Von Tom Wilson und Angus Berwick
LONDON (Reuters) – Die weltweit größte Krypto-Börse Binance hat trotz US-Sanktionen und eines Unternehmensverbots, dort Geschäfte zu tätigen, weiterhin Geschäfte von Kunden im Iran abgewickelt, wie eine Reuters-Untersuchung ergab.
Im Jahr 2018 verhängten die Vereinigten Staaten Sanktionen wieder, die drei Jahre zuvor im Rahmen des Atomabkommens mit dem Iran mit den großen Weltmächten ausgesetzt worden waren. Im November dieses Jahres teilte Binance den Händlern im Iran mit, dass es ihnen nicht mehr dienen würde, und forderte sie auf, ihre Konten zu liquidieren.
Aber in Interviews mit Reuters sagten sieben Händler, sie hätten das Verbot umgangen. Die Händler sagten, sie hätten ihre Binance-Konten bis September letzten Jahres weiter genutzt und den Zugang erst verloren, nachdem die Börse einen Monat zuvor ihre Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche verschärft hatte. Bis zu diesem Zeitpunkt konnten Kunden handeln, indem sie sich nur mit einer E-Mail-Adresse registrierten.
„Es gab einige Alternativen, aber keine davon war so gut wie Binance“, sagte Asal Alizade, eine Händlerin in Teheran, die sagte, sie habe die Börse zwei Jahre lang bis September 2021 genutzt. „Es war keine Identitätsprüfung erforderlich, also wir alle benutzte es.”
Elf weitere Personen im Iran, die von Reuters befragt wurden, sagten auf ihren LinkedIn-Profilen, dass sie nach dem Verbot von 2018 ebenfalls Krypto bei Binance gehandelt haben. Keiner von ihnen hat auf Fragen geantwortet.
Die Popularität der Börse im Iran war innerhalb des Unternehmens bekannt. Laut 10 Nachrichten, die sie 2019 und 2020 aneinander gesendet haben und die hier zum ersten Mal gemeldet werden, wussten leitende Angestellte von der wachsenden Zahl iranischer Benutzer der Börse und scherzten darüber. „IRAN BOYS“, schrieb einer von ihnen als Antwort auf Daten, die die Popularität von Binance auf Instagram im Iran zeigen.
Binance antwortete nicht auf die Fragen von Reuters zum Iran. In einem Blogbeitrag vom März, der als Reaktion auf die westlichen Sanktionen gegen Russland veröffentlicht wurde, sagte Binance, dass es „internationale Sanktionsregeln strikt befolgt“ und eine „globale Compliance-Taskforce zusammengestellt hat, darunter weltbekannte Sanktions- und Strafverfolgungsexperten“. Binance sagte, es habe „Banking-Grade-Tools“ verwendet, um sanktionierte Personen oder Organisationen an der Nutzung seiner Plattform zu hindern.
Die iranische Mission bei den Vereinten Nationen in New York reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Der iranische Handel an der Börse könnte das Interesse der US-Aufsichtsbehörden wecken, sagten sieben Anwälte und Sanktionsexperten gegenüber Reuters.
Binance, dessen Holdinggesellschaft ihren Sitz auf den Cayman Islands hat, sagt, dass sie keinen einzigen Hauptsitz hat. Es gibt keine Details über die Entität hinter seiner Hauptbörse Binance.com, die keine Kunden in den Vereinigten Staaten akzeptiert. Stattdessen werden US-Kunden an eine separate Börse namens Binance.US geleitet, die – laut einem Zulassungsantrag von 2020 – letztendlich von Binance-Gründer und CEO Changpeng Zhao kontrolliert wird.
Anwälte sagen, dass diese Struktur bedeutet, dass Binance vor direkten US-Sanktionen geschützt ist, die US-Firmen verbieten, Geschäfte im Iran zu tätigen. Dies liegt daran, dass die Händler im Iran die Hauptbörse von Binance nutzten, die kein US-Unternehmen ist. Binance geht jedoch das Risiko sogenannter sekundärer Sanktionen ein, die darauf abzielen, ausländische Firmen daran zu hindern, Geschäfte mit sanktionierten Unternehmen zu tätigen, oder Iranern dabei zu helfen, das US-Handelsembargo zu umgehen. Sekundäre Sanktionen können nicht nur Reputationsschäden verursachen, sondern auch den Zugang eines Unternehmens zum US-Finanzsystem abwürgen.
