Von Angus Berwick und Tom Wilson
LONDON (Reuters) – Laut einer schriftlichen Anfrage von Ende 2020 forderten US-Bundesstaatsanwälte Binance, die weltweit größte Kryptowährungsbörse, auf, umfangreiche interne Aufzeichnungen über ihre Kontrollen zur Bekämpfung der Geldwäsche sowie Mitteilungen über ihren Vorstandsvorsitzenden und Gründer Changpeng Zhao vorzulegen von Reuters gesehen.
Die Geldwäscheabteilung des Justizministeriums forderte Binance auf, freiwillig Nachrichten von Zhao und 12 anderen Führungskräften und Partnern zu Themen wie der Aufdeckung illegaler Transaktionen durch die Börse und der Anwerbung von US-Kunden zu übergeben. Es suchte auch alle Firmenunterlagen mit Anweisungen, dass „Dokumente vernichtet, geändert oder aus den Akten von Binance entfernt“ oder „aus den Vereinigten Staaten übertragen“ werden.
Die Anfrage vom Dezember 2020, die zuvor nicht gemeldet wurde, war Teil einer Untersuchung des Justizministeriums zur Einhaltung der US-Gesetze zur Finanzkriminalität durch Binance, die noch andauert, sagten vier mit der Untersuchung vertraute Personen.
US-Behörden, sagten die Personen, untersuchen, ob Binance gegen das Bank Secrecy Act verstoßen hat. Dies erfordert, dass sich Krypto-Börsen beim Finanzministerium registrieren und die Anforderungen zur Bekämpfung der Geldwäsche erfüllen, wenn sie „wesentliche“ Geschäfte in den Vereinigten Staaten tätigen. Das Gesetz, das das US-Finanzsystem vor illegaler Finanzierung schützen soll, sieht Gefängnisstrafen von bis zu 10 Jahren vor.
Reuters konnte nicht feststellen, wie Binance und Zhao, eine der prominentesten Persönlichkeiten im Kryptosektor, auf die Anfrage der kriminellen Abteilung der Abteilung reagierten.
Als Antwort auf die Fragen von Reuters zu dem Brief und der Untersuchung sagte Patrick Hillmann, Chief Communications Officer von Binance: „Aufsichtsbehörden auf der ganzen Welt wenden sich an alle großen Krypto-Börsen, um unsere Branche besser zu verstehen. Dies ist ein Standardprozess für jede regulierte Organisation, und wir arbeiten regelmäßig mit Behörden zusammen, um eventuelle Fragen zu beantworten.“ Binance hat „ein branchenführendes globales Sicherheits- und Compliance-Team“ mit über 500 Mitarbeitern, darunter ehemalige Aufsichtsbehörden und Strafverfolgungsbeamte, fügte Hillmann hinzu.
Er sagte nicht, wie Binance auf die Anfrage des Justizministeriums reagierte. Ein Ministeriumssprecher lehnte eine Stellungnahme ab.
Die Anfrage zeigt das breite Spektrum der US-Ermittlungen zu Binance. Die Existenz der Sonde wurde letztes Jahr von Bloomberg gemeldet, aber bisher war wenig darüber bekannt. Eine Binance-Sprecherin sagte damals gegenüber Bloomberg: „Wir nehmen unsere gesetzlichen Verpflichtungen sehr ernst und arbeiten eng mit Regulierungsbehörden und Strafverfolgungsbehörden zusammen.“
In dem Schreiben wurden 29 separate Anfragen nach seit 2017 erstellten Dokumenten gestellt, die das Management, die Struktur, die Finanzen, die Einhaltung von Geldwäsche- und Sanktionsvorschriften sowie das Geschäft in den Vereinigten Staaten des Unternehmens abdeckten. „Binance wird gebeten, alle Dokumente und Materialien vorzulegen, die auf dieses Schreiben in seinem Besitz, seiner Verwahrung oder seiner Kontrolle eingehen“, hieß es.
Binance wurde 2017 von Zhao, bekannt als CZ, in Shanghai gegründet und kontrollierte ab Juli mehr als die Hälfte der Krypto-Handelsmärkte der Welt und verarbeitete in diesem Monat Transaktionen im Wert von mehr als 2 Billionen US-Dollar. Geboren in China und ausgebildet in Kanada, wo er die Staatsbürgerschaft besitzt, sagte Zhao Bloomberg im März, dass er für die „absehbare Zukunft“ in Dubai ansässig sein werde, das Binance in diesem Monat eine Lizenz zur Durchführung einiger Operationen erteilte.
Eine Reihe von Reuters-Artikeln in diesem Jahr enthüllte, wie Binance sein explosives Wachstum vorangetrieben hat, während es schwache Kundenkontrollen aufrechterhielt und Informationen von Regulierungsbehörden zurückhielt. Reuters stellte fest, dass die Lücken im Compliance-Programm von Binance es Kriminellen ermöglichten, illegale Gelder in Höhe von mindestens 2,35 Milliarden US-Dollar über die Börse zu waschen, die trotz US-Sanktionen auch Händlern im Iran diente. Bis Mitte 2021 konnten Binance-Kunden Krypto handeln, indem sie sich nur mit einer E-Mail-Adresse registrieren.
