Auf welcher Seite der Sitzplatzspar-Debatte von Southwest Airlines stehen Sie?

Die in Dallas ansässige Fluggesellschaft, die mehr Inlandspassagiere abfertigt als jede andere US-Fluggesellschaft, hat eine Boarding- und Open-Seating-Politik, die in den Annalen der Unbeholfenheit von Fluggesellschaften einzigartig ist. Reisende können sich beim Einsteigen einen freien Platz aussuchen. Die Boarding-Reihenfolge wird von mehreren Faktoren bestimmt, darunter Tickettyp, Vielfliegerstatus und Zeitpunkt des Online-Check-ins.

Die Suche nach einem guten Sitzplatz auf der Southwest hat lange Zeit eine Menge Leute hervorgebracht, die auf Preboard, Sitzplatzreservierungen und Spielereien hoffen, um Passagiere davon abzuhalten, in Ihrer Reihe zu sitzen. Die Einsätze sind nur gestiegen, da Southwest mehr Möglichkeiten angeboten hat, die Linie gegen eine Gebühr zu kürzen.

Frisch von der Nachtschicht auf der Intensivstation, Dallas Krankenschwester Maddie Leimbach war verzweifelt nach einem Fensterplatz und einem Nickerchen auf ihrem Flug nach Phoenix am Morgen nach Thanksgiving. Sie wusste, dass es angesichts ihrer Position in der C-Gruppe, der letzten, die an Bord ging, ein langer Weg war.

Beim Einsteigen bemerkte sie eine Familie, die sich in Gängen gegenüber saß und sechs Sitze einnahm. Der kleine Passagier auf einem der Fensterplätze neben zwei schulpflichtigen Jungen sah nicht richtig aus. Die Jungs hielten die Augen gesenkt, aber die Eltern auf der anderen Seite des Ganges sahen schuldig aus und gaben schnell zu, sagt sie. Der Fensterplatz war von zwei gestapelten Rucksäcken besetzt, die mit einem Kapuzenpullover mit Reißverschluss bedeckt waren. Die Eltern sagten den Jungen, sie sollten Frau Leimbach den Platz überlassen.

„Sie haben es einfach so strategisch gebeugt“, sagt sie.

Southwest sagt, dass sein Boarding-Ansatz überschaubar ist und dass es keine Pläne gibt, zu zugewiesenen Sitzplätzen zu wechseln. (Die Fluggesellschaft experimentiert damit, Familien zuerst in Atlanta das Flugzeug besteigen zu lassen, um das Einsteigen zu beschleunigen.)

„Das ist kein religiöser Glaube“, sagt Andrew Watterson, Chief Operating Officer von Southwest, über Open Seating. „Es ist eine Geschäftsentscheidung, die darauf basiert, was Kunden uns sagen. Und im Moment sagen uns die Kunden jedes Mal, wenn wir sie fragen: „Wir bevorzugen es so.“ Wenn Kunden uns sagen, dass sie es anders wollen, werden wir es so ändern.“

Die Werbekampagne von United mit dem Namen Not Group C wurde in einigen wichtigen Städten gestartet, in denen die Fluggesellschaften konkurrieren. Es bietet an, Southwest-Passagiere anzurufen, um sie daran zu erinnern, genau 24 Stunden vor ihrem Flug einzuchecken, um Southwests letzte Boarding-Gruppe, die gefürchtete C-Gruppe, zu vermeiden. Ein Vertreter von United sagt, dass sich 8.000 Menschen angemeldet haben. Ein Sprecher des Südwestens nennt die Kampagne „eine große Höflichkeit, die sie verlängern“.

Das Sparen von Sitzplätzen ist das heiße Thema für einige Vielflieger aus dem Südwesten und für Passagiere, die Gebühren für frühes Boarding ab 15 US-Dollar pro Person und Strecke zahlen. Passagiere in der Nähe der Einstiegslinie sparen Sitzplätze für Familienmitglieder oder Kollegen weiter hinten in der Reihe. Auf einem Southwest-Flug vor ein paar Monaten saß ein Passagier auf dem Fensterplatz in meiner Reihe und ließ Gegenstände für den Rest seiner Familie auf drei andere Sitze in der Nähe fallen.

Abby Hopper fliegt mehrmals im Monat für ihren Job als Lobbyistin in Washington, DC, und hat einen Lieblingsplatz auf der Southwest: den Fensterplatz in der Ausgangsreihe ohne Sitzplatz davor, ein wertvoller Platz mit endloser Beinfreiheit. Ms. Hopper hat den höchsten Vielfliegerstatus auf Southwest, der mit Priority Boarding einhergeht.

