„Versuchen Sie es so“, sagt Zainal Abidin, ein umgänglicher Manager des Prestige in George Town, Malaysia, und legt den Kopf schief. Herr Zainal führt mich durch das Hotel, das nach dem Film von Christopher Nolan aus dem Jahr 2006 über zwei Rivalen benannt ist Zauberer Ich soll eine Illusion sehen, in der sich der Korridoreingang in einen Spiegel verwandelt, aber es kommt nicht.
„Oder hier entlang“, sagt er und beugt den Kopf nach links, dann wieder zurück. Ich folge meinem Beispiel – wir müssen aussehen wie ein paar nickende Armaturenbretthunde – und plötzlich erscheint der Spiegel. Ich trete einen Schritt zurück.
Herr Zainal lacht, und ich wage zu behaupten, dass dieser Effekt für Gäste, die spät aus einer der vielen Bars in George Town zurückkehren, verwirrend sein muss. Doch Herr Zainal schüttelt den Kopf: „Die Gäste lieben es. Die Korridore sind eigentlich sehr beliebt für Instagram-Shootings“, sagt er.
Der Kebaya Dining Room im Seven Terraces, einem restaurierten Hotel. LAURYN ISHAK/The New York Times
Die meisten Reisenden kennen Malaysia für die Strände von Langkawi, die berühmten Zwillingstürme von Kuala Lumpur oder die Regenwälder von Borneo. Aber die koloniale Hafenstadt George Town auf der Insel Penang, direkt vor der Westküste der malaiischen Halbinsel, hat einen ganz eigenen Zauber.
Der Kern der Stadt – etwa 2,5 Quadratkilometer verwinkelte Gassen, gesäumt von zwei- und dreistöckigen Reihenhäusern, die gleichzeitig als Ladenfronten dienen, die lokal als Shophouses bekannt sind – ist ein Unesco-Weltkulturerbe.
Die Auflistung beschreibt George Town als „ein einzigartiges architektonisches und kulturelles Stadtbild ohne Parallele in Ost- und Südostasien“, ein Produkt von 500 Jahren Handel und Austausch zwischen Ost und West.
Tante Gaik Lean’s Old School Eatery, ein Peranakan-Restaurant. LAURYN ISHAK/The New York Times
Die Insel wurde 1786 von den Briten annektiert und blühte als Handelszentrum auf, mit chinesischen und indischen Einwanderern, die sich mit der lokalen malaiischen Bevölkerung vermischten, um eine lebendige Gemeinschaft zu schaffen, in der Englisch die Verkehrssprache war (und ist).
Die Stadt wurde vor vielen Jahrzehnten kommerziell von Häfen wie Singapur in den Schatten gestellt, aber die Penangiten, wie sie sich selbst nennen, bleiben eine erfinderische, multikulturelle Gemeinschaft und sind im Allgemeinen sehr stolz auf ihre Stadt.
Für Besucher führt all dies zu dem zufälligen Vergnügen, durch das Gewirr enger Gassen zu wandern und über eine weitere wunderbar fotogene Fassade zu stolpern, die in einer Mischung aus zarten Pastelltönen mit roten oder schwarzen Holzlamellentüren und kunstvoll geschnitzten Goldintarsien gestrichen ist.
Inside Mandarin, Inhaber Lim Yin Wei, der Cocktails entwirft, die darauf basieren, wie Gäste ihm sagen, dass ihr Tag verläuft. LAURYN ISHAK/The New York Times
Es besteht auch die Möglichkeit, dass eine dieser Türen zur perfekten Tasse Kaffee führt. Oder ein Teller mit gebratenen Nudeln. Oder ein Ein-Stern-Michelin-Restaurant, das Nyonya-Küche serviert, eine Fusion aus chinesischer, malaysischer und indonesischer Küche, die der Michelin-Führer als „eine aufregende Kombination aus allem, was scharf, würzig, kräuterig und aromatisch“ ist, bezeichnet.
Einige der Geschäftshäuser sind perfekt restaurierte Gipsgesimse, die in frischer rosa, babyblauer oder butterblumengelber Farbe glänzen. Aber dies ist kein Filmset: Der Nachbar der versteckten Tür, die zu einem Nachtclub führt, könnte eine Garage sein, in der das Klirren von fallen gelassenen Werkzeugen und gehämmerten Autokarosserien widerhallt. Trotz all seiner verborgenen Reize ist George Town immer noch lautstark lebendig.
Restaurierte Herrenhäuser
Zurück im Prestige ist die Tour vorbei und ich stehe draußen und betrachte die glänzenden weißen Stuckwände, die schwarzen Metallbalkongeländer und die anmutigen Kolonnaden, die den großen Eingang flankieren.
