Daten zeigen, dass Exclusive-Binance 346 Millionen Dollar für die beschlagnahmte Krypto-Börse Bitzlato bewegte

Von Tom Wilson und Angus Berwick

LONDON (Reuters) – Der Kryptoriese Binance verarbeitete fast 346 Millionen Dollar in Bitcoin für die digitale Währungsbörse Bitzlato, deren Gründer letzte Woche von den US-Behörden festgenommen wurde, weil er angeblich eine „Geldwäschemaschine“ betrieben hatte, wie Blockchain-Daten von Reuters zeigen.

Das Justizministerium sagte am 18. Januar, es habe Bitzlatos Mitbegründer und Mehrheitsaktionär Anatoly Legkodymov, einen in China lebenden russischen Staatsbürger, angeklagt, ein nicht lizenziertes Geldwechselgeschäft betrieben zu haben, das durch die Verarbeitung von 700 Millionen Dollar „eine High-Tech-Achse der Kryptokriminalität befeuert“ habe illegale Gelder.

Bitzlato hatte die Nachlässigkeit seiner Hintergrundüberprüfungen bei Kunden angepriesen, sagte das Justizministerium und fügte hinzu, dass die Börse, als sie Benutzer nach ID-Informationen fragte, „es ihnen wiederholt erlaubte, Informationen von „Strohmann“-Registranten bereitzustellen“.

        Binance, die weltweit größte Krypto-Börse, gehörte nach der zwischen Mai 2018 und September 2022 erhaltenen Bitcoin-Menge zu den drei wichtigsten Gegenparteien von Bitzlato, teilte das Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) des US-Finanzministeriums letzte Woche mit.

Binance war die einzige große Krypto-Börse unter den Top-Gegenparteien von Bitzlato, sagte FinCEN. Es hieß, die anderen, die mit Bitzlato Geschäfte machen würden, seien der russischsprachige Darknet-Drogenmarktplatz Hydra, eine kleine Börse namens LocalBitcoins und eine Krypto-Investment-Website namens Finiko, die sie als „ein angebliches Krypto-Ponzi-System mit Sitz in Russland“ beschrieb. FinCEN hat den Umfang der Interaktionen der Unternehmen mit Bitzlato nicht detailliert angegeben.

Das in Hongkong registrierte Bitzlato sei ein „primäres Geldwäscheproblem“ im Zusammenhang mit illegaler Finanzierung in Russland, fügte FinCEN hinzu. Es wird die Überweisung von Geldern an Bitzlato durch US-amerikanische und andere Finanzinstitute ab dem 1. Februar verbieten, sagte FinCEN. Binance oder andere einzelne Unternehmen, die dem Verbot unterliegen, wurden nicht genannt.

Ein Sprecher von Binance sagte per E-Mail, es habe den internationalen Strafverfolgungsbehörden „erhebliche Unterstützung geleistet“, um ihre Ermittlungen gegen Bitzlato zu unterstützen. Das Unternehmen verpflichtet sich, mit den Strafverfolgungsbehörden „zusammenzuarbeiten“, fügten sie hinzu und lehnten es ab, Einzelheiten über seine Geschäfte mit Bitzlato oder die Art seiner Zusammenarbeit mit solchen Behörden zu nennen.

Bitzlato, dessen Website angeblich von französischen Behörden beschlagnahmt wurde, konnte von Reuters nicht erreicht werden. Legkodymov, hat seit seiner Verhaftung in Miami letzte Woche keinen öffentlichen Kommentar abgegeben und auf per E-Mail gesendete Anfragen nach Kommentaren nicht geantwortet.

Der Betreiber von Hydra, der in den USA angeklagt wurde, und ein Anwalt, der den Gründer von Finiko vertritt, antworteten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.

LocalBitcoins mit Sitz in Finnland sagte, es habe nie „irgendeine Art von Zusammenarbeit oder Beziehung“ mit Bitzlato gehabt. Einige Peer-to-Peer (P2P)-Händler bei LocalBitcoins „hätten auch auf dem P2P-Markt von BitZlato gehandelt“, hieß es und fügte hinzu, dass „seit Oktober 2022 praktisch keine Transaktionen zwischen LocalBitcoins und BitZlato stattgefunden haben“.

        Reuters hat keine Beweise dafür, dass die Binance-, LocalBitcoins- oder Finiko-Transaktionen mit Bitzlato, die das Justizministerium als „Zufluchtsort für kriminelle Erträge und Gelder zur Verwendung in kriminellen Aktivitäten“ bezeichnete, gegen Regeln oder Gesetze verstoßen haben.

Eine ehemalige US-Bankenaufsichtsbehörde und ein ehemaliger Strafverfolgungsbeamter sagten jedoch, der Status von Binance als eine der wichtigsten Gegenparteien würde die Aufmerksamkeit des Justizministeriums und des US-Finanzministeriums auf die Compliance-Prüfungen von Binance mit Bitzlato lenken.