Das Risiko von Binance würde davon abhängen, ob sanktionierte Parteien auf der Plattform handeln und ob iranische Kunden aufgrund ihrer Transaktionen dem US-Handelsembargo ausgewichen sind, sagten vier Anwälte. Nicht-US-Börsen „können mit Konsequenzen für die Erleichterung sanktionierbaren Verhaltens konfrontiert werden, wodurch sie der Gefahr ausgesetzt sind, die Verarbeitung von Transaktionen für sanktionierte Parteien zuzulassen, oder wenn sie diese Art von Benutzern an Bord nehmen“, sagte Erich Ferrari, Hauptanwalt bei Ferrari & Associates Anwaltskanzlei in Washington.
Reuters fand keine Beweise dafür, dass sanktionierte Personen Binance verwendet haben.
Auf die Frage nach Händlern im Iran, die Binance nutzen, lehnte ein Sprecher des US-Finanzministeriums eine Stellungnahme ab.
Binance führte trotz Bedenken einiger hochrangiger Unternehmensvertreter bis letztes Jahr schwache Compliance-Kontrollen seiner Nutzer durch, berichtete Reuters im Januar und stützte sich dabei auf Interviews mit ehemaligen leitenden Angestellten, interne Nachrichten und Korrespondenz mit nationalen Aufsichtsbehörden. Die Börse sagte als Antwort, sie drücke die Industriestandards nach oben. Die neue Berichterstattung von Reuters zeigt zum ersten Mal, wie die Lücken im Compliance-Programm von Binance es Händlern im Iran ermöglichten, Geschäfte an der Börse zu tätigen.
Binance dominiert die 950-Milliarden-Dollar-Kryptoindustrie und bietet seinen 120 Millionen Benutzern eine Palette von digitalen Münzen, Derivaten und nicht fungiblen Token und verarbeitet Transaktionen im Wert von Hunderten von Milliarden Dollar pro Monat. Der Austausch wird immer mehr zum Mainstream. Sein milliardenschwerer Gründer Zhao – bekannt als CZ – weitete dieses Jahr seine Reichweite auf das traditionelle Geschäft aus, indem er 500 Millionen US-Dollar für die geplante Übernahme von Twitter durch Tesla-Chef Elon Musk zusagte. Musk hat inzwischen gesagt, dass er aus dem Deal aussteigt. Letzten Monat stellte Binance den portugiesischen Fußballstar Cristiano Ronaldo ein, um für sein NFT-Geschäft zu werben.
„BINANCE PERSISCH“
Seit der Islamischen Revolution von 1979 haben der Westen und die Vereinten Nationen Sanktionen gegen den Iran als Reaktion auf sein Atomprogramm verhängt, zusammen mit mutmaßlichen Menschenrechtsverletzungen und der Unterstützung des Terrorismus. Der Iran hat lange daran festgehalten, dass das Nuklearprogramm friedlichen Zwecken dient.
Im Rahmen des Abkommens von 2015 zwischen dem Iran und sechs Weltmächten drosselte Teheran sein Atomprogramm im Gegenzug für eine Lockerung einiger Sanktionen. Im Mai 2018 kündigte Präsident Donald Trump das Abkommen und ordnete die Wiedereinführung der US-Sanktionen an, die im Rahmen des Abkommens gelockert wurden. Die Bordsteine traten im August und November dieses Jahres wieder in Kraft.
Nach Trumps Umzug fügte Binance den Iran zu einer Liste der sogenannten „sanktionierten Länder“ in seinen Nutzungsbedingungen hinzu und sagte, es könne Dienstleistungen in solchen Bereichen „einschränken oder verweigern“. Im November 2018 warnte es seine Kunden im Iran per E-Mail, ihre Kryptos „so schnell wie möglich“ von ihren Konten abzuheben.
