spieler gibt, die älter sind als die 147 aktiven NFL-Spieler, die derzeit 22 oder jünger sind. In einigen Fällen sind diese College-Spieler im letzten Jahr ihrer vierjährigen Rookie-Verträge im gleichen Alter wie die Profis.

Die Oldtimer des College-Footballs hängen nicht nur auf dem Campus herum und haben nichts zu tun. Die NCAA-Regeln verlangen, dass sie aktiv auf einen Abschluss hinarbeiten, um berechtigt zu bleiben. Und im Gegensatz zum ehemaligen USC-Quarterback Matt Leinart, der bekanntermaßen während seiner Seniorensaison 2005 nur für Gesellschaftstanz eingeschrieben war, sind die heutigen Veteranen fast alle Doktoranden.

Einige, wie der Linebacker Kyle Pugh aus Nord-Illinois, haben es geschafft, mehrere fortgeschrittene Abschlüsse zu machen. Er kam 2015 auf den Campus und konnte aufgrund von Pech mit Verletzungen acht Saisons bleiben – er spielte einen Bizepsriss und eine Schulterverletzung durch, die schließlich 2018 operiert werden mussten, und brach sich in der nächsten Saison zwei Spiele lang die Schulterpfanne legte sich erneut unters Messer und wurde für die Pandemiesaison gesund, nur um sich während des letzten Frühjahrstrainings 2021 in einer „berührungslosen Situation“ seine ACL zu reißen und die Saison zu verpassen.

Um 2022 auf das Spielfeld zu kommen, beantragte er erfolgreich bei der NCAA einen Verzicht auf zusätzliche Berechtigung. „Meine Bewerbung hat sich wahrscheinlich von selbst geschrieben“, sagte Mr. Pugh, der zweite bekannte Achtklässler in der NCAA-Geschichte nach Jared Folks von East Tennessee State im letzten Jahr.

Während er nicht auf dem Fußballplatz sein konnte, war Mr. Pugh im Klassenzimmer damit beschäftigt, einen Bachelor-Abschluss in Kinesiologie und einen Master in Sportmanagement zu erwerben. Er ist auf dem Weg, in diesem Frühjahr einen zweiten Master-Abschluss in Sportpsychologie abzuschließen, was bedeutet, dass er mehr Abschlüsse hat als die meisten wissenschaftlichen Hilfskräfte in Nord-Illinois.

“Es ist lustig, weil ich definitiv der alte Typ bin”, sagte Mr. Pugh. “‘Opa’, wie Sie es nennen, ich wurde es genannt.”

Sein Positionstrainer Robert Wimberly bevorzugt einen anderen Spitznamen: „Methuselah“, mit 969 der älteste Mann der Bibel. Mr. Pugh hat einiges aufzuholen: Er ist erst 25.

Es ist so weit gekommen, dass es Spieler wie den Quarterback Tanner Morgan aus Minnesota im sechsten Jahr gibt, der mit vollem Haar aufs College kam und es als verheirateter Mann mit einer ebenso kahlen und glänzenden Kopfhaut wie sein Trainer verlassen wird, 41 Jahre… der alte PJ Fleck.

“Es ist wirklich ziemlich einfach”, sagte Mr. Morgan darüber, warum er seine Frisur geändert hat. „Ich habe eine Glatze.“

„Tanner Morgan ist schon seit Ewigkeiten in der Liga“, sagte Mr. Fleck im Juli über seinen 24-jährigen Quarterback, einen der vier Starter der Golden Gophers im sechsten Jahr. „Es ist erstaunlich: Sie sind verheiratet, sie sind verlobt, sie geben mir Ratschläge.“

Während diese Spieler den jüngsten 17-jährigen Neulingen im Alter immer noch näher stehen als ihren Trainern, kann der Altersunterschied in der Umkleidekabine für einige lächerliche Momente sorgen.

Als Mr. Bennett, Georgias fast 25-jähriger Quarterback, zugab, dass sein Lieblings-Hype-Song vor dem Spiel „Bubbly“ von Colbie Caillat aus seiner Kindheit war, zog er leere Blicke von seinen Teamkollegen auf sich. Es ist schwer, ihnen die Schuld zu geben: Der Ohrwurm kam 2007 heraus, als die meisten seiner Teamkollegen aus der Unterklasse, darunter sein frischer Bruder Luke, noch nicht im Kindergarten waren.

Dann gibt es da noch Tom Hutton, den australischen Punter des Bundesstaates Oklahoma, der als 28-jähriger Neuling anfing. Er verbrachte das vorangegangene Jahrzehnt in der Berufsschule für Tischlerei und arbeitete dann in einer Papierfabrik, während er nebenbei als australischer Fußballspieler außerhalb von Melbourne arbeitete. Er sagte, es sei nicht so schlimm gewesen, mit den Senioren umzugehen, als er zum ersten Mal in Stillwater, Oklahoma, ankam, aber das Aufkommen von TikTok – seinen jugendlichen Teamkollegen beim Üben und Filmen von Tänzen zuzusehen – hat den Altersunterschied viel „unwürdiger“ gemacht.

Der jetzt 32-jährige Mr. Hutton ist ständig verwirrt wegen seiner Trainer, wenn er sich zum Essen bei den Tischbetreuern eincheckt.

„Sie fragen: ‚Sind Sie Mitarbeiter?’ buchstäblich jeden Tag“, sagte Mr. Hutton. “Jetzt habe ich angefangen zu sagen: ‘Fußballspieler, Hutton.”

Alle anderen innerhalb des Fußballprogramms sind in den Witz verwickelt. Die Spezialisten der Cowboys nennen Mr. Hutton „Pops“ oder „Dad“.

Herr Hutton könnte für die Saison 2023 zurückkommen, nachdem er von der NCAA den Bonus „Covid-Jahr“ erhalten hat, aber er hat sich bereits entschieden.

„Ich nehme es nicht“, sagte Mr. Hutton. „Ich bin schon alt genug.“

Autoren: Laine Higgins unter laine.higgins@wsj.com