Auf Frau Hoppers Flug nach New Orleans am Freitag war ihre Einstiegsposition A16. Das ist im Allgemeinen die beste Position, die ein Passagier bekommen kann, ohne das teuerste Ticket der Fluggesellschaft zu kaufen oder in letzter Minute für ein verbessertes Boarding zu bezahlen, das bei 30 US-Dollar pro Strecke beginnt.

Als sie sich der Reihe näherte, saß niemand auf dem Sitz, aber er war von einem Mantel verdeckt. Sie sagt, sie habe die Frau auf dem Gangplatz gefragt, ob der Platz besetzt sei. Die Passagierin sagte, sie hebe es für ihre Freundin auf. Ms. Hopper sagte, sie würde Platz nehmen, und die Dinge wurden schnell hässlich. Sie wandte sich hilfesuchend an die Flugbegleiterin, erfuhr jedoch, dass Southwest keine Richtlinien für oder gegen Sitzplatzreservierungen hat.

„Ich wollte mich nicht um einen Sitzplatz schreien lassen“, sagt sie. „Aber ich war empört. Was ist der Sinn der [boarding] Nummern, wenn sie nicht durchgesetzt werden?“

Tom Ward, ein YouTube- und Podcast-Moderator, der in Pasadena, Kalifornien, lebt, sagt, er sei Anfang dieses Jahres von einem Sitzplatz in der Ausgangsreihe auf einem Southwest-Flug abgewiesen worden, weil eine Frau drei Sitzreihen für ihre Familie freihielt. Aufgrund seines Status im Vielfliegerprogramm der Fluggesellschaft war er vorzeitig an Bord gegangen.

Er nennt solche Passagiere Geizhälse, weil sie sich weigern, das vorzeitige Einsteigen für andere Reisende in ihrer Gruppe zu bezahlen, wie er es getan hat, wenn es nötig war. Er sagt, er sei auch zu ängstlich, um Sitzplatzretter zu sein.

„Ich müsste Dutzenden von Leuten sagen, dass sie sich nicht auf diesen Platz setzen sollen“, sagt er.

Sitzschoner stören nicht alle Southwest-Passagiere, besonders wenn der Platz, der gerettet wird, ein mittlerer Sitz für einen Partner oder ein Kind ist.

Die Autorin Amy Alkon, die in ihrem Buch „Gute Manieren für nette Leute, die manchmal F*ck sagen“ Themen von Fluggesellschaften aufgreift, sagt, dass Passagiere, die von Southwests Boarding verärgert sind, von einem Gefühl der Ungerechtigkeit ausgelöst werden.

„Wir haben einen Buchhalter in unserem Gehirn, der darauf achtet, wenn Leute betrügen und schmarotzen“, sagt Frau Alkon.

Southwest hat sich nie zu Sitzplatzreservierungen geäußert, weil es sagt, es wolle nicht, dass Flugbegleiter zu Sitzpolizisten werden.

Aber genau dazu komme es oft, sagt Lyn Montgomery, Präsidentin der Flugbegleitergewerkschaft Southwest.

„Das ist ein Problem, weil es einen weiteren Anstifter in der Welt des Himmels schafft, in der wir arbeiten“, sagt sie.

Frau Montgomery sagt, dass Flugbegleiter versuchen, Sitzplatzsparsituationen und ähnliche Angelegenheiten nach Möglichkeit mit Humor zu entschärfen. Deshalb hören Southwest-Passagiere beim Einsteigen oft freche Durchsagen, die ihnen raten, den Blickkontakt nicht abzuwenden oder Gegenstände auf dem Mittelsitz zu stapeln, in der Hoffnung, dass Passagiere auf der Suche nach einem Sitzplatz an ihrer Reihe vorbeigehen.

Frau Swift und ihre Mutter hatten ihren eigenen Shtick, als sie zu Beginn ihrer Karriere auf einer Radiotour nach Südwesten flogen, so ihre Antrittsrede an der New York University im Mai.

Sie sagte, die Tour „klingt unglaublich glamourös, aber in Wirklichkeit bestand sie aus einem Mietwagen, Motels und meiner Mutter und mir, die so taten, als hätten wir beim Einsteigen laute Mutter-Tochter-Streitigkeiten, damit niemand den leeren Platz zwischen uns im Südwesten haben wollte .“

Autoren: Dawn Gilbertson unter dawn.gilbertson@wsj.com