Das Cheong Fatt Tze Mansion, ein hervorragendes Beispiel für die restaurierten historischen Hotels der Stadt. LAURYN ISHAK/The New York Times
Es ist kein Zufall, dass das Design die viktorianischen Merkmale der ursprünglichen Gebäude um ihn herum widerspiegelt. Obwohl das Prestige von Grund auf auf einem leeren Grundstück errichtet wurde, musste sich das Außendesign des Hotels in die bestehenden Gebäude der Stadt einfügen, um den strengen Regeln der Unesco zu entsprechen.
Innenräume sind jedoch eine andere Sache. Abgesehen von magischen Akzenten wie der Spiegelillusion und einem Rezeptionstresen und Betten, die aussehen, als ob sie schweben würden, entschied sich das Prestige – wie die meisten neueren Hotels in George Town – für einen eleganten, modernen Look im Inneren.
Für diejenigen Besucher, die ihre historische Authentizität mehr als nur oberflächlich zeigen möchten, bietet George Town eine Reihe von Boutiquen, in denen die Besitzer mühevolle Anstrengungen unternommen haben, um die Innenräume so nachzubilden, wie sie in den Boomjahrzehnten der Stadt während der zweiten waren Hälfte des 19. Jahrhunderts.
Der Urvater der restaurierten historischen Hotels in George Town ist das Cheong Fatt Tze Mansion, benannt nach dem wohlhabenden Kaufmann, der es Ende des 19. Jahrhunderts erbaute.
Ein Innenhof im Jawi Peranakan Mansion, einem Hotel, das britisches Kolonialdesign mit indisch-muslimischen Möbeln und Dekorationen verbindet. LAURYN ISHAK/The New York Times
Das Gebäude, das wegen seiner dominanten Farbgebung auch als Blue Mansion bekannt ist, verzaubert Besucher mit seinen schattigen Innenhöfen, vergoldeten, geschnitzten Holztüren und gusseisernen Säulen, die aus Schottland importiert wurden. Es hat 18 Zimmer, beherbergt aber auch tägliche Touren für diejenigen, die woanders übernachten. Es ist auch der Höhepunkt der Mahjong-Szene des Films Verrückte reiche Asiaten wurde gefilmt.
Gleich die Leith Street hinunter befindet sich das neuere Edison Hotel, ebenfalls die Residenz eines ehemaligen Tycoons. Während das Blue Mansion nur aus Ecken, Schatten und Azurtönen besteht, entschieden sich die Restauratoren des Edison für ein weißes und blassgrünes Farbschema und eine luftigere Atmosphäre, die zarte, gusseiserne Spitzengeländer und Innenhöfe betont, die die Sonne hereinlassen.
Wie bei vielen Boutique-Hotels konzentrierten sich die Eigentümer hauptsächlich darauf, die Gebäude selbst wieder in Form zu bringen, und bevorzugten klare, moderne Linien und Armaturen für Möbel und Dekoration.
Ein Gästezimmer im Seven Terraces, einem restaurierten Hotel. LAURYN ISHAK/The New York Times
Aber für Chris Ong, einen ehemaligen Investmentbanker, der vier Boutique-Heritage-Hotels in der Stadt betreibt, war das Ziel ein anderes: Er wollte alles in den Häusern genau so wiederherstellen, wie sie vor einem Jahrhundert in ihrer Blütezeit waren, bis hin zu den Vorhängen , Möbel und Kronleuchter.
Herr Ong kehrte zunächst nach George Town, seiner Heimatstadt, zurück, um bei seiner kranken Mutter zu sein, nachdem er Jahrzehnte im Ausland verbracht hatte. Sein erstes Projekt war die Restaurierung des Hauses der Familie, trotz der entschiedenen Weigerung seiner Mutter, darin zu wohnen, umgebaut oder nicht. Sie bevorzugte eine moderne Wohnung.
Er gehört der fünften Generation der Peranakan an, einer ethnischen Gruppe, deren Geschichte 600 Jahre zurückreicht, als männliche Einwanderer aus China einheimische malaiische Frauen heirateten. Ihre multirassische Kultur blühte in Penang und anderen Handelshäfen in der Region auf, darunter Malakka, Medan und Singapur. Die Peranakan-Kultur – auch bekannt als Nyonya oder Baba – ist besonders berühmt in zwei Bereichen: Essen und Design.
Schaufenster oder Shophouses, wie sie vor Ort genannt werden, säumen am 17. Februar die Straßen im Zentrum von George Town, Malaysia. LAURYN ISHAK/The New York Times
In Herrn Ongs Flaggschiff-Hotel Seven Terraces fallen die Details auf. Das Seven Terraces, das wie andere historische Häuser in George Town um einen luftigen Innenhof herum gebaut wurde, hat nur 18 Zimmer, aber jedes ist ein Vorzeigeobjekt des Peranakan-Designs mit in Schwarzholz und Perlmutt eingelegten Möbeln, kunstvoll geschnitzten Himmelbetten und Stickereien Fußhocker und antike Schränke in Rot und Gold.
