Silicon Valley goss Geld in FTX, mit wenigen Bedingungen

FTX-Chef Sam Bankman-Fried teilte mehreren Investoren am Mittwoch bei einem Anruf mit, dass er eine Notfinanzierung benötige, um einen Fehlbetrag von bis zu 8 Milliarden US-Dollar zu decken, berichtete das Wall Street Journal. Herr Bankman-Fried sagte, er hoffe, dass FTX Eigenkapital in Höhe von 3 bis 4 Milliarden US-Dollar aufbringen könne.

Das wäre unter normalen Bedingungen eine große Herausforderung für ein Finanzunternehmen der Größe von FTX. Die bisher größte Finanzierungsrunde betrug Mitte 2021 1 Milliarde US-Dollar, als Krypto boomte und Investoren lautstark danach verlangten, in das Unternehmen einzusteigen, das von vielen als eines der heißesten Startups der Welt angesehen wird.

Neben Sequoia unterstützten Dutzende andere den Aufstieg von FTX, darunter der Ontario Teachers' Pension Plan und die SoftBank Group Corp.

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ein Venture-Capital-Arm von Samsung Electronics Co.

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Dan Loebs Third Point LLC, Tiger Global und Fußballstar Tom Brady.

Sequoia sagte in einem Brief an Fondsinvestoren, dass es einen „rigorosen Sorgfaltsprozess“ für FTX durchgeführt habe und sein Verlust im Kontext eines Fonds mit Milliardengewinnen gering sei. „Wir sind im Geschäft, Risiken einzugehen“, sagte die Firma.

Ein FTX-Sprecher lehnte eine Stellungnahme ab.

Die schnelle Auflösung von FTX zeigt die Fallstricke einer Investition in einen Rausch. Angezogen von einem Gründer, den sie als visionär betrachteten, gingen die Investoren schnell zu einem Engagement über und verzichteten dabei auf einige übliche Aufsichtsvorkehrungen, so mit dem Unternehmen vertraute Personen.

Herr Bankman-Fried gründete FTX im Jahr 2019. Zwei Jahre zuvor gründete er eine Krypto-Handelsfirma namens Alameda Research, und seine Unzufriedenheit mit der Qualität bestehender Krypto-Börsen inspirierte ihn dazu, zu versuchen, eine bessere aufzubauen.

Der große Finanzierungsschub von FTX begann im Sommer 2021, als es die erste von drei aufeinanderfolgenden Finanzierungsrunden zu immer höheren Bewertungen aufnahm. Laut dem Datenanbieter PitchBook sammelte es innerhalb von sieben Monaten 1,9 Milliarden US-Dollar von mehr als 70 Investoren.

Die Beteiligungen zeichneten sich durch ihre Struktur aus. Mehrere Investitionsrunden wurden weiträumig auf Dutzende von Geldgebern aufgeteilt, im Gegensatz zu typischen Risikokapitalrunden, bei denen ein Hauptinvestor die wichtigsten Bedingungen mit dem Unternehmen aushandelt, sagten mehrere Investoren.

Das Fehlen eines Hauptinvestors stärkte die Verhandlungsposition von FTX und erschwerte es Risikoinvestoren, sich für einen Sitz im Aufsichtsrat einzusetzen, sagten diese Investoren.

Was viele Investoren, die den Pitch hörten, beruhigte, war die vermeintliche Einfachheit von FTX. Während der Kryptosektor voll von Unternehmen mit schwer verständlichen Geschäftsmodellen ist, die auf spekulative Token für ihr Wachstum angewiesen sind, rühmten sich Risikoinvestoren in FTX damit, dass es sich lediglich um eine Börse handelte, die echtes Geld verdiente, indem sie Kryptotransaktionen reduzierte.

„Wir spekulieren nicht wirklich darüber, ob die Preise für Krypto-Assets, Bitcoin oder andere, steigen oder fallen“, sagte Ziad Hindo, Chief Investment Officer der Ontario Teachers, laut einer Niederschrift auf der Jahrestagung des Fonds im April. Die Wette, fügte er hinzu, war, dass „es viel mehr Transaktionen geben wird und die Börsen eindeutig davon profitieren“.

Ontario Teachers sagte in einer Erklärung, die am Donnerstag auf seiner Website veröffentlicht wurde, dass finanzielle Verluste bei seiner FTX-Investition nur begrenzte Auswirkungen haben würden, da sie weniger als 0,05 % des gesamten Nettovermögens ausmachen. „Natürlich entwickeln sich nicht alle Investitionen in diese Anlageklasse in der Frühphase wie erwartet“, fügte der Fonds hinzu.