Öffentlich lobten einige Führungskräfte von Binance das Compliance-Programm. Der damalige Finanzvorstand sagte in einem Blog vom Dezember 2018, er habe viel in die Bekämpfung von schmutzigem Geld investiert und sagte, er habe einen „proaktiven Ansatz zur Aufdeckung und Unterdrückung von Geldwäsche“ verfolgt. Im März des folgenden Jahres beauftragte sie eine US-Compliance-Plattform mit der Suche nach Sanktionsrisiken.
Bis August 2019 betrachtete Binance den Iran – zusammen mit Kuba, Syrien, Nordkorea und der Krim – als „HARD 5 SANCTIONED“ Jurisdiktion, in der die Börse laut einem internen Dokument, das Reuters eingesehen hat, keine Geschäfte machen würde. Das Dokument vom Mai 2020 nahm den Iran auf eine Liste von Ländern mit der Überschrift „Streng nein“, unter Berufung auf Chief Compliance Officer Samuel Lim.
Selbst als sich die Haltung von Binance gegenüber dem Iran verhärtete, wuchs sein Profil unter den Legionen von Krypto-Nutzern des Landes, sagten Händler und verwiesen auf ihre Kenntnisse der lokalen Industrie.
Kryptowährungen wurden dort attraktiv, da die Sanktionen die Wirtschaft stark belasteten. Seit der Geburt von Bitcoin im Jahr 2008 fühlen sich die Benutzer von Kryptos Versprechen der wirtschaftlichen Freiheit außerhalb der Reichweite von Regierungen angezogen. Von globalen Finanzdienstleistungen abgeschnitten, verließen sich viele Iraner auf Bitcoin, um Geschäfte im Internet zu tätigen, sagten Benutzer.
„Kryptowährung ist eine gute Möglichkeit, Sanktionen zu umgehen und gutes Geld zu verdienen“, sagte Ali, ein Händler, der unter der Bedingung sprach, dass er nur mit seinem Vornamen identifiziert wurde. Ali sagte, er habe Binance etwa ein Jahr lang benutzt. Er teilte Reuters Nachrichten mit Kundendienstmitarbeitern von Binance mit, die zeigten, dass die Börse sein Konto im vergangenen Jahr geschlossen hatte. Sie sagten, Binance sei nicht in der Lage, Benutzer aus dem Iran zu bedienen, und verwiesen auf Empfehlungen aus den Sanktionslisten des Sicherheitsrates der Vereinten Nationen.
Andere Händler an der Börse nannten die schwachen Hintergrundprüfungen der Kunden sowie die einfach zu bedienende Handelsplattform, die hohe Liquidität und eine große Anzahl von Kryptowährungen, die gehandelt werden könnten, als Gründe für ihr Wachstum im Iran.
Pooria Fotoohi, der in Teheran lebt und sagt, dass er einen Krypto-Hedgefonds betreibt, sagte, er habe Binance von 2017 bis September letzten Jahres verwendet. Binance habe die Iraner wegen seiner „einfachen“ Know-Your-Customer-Kontrollen überzeugt, sagte er und bemerkte, wie Händler Konten eröffnen könnten, indem sie einfach eine E-Mail-Adresse angeben.
„Es ist ihnen gelungen, innerhalb kurzer Zeit ein riesiges Handelsvolumen mit vielen Währungspaaren zu erreichen“, sagte Fotoohi.
Binance’s Angels – Freiwillige, die Informationen über den Austausch auf der ganzen Welt austauschen – halfen ebenfalls dabei, das Wort zu verbreiten.
Im Dezember 2017 kündigte Angels den Start einer Gruppe namens „Binance Persian“ in der Messaging-App Telegram an. Die Gruppe ist nicht mehr aktiv. Reuters konnte nicht feststellen, wie lange es in Betrieb war, identifizierte aber mindestens einen Iraner, der ein aktiver Engel war, nachdem Washington Sanktionen wieder verhängt hatte.
