Von Luc Cohen und Chris Prentice
NEW YORK (Reuters) – Als Damian Williams Ende 2021 sein Amt als oberster Bundesstaatsanwalt in Manhattan antrat, versprach er, der „Ausrottung der Korruption auf unseren Finanzmärkten“ Priorität einzuräumen.
Jetzt, mit den Betrugsanklagen, die Anfang dieser Woche gegen Sam Bankman-Fried, den Gründer der bankrotten FTX-Börse, eingereicht wurden, hat Williams laut Interviews mit einem halben Dutzend ehemaliger Staatsanwälte die wachsende Rolle seines Büros bei der Verfolgung von Finanzverbrechen im Zusammenhang mit Kryptowährung weiter gefestigt.
„Jeder US-Anwalt wird in der Öffentlichkeit durch einige der größten Fälle definiert, die er vorbringt“, sagte Harry Sandick, Partner der Anwaltskanzlei Patterson Belknap und ehemaliger Staatsanwalt von Manhattan. „Dies wird für immer mit dem aktuellen US-Anwalt verbunden sein.“
Die Anklage gegen Bankman-Fried – der beschuldigt wurde, Milliarden gestohlener Kundengelder verwendet zu haben, um Immobilien zu kaufen, Schulden für seinen Hedgefonds Alameda Research zu bezahlen und für politische Kampagnen zu spenden – stellt Williams als Hauptgegner des hochkarätigen Unternehmers dar dessen Niedergang die öffentliche Aufmerksamkeit erregt und zu Forderungen nach einer stärkeren Regulierung von Kryptowährungsplattformen geführt hat.
Der 30-jährige Bankman-Fried hat Fehler im Risikomanagement bei FTX eingeräumt, sagte jedoch, er glaube nicht, dass er strafrechtlich verantwortlich sei. Sein Anwalt sagte, er prüfe seine rechtlichen Möglichkeiten. Am Dienstag ordnete ein Richter auf den Bahamas seine Inhaftierung an, während er einen US-Auslieferungsantrag anfechtet.
Williams leitete die Task Force für Wertpapiere und Rohstoffe des südlichen Bezirks von New York (SDNY), bevor er von Präsident Joe Biden zum obersten Staatsanwalt des Bezirks ernannt wurde. Williams, der erste schwarze US-Anwalt von SDNY, erwarb seinen Abschluss in Rechtswissenschaften in Yale und arbeitete für den ehemaligen Richter des Obersten Gerichtshofs, John Paul Stevens, sowie für den derzeitigen Generalstaatsanwalt Merrick Garland, als Garland Berufungsrichter war.
Anfang dieses Jahres brachte Williams die allerersten Fälle von Insiderhandel mit digitalen Vermögenswerten mit Anklage gegen einen ehemaligen Mitarbeiter der nicht vertretbaren Token-Handelsplattform OpenSea sowie einen ehemaligen Produktmanager bei Coinbase Global Inc, einem FTX-Konkurrenten, vor.
Beide Angeklagten haben sich auf nicht schuldig bekannt.
SDNY ist seit langem als einer der muskulösesten Vollstrecker von Finanzverbrechen bekannt, und einige ehemalige Staatsanwälte verglichen Williams‘ Reihe von kryptobezogenen Strafverfolgungen mit dem Fokus auf Insiderhandel von Preet Bharara, der von 2009 bis 2017 als US-Staatsanwalt tätig war und gesichert wurde Überzeugungen von Fondsmanagern wie Raj Rajaratnam.
Williams war während Bhararas Amtszeit Staatsanwalt in mehreren hochkarätigen Fällen von Finanzkriminalität, darunter die Verurteilung des ehemaligen Vorstandsmitglieds von Goldman Sachs wegen Insiderhandels, Rajat Gupta, und die Verurteilung wegen Betrugs eines ehemaligen Portfoliomanagers bei Visium Asset Management LP.
„Krypto ist der Wilde Westen, aber am Ende des Tages ist Betrug Betrug“, sagte Mike Ferrara, ein ehemaliger Staatsanwalt und jetzt Anwalt bei Kaplan Hecker & Fink LLP in New York. „Damian leistet gute Arbeit, indem er sagt: ‚Wir werden bei Krypto bis an die Grenzen gehen‘, so wie Preet aggressiv gegenüber Insiderhandel war.“
Ein Sprecher von Williams Büro lehnte eine Stellungnahme ab.
‘KOMMEN SIE ZU UNS, BEVOR WIR ZU IHNEN KOMMEN’
Die Verfolgung kryptowährungsbezogener Strafverfolgungen ist nicht ohne Herausforderungen. Strafverteidiger mögen argumentieren, dass, weil der Sektor relativ neu ist und Fragen zu seiner Regulierung noch ausgearbeitet werden, ihre Mandanten nicht klar waren, wie Gesetze, die für traditionelle Finanzen ausgearbeitet wurden, auf sie anwendbar waren.
„Die Regierung hat Schwierigkeiten, Schritt zu halten und den Teilnehmern der Branche klarzumachen, was sie tun sollen“, sagte Elise Maizel, Professorin an der NYU School of Law und ehemalige Strafverteidigerin. „Bei diesen Kriminalfällen regeln sie die meiste Zeit durch Vollstreckung.“
In einem Rückschlag für die Staatsanwälte erhielten Anfang dieses Jahres drei ehemalige Gründer der Krypto-Börse Bitmex und ihr erster Mitarbeiter – die sich schuldig zu den Anklagen von Williams’ Vorgänger erhoben hatten, kein Geldwäscheprogramm eingerichtet zu haben – mildere Strafen als von der Staatsanwaltschaft gefordert.
Der Richter in diesem Fall sagte, dass, obwohl das Verbrechen schwerwiegend war, die Staatsanwälte keine schwereren Anklagen wegen Geldwäsche oder Betrugs erhoben hatten und es keine identifizierbaren Opfer gab.
Natürlich hat das Büro von Williams auch traditionellere Fälle von Finanzkriminalität verfolgt, wobei in diesem Jahr Anklage gegen den Gründer von Archegos Capital Management erhoben wurde, weil er Banken belogen hatte, um vor dem Zusammenbruch der Firma Kredite zu erhalten, und gegen den ehemaligen Chief Investment Officer bei a Einheit der deutschen Allianz SE zum Aufblähen von Fondsergebnissen.
Beide plädierten auf nicht schuldig.
Nach der Verhaftung von Bankman-Fried hat Williams deutlich gemacht, dass er mit der Durchsetzung von Kryptowährungen weitermachen würde. Am Mittwoch kündigte er Anklagen wegen Verschwörung wegen Drahtbetrugs gegen die Gründer von zwei separaten Kryptowährungs-Mining- und -Handelsunternehmen an, die er Ponzi-Schemata nannte.
Die fünf in einem der Fälle angeklagten Personen haben sich auf nicht schuldig bekannt, während die drei in dem anderen angeklagten Personen noch keine Plädoyers eingereicht haben.
Am Dienstag sagte Williams Reportern, dass weitere Anklagepunkte in der FTX-Untersuchung möglich seien.
„Diese Untersuchung ist noch im Gange und schreitet sehr schnell voran“, sagte Williams. „Jedem, der an Fehlverhalten bei FTX oder Alameda Research beteiligt war und sich noch nicht gemeldet hat, möchte ich Sie dringend ermutigen, uns zu besuchen, bevor wir Sie besuchen.“
(Berichterstattung von Luc Cohen und Chris Prentice in New York; Redaktion von Noeleen Walder, Amy Stevens und Matthew Lewis)