„Ich würde es nicht einen Warnschuss über den Bug nennen, ich würde es eine Lenkwaffe nennen“, sagte Ross Delston, ein unabhängiger amerikanischer Anwalt und ehemaliger Bankenaufsichtsbeamter, der auch ein Sachverständiger für Fragen der Geldwäschebekämpfung ist FinCEN zitiert Binance und LocalBitcoins.

Das Justizministerium und FinCEN lehnten eine Stellungnahme ab.

Laut einer Überprüfung zuvor nicht gemeldeter Daten hat Binance zwischen Mai 2018 und seiner Schließung in der vergangenen Woche über 20.000 Bitcoin im Wert von 345,8 Millionen US-Dollar für Bitzlato in rund 205.000 Transaktionen bewegt.  Die Zahlen wurden vom führenden US-Blockchain-Forscher Chainalysis zusammengestellt und von Reuters eingesehen.

Bitcoin im Wert von etwa 175 Millionen US-Dollar wurde in diesem Zeitraum von Bitzlato an Binance überwiesen, was Binance zu seiner größten empfangenden Gegenpartei macht, wie die Daten zeigen.

Etwa 90 Millionen US-Dollar der gesamten Überweisungen fanden nach August 2021 statt, als Binance sagte, dass die Benutzer einen Ausweis zur Bekämpfung der Finanzkriminalität vorlegen müssten, so die Daten von Chainalysis, die eine Stellungnahme ablehnten. Solche Kontrollen, sagte Binance letztes Jahr in einem Blog, befassen sich mit „der Finanzierung und Geldwäsche aus illegalen Aktivitäten“. Reuters konnte nicht feststellen, ob Binance seine ID-Anforderungen bei Bitzlato durchgesetzt hat.

Darknet-Markt

Chainalysis, das von US-Behörden zur Verfolgung illegaler Krypto-Flows verwendet wird, hatte im Februar letzten Jahres davor gewarnt, dass Bitzlato ein hohes Risiko darstellt. In einem Bericht sagte Chainalysis, dass fast die Hälfte der Überweisungen von Bitzlato zwischen 2019 und 2021 „illegal und riskant“ waren, und identifizierte fast 1 Milliarde US-Dollar an solchen Transaktionen.

        Die US-Aktion gegen Bitzlato erfolgt, während das Justizministerium Binance auf mögliche Verstöße gegen Geldwäsche und Sanktionen untersucht.  Einige Bundesanwälte sind zu dem Schluss gekommen, dass die gesammelten Beweise die Erhebung von Anklagen gegen Führungskräfte, darunter den Gründer und CEO Changpeng Zhao, rechtfertigen, berichtete Reuters im Dezember.

Reuters konnte nicht feststellen, ob die Geschäfte von Binance mit Bitzlato überprüft werden.

Binance, das den Standort seiner Kernbörse nicht preisgibt, hat Zahlungen in Höhe von mindestens 10 Milliarden US-Dollar für Kriminelle und Unternehmen verarbeitet, die versuchen, US-Sanktionen zu umgehen, wie Reuters letztes Jahr in einer Reihe von Artikeln auf der Grundlage von Blockchain-Daten, Gerichts- und Unternehmensunterlagen herausfand.

Die Berichterstattung zeigte auch, dass Binance laut ehemaligen Führungskräften und Unternehmensdokumenten absichtlich schwache Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche aufrechterhielt und plante, den Aufsichtsbehörden in den Vereinigten Staaten und anderswo auszuweichen.

Binance bestritt die Artikel und nannte die Berechnungen zu illegalen Geldern ungenau und die Beschreibungen seiner Compliance-Kontrollen „veraltet“. Die Börse sagte letztes Jahr, dass sie „höhere Industriestandards vorantreibt“ und dass sie versucht, ihre Fähigkeit zur Erkennung illegaler Krypto-Aktivitäten zu verbessern.

Sowohl Binance als auch Bitzlato waren bedeutende Kontrahenten des weltweit größten Darknet-Marktplatzes für Drogen, Hydra. Die russischsprachige Seite wurde letztes Jahr von US-amerikanischen und deutschen Behörden geschlossen. Das Justizministerium sagte, Bitzlato habe mehr als 700 Millionen Dollar in Krypto mit Hydra ausgetauscht, entweder direkt oder über Vermittler.

In einem im vergangenen Juni veröffentlichten Artikel überprüfte Reuters Blockchain-Daten, die zeigten, dass Käufer und Verkäufer auf Hydra Binance nutzten, um zwischen 2017 und 2022 Krypto-Zahlungen im Wert von rund 780 Millionen US-Dollar zu tätigen und zu erhalten. Ein Sprecher von Binance sagte damals, dass die Hydra-Zahl „ungenau“ sei und übertrieben.“

(Berichterstattung von Tom Wilson und Angus Berwick in London; Redaktion von Elisa Martinuzzi und Louise Heavens)