Venture-Capital-unterstützte Startups haben in der Regel einen Vorstand, dem mindestens ein oder zwei frühe Investoren angehören. Diejenigen, die große Geldsummen aufbringen, handeln oft einen Sitz aus, um das Unternehmen zu beaufsichtigen. Aber bis zum Sommer 2021 war laut Wertpapierunterlagen und mit der Angelegenheit vertrauten Personen Herr Bankman-Fried alleiniger Direktor.

Im Rahmen einer Finanzierungsrunde im Sommer 2021, in der FTX rund 1 Milliarde US-Dollar aufbrachte, teilte das Unternehmen den Investoren in einem Brief mit, dass es zwei „hochqualifizierte, unabhängige“ Direktoren in den Vorstand aufnehmen werde.

In der nächsten Finanzierungsrunde waren diese Direktoren vorhanden. FTX ernannte Jonathan Cheesman, damals FTX-Manager, und Arthur Thomas, einen Anwalt in Antigua, dessen Website Gaming als sein Spezialgebiet auflistet. Herr Cheesman wurde Anfang dieses Jahres von einem anderen FTX-Mitarbeiter abgelöst.

Bei in den USA notierten Aktiengesellschaften dürfen unabhängige Direktoren keine Führungskräfte sein oder andere finanzielle Beziehungen zu den Unternehmen unterhalten. FTX wird eng gehalten und hat seinen Sitz auf den Bahamas.

Herr Bankman-Fried sagte der Financial Times im März, die über die Zusammensetzung des dreiköpfigen Vorstands berichtete, dass ein Vorstand „eher widerspiegeln sollte, was für den Betrieb und die Aufsicht des Unternehmens wichtig ist, als finanzielle Beiträge“.

Ein Grund, warum Risikoinvestoren gerne in Aufsichtsräten sitzen, ist, dass Direktoren in der Regel Transaktionen mit verbundenen Parteien genehmigen müssen, bei denen das Unternehmen mit seinen Top-Führungskräften oder Großaktionären Geschäfte macht.

Transaktionen mit verbundenen Parteien stehen im Mittelpunkt der Probleme von FTX, insbesondere Ströme von Milliarden von Dollar zwischen FTX und Alameda Research, einem Krypto-Handelsunternehmen, das ebenfalls von Herrn Bankman-Fried kontrolliert wird, berichtete das Wall Street Journal. Ein CoinDesk-Artikel über diese Links trug dazu bei, eine Welle von Abhebungen bei FTX auszulösen, die zu seiner aktuellen Krise führte.

In seinem jüngsten geprüften Jahresabschluss für 2021 gab FTX bekannt, dass verbundene Parteien rund 6 % des gesamten Transaktionsvolumens ausmachten, so mehrere mit der Angelegenheit vertraute Personen. Es wurde kein signifikantes Kreditengagement gegenüber Alameda Research ausdrücklich erwähnt.

Nachdem die Kryptowährungspreise Anfang dieses Jahres eingebrochen waren, galt FTX als seltener Lichtblick unter Risikokapitalgebern, die Herrn Bankman-Fried als umsichtigen Risikomanager betrachteten, der sich schnell zu einer führenden Stimme in der Branche entwickelte.

Bis Anfang dieser Woche hatte FTX einen prominenten Platz auf der Website von Sequoia und wurde als viertes Startup oben auf der Seite aufgeführt. Ein Artikel gab einen Einblick in die Reaktionen der Partner der Firma auf das Treffen mit Herrn Bankman-Fried, einschließlich einer internen Nachricht eines namenlosen Partners von Sequoia, der schrieb: „ICH LIEBE DIESEN GRÜNDER.“

Einige Investoren betrachteten die Alameda-Erfahrung von Herrn Bankman-Fried als Pluspunkt, da er mit geringen externen Investitionen ein großes, profitables Unternehmen aufgebaut hatte.

Nach seiner Investition in FTX im vergangenen Jahr erwähnte Samsung Next, die Venture-Einheit des südkoreanischen Konglomerats, seine Rolle beim Aufbau von Alameda vor dem Start von FTX in einem Blogbeitrag über seine Investition. Der Beitrag beschrieb Herrn Bankman-Fried als „Krypto-Wunderkind“ und nannte das Unternehmen „Eines der heißesten Startups der Welt“.

Autoren: Eliot Brown unter Eliot.Brown@wsj.com, Peter Rudegeair unter peter.rudegeair@wsj.com und Berber Jin unter berber.jin@wsj.com