Gegenstände aus der persönlichen Sammlung von Herrn Ong, darunter reich bestickte Peranakan-Kleidung und Porzellanwaren, schmücken die Zimmer ebenfalls.
Folgen Sie dem Duft der Kräuter
Zum Glück für die Besucher von George Town wurden die unverwechselbaren Aromen der Peranakan-Küche genauso liebevoll bewahrt wie die Architektur.
Popiah, eine Art frische Frühlingsrolle, ist eines der Gerichte auf der Speisekarte im Kebaya Dining Room im Seen Terraces, einem restaurierten Hotel, dessen Design die unverwechselbare Peranakan-Kultur der Stadt widerspiegelt. LAURYN ISHAK/The New York Times
Das berühmteste Peranakan-Restaurant der Stadt ist ohne Frage Auntie Gaik Lean’s Old School Eatery, das Ende 2022 mit einem Michelin-Stern ausgezeichnet wurde. Auntie Gaik Lean’s befindet sich in einem Geschäftshaus in der Bishop Street und ist definitiv kein gehobenes Restaurant.
Der Fokus liegt auf heimeligen Nyonya-Gerichten, von denen die meisten den charakteristischen würzig-säuerlichen Geschmack der Tamarinde aufweisen. Es gibt auch einen Muskatnusssaft auf der Speisekarte für diejenigen, die nicht genug von dem würzigen Nyonya-Kick des Restaurants bekommen können.
Penangiten sind berühmt für ihre alles verzehrende Liebe zum Essen, eine Besessenheit, die natürlich ebenso starke Meinungen hervorruft. Das bedeutet, dass jeder Penangite ein Lieblingsrestaurant in Peranakan hat, oder mehrere davon. Herr Ong nennt zum Beispiel Baba Phang, Ceki und Winn’s Cafe als seine Anlaufstellen für traditionelle Nyonya-Gerichte.
Für abenteuerlicheres, aber immer noch sehr lokales Essen glänzt Gen, das seine Gerichte als innovativ malaysisch beschreibt. Das Restaurant bietet nur ein Festpreismenü von 450 Ringgit (ca. 3.480 Baht) pro Kopf für neun Gänge und vier Desserts.
Ein Balkon mit Blick auf den charmanten Innenhof des Cheong Fatt Tze Mansion, das über 18 Zimmer verfügt und ein hervorragendes Beispiel für die restaurierten historischen Hotels der Stadt ist. LAURYN ISHAK/The New York Times
Bei den Gerichten kommen vor allem lokale Zutaten zum Einsatz, die von Zitrusfrüchten reichen bunga kantanoder Ingwerblume, zu einem Gewürz namens buah kulimeine golfballgroße Frucht, die nach Knoblauch duftet.
Es gibt auch Schokolade aus selbst angebauten Kakaoschoten und sogar “tropischen Kaviar” von lokal gezüchteten Stören (wirklich).
Eine, die Sie satt gegessen haben, verdauen Sie, indem Sie durch die engen Gassen der Stadt schlendern, wo Sie wahrscheinlich über ein faszinierendes Café oder eine Galerie stolpern werden. Bars sind in den letzten Jahren ebenfalls floriert, obwohl einige durch bloßen Zufall schwer zu finden sind.
Da sie das Speakeasy-Modell übernommen haben, haben sie oft keine Schilder oder sogar Hausnummern. Glücklicherweise hat Google Maps keine Bedenken, ihre Standorte preiszugeben.
Im Fall von Archipelago zum Beispiel liefert eine Internetsuche sogar ein Bild der unscheinbaren blauen Tür, die zu diesem entzückenden Versteck in der Armenian Street führt. (Ignorieren Sie, was wie ein paar Vorhängeschlösser aussieht, die die Tür sichern: Sie sind nur zur Schau.)
Eine andere Bar, das Mandarin in der Irving Street (Cocktails um die 55 Ringgit, Mocktails um die 40 Ringgit), ist ähnlich versteckt, obwohl sie tatsächlich eine Hausnummer an ihrer Fassade hat.
Lim Yin Wei, sein autodidaktischer Mixologe und Besitzer, zieht einen intuitiven Ansatz vor, sich auf die Klassiker zu verlassen. Neuankömmlinge in der Lounge werden sanft gefragt, was für ein Tag sie hatten, dann wird ihnen eine passende Stärkung versprochen.
Bei unserem Besuch vertraute mir meine Begleiterin an, dass sie einen harten Tag hatte. Nach einem kurzen Intermezzo erschien der lächelnde Barkeeper mit einem grünlichen, zitronigen Gebräu, das mit Gurken, Thymian und essbaren Blüten dekoriert war.
Mein Begleiter hielt es für “magisch”. Genau wie George Town.