Mohsen Parhizkar war von November 2017 bis September 2020 ein Engel, verwaltete die persische Gruppe und half ihren Benutzern, so sein LinkedIn-Profil. Eine Person, die mit Parhizkar zusammengearbeitet hat, bestätigte seine Rolle und teilte Nachrichten, die sie ausgetauscht hatten. Von Reuters kontaktiert, sagte Parhizkar, Binance habe Programme im Iran wegen Sanktionen abgesagt. Er ging nicht näher darauf ein.
Nach dem Verbot von 2018 war mindestens drei leitenden Mitarbeitern von Binance bewusst, dass die Börse im Iran weiterhin beliebt war und von dortigen Kunden genutzt wurde, wie 10 Telegram- und Firmen-Chat-Nachrichten zwischen den Mitarbeitern zeigen, die von Reuters gesehen wurden.
Bis September 2019 gehörte Teheran zu den Top-Städten für Follower der Instagram-Seite von Binance und übertraf New York und Istanbul, wie eine Nachricht aus demselben Monat zeigt. Die Mitarbeiter machten sich dann darüber lustig. Einer schlug scherzhaft vor, für die Popularität von Binance im Iran zu werben, indem er sagte: „Push that on Binance US Twitter“.
In einem separaten Austausch vom April 2020 bemerkte ein leitender Angestellter auch, dass iranische Händler Binance nutzten, ohne zu sagen, woher er das wusste. Ein Binance-Compliance-Dokument aus demselben Jahr, das von Reuters überprüft wurde, gab dem Iran die höchste Risikobewertung aller Länder für illegale Finanzen.
„VPN-ANLEITUNG FÜR ANFÄNGER“
Händler sagten, dass das Wachstum von Binance im Iran weiter untermauert wurde durch die Leichtigkeit, mit der Benutzer Bordsteine über virtuelle private Netzwerke (VPNs) und Tools zur Verschleierung von Internetprotokolladressen (IP-Adressen) umgehen konnten, die die Internetnutzung mit einem Standort verbinden können. Nordkoreanische Hacker nutzten VPNs, um ihre Standorte zu verschleiern, während sie im Jahr 2020 Konten auf Binance einrichteten, um gestohlene Kryptos zu waschen, berichtete Reuters im Juni.
Mehdi Qaderi, ein Mitarbeiter für Geschäftsentwicklung, sagte, er habe ein VPN verwendet, um im Jahr bis August 2021 Krypto im Wert von rund 4.000 Dollar auf Binance zu handeln. „Alle Iraner haben es benutzt“, sagte Qaderi über Binance.
In einem Leitfaden aus dem Jahr 2021 zur Anwendung von Sanktionen auf Kryptofirmen sagte das US-Finanzministerium, dass es ausgefeilte Analysewerkzeuge gebe, die die Verschleierung von IP-Adressen erkennen könnten. Kryptounternehmen könnten auch Informationen sammeln, um sie auf Benutzer in einem sanktionierten Land aufmerksam zu machen, hieß es, beispielsweise von E-Mail-Adressen.
„Von Krypto-Börsen wird erwartet, dass sie diese Art von Maßnahmen ergreifen, um Sanktionen einzuhalten“, sagte Syedur Rahman, Rechtsdirektor der Anwaltskanzlei Rahman Ravelli in London.
Binance selbst hatte die Nutzung von VPNs unterstützt.
Zhao, CEO von Binance, twitterte im Juni 2019, dass VPNs „eine Notwendigkeit, nicht optional“ seien. Er löschte die Bemerkung bis Ende 2020. Auf den Tweet angesprochen, äußerte sich Binance nicht. Im Juli des folgenden Jahres veröffentlichte Binance auf seiner Website einen „Beginners’ Guide to VPNs“. Einer seiner Tipps: „Vielleicht möchten Sie ein VPN verwenden, um auf Websites zuzugreifen, die in Ihrem Land gesperrt sind.“
Zhao war sich bewusst, dass Krypto-Benutzer die Kontrollen von Binance im Allgemeinen umgehen. Er sagte Interviewern im November 2020, dass „Benutzer manchmal intelligente Wege finden, um unsere Blockade zu umgehen, und wir müssen nur klüger sein, wie wir blockieren.“
((Berichterstattung von Tom Wilson und Angus Berwick; Redaktion von Janet McBride))