Binance bestritt die Ergebnisse von Reuters und nannte sie „veraltet“. Die Börse sagte, sie treibe „höhere Industriestandards voran“ und strebe danach, „unsere Fähigkeit zur Erkennung illegaler Krypto-Aktivitäten auf unserer Plattform weiter zu verbessern“. Es sagte, es halte die Berechnungen von Reuters zu illegalen Geldflüssen nicht für zutreffend.
Uns unter die Lupe nehmen
Krypto-Börsen werden in den Vereinigten Staaten zunehmend unter die Lupe genommen, wo hochrangige Regierungsvertreter, darunter Finanzministerin Janet Yellen, in diesem Jahr öffentlich eine stärkere Regulierung des Sektors unterstützt haben. Im Februar richtete das Justizministerium ein nationales Team zur Durchsetzung von Kryptowährungen ein, um „das Wachstum der Kriminalität im Zusammenhang mit diesen Technologien zu bekämpfen“, wobei der Schwerpunkt auf dem Austausch liegt.
In diesem Monat bekannten sich die Gründer einer anderen Börse, BitMEX, schuldig, gegen das Bankgeheimnisgesetz verstoßen zu haben, und wurden später zu bis zu zweieinhalb Jahren Bewährung verurteilt. BitMEX erklärte sich bereit, eine Geldstrafe von 100 Millionen US-Dollar zu zahlen, um separate Anklagen wegen Verstoßes gegen das Gesetz zu begleichen. BitMEX sagt nun, dass es sich „voll und ganz dazu verpflichtet hat, sein Geschäft in Übereinstimmung mit allen geltenden Gesetzen zu betreiben“ und „erhebliche Investitionen“ in sein Compliance-Programm getätigt hat.
Der Brief des Justizministeriums aus dem Jahr 2020 war an Binance Holdings Ltd., ein Unternehmen auf den Kaimaninseln, und an Roberto Gonzalez, einen in Washington ansässigen Anwalt der Anwaltskanzlei Paul, Weiss, adressiert. Binance Holdings besitzt die Marke Binance und gehört laut behördlichen Unterlagen Zhao. Gonzalez und Paul Weiss reagierten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Binance hat eine undurchsichtige Unternehmensstruktur. Es hat sich geweigert, Angaben zum Eigentum oder Standort seiner Hauptbörse Binance.com zu machen, die seit Mitte 2019 keine Kunden mehr in den Vereinigten Staaten akzeptiert. Kunden dort werden stattdessen an eine separate in den USA ansässige Börse namens Binance.US geleitet, die ebenfalls von Zhao kontrolliert wird, wie aus behördlichen Unterlagen hervorgeht. Binance.US wurde 2019 beim Finanzministerium registriert; die Hauptvermittlung hat dies nie getan.
Seit letztem Jahr haben über ein Dutzend Finanzaufsichtsbehörden auf der ganzen Welt Warnungen vor Binance herausgegeben und erklärt, dass es entweder Benutzer ohne Lizenzen bedient oder gegen die Vorschriften zur Bekämpfung der Geldwäsche verstößt. Im Juli sagte die niederländische Zentralbank, sie habe Binance mit einer Geldstrafe von über 3 Millionen Euro belegt, weil sie gegen ihre Gesetze zur Finanzkriminalität verstoßen habe. Ein Sprecher von Binance sagte damals, dass die Geldbuße einen „Zentralpunkt in unserer laufenden Zusammenarbeit“ mit der Zentralbank markiert.
In der Anfrage von 2020 forderte das Justizministerium alle Dokumente an, in denen Mitarbeiter von Binance identifiziert wurden, die für die Einhaltung des Bankgeheimnisgesetzes verantwortlich sind, Einzelheiten zu seinen Richtlinien zur Bekämpfung illegaler Finanzen und alle Berichte über verdächtige Finanzaktivitäten, die es bei den Behörden eingereicht hatte. Binance wurde gebeten, Informationen zu allen Transaktionen zwischen der Börse und Benutzern bereitzustellen, die an Ransomware-, Terrorismus- und Darknet-Marktplätzen beteiligt sind, sowie zu denjenigen, die von US-Sanktionen betroffen sind.
Die Abteilung forderte auch Dokumente im Zusammenhang mit der „Geschäftsgrundlage“ für die Gründung von Binance.US an. Es bat um Kommunikation mit den 13 Führungskräften und Partnern – darunter Zhao, sein Mitbegründer Yi He und sein Chief Compliance Officer Samuel Lim – zum Thema „die Gründung von Binance.US und seine Beziehung zu Binance“. Lim und He sind immer noch bei Binance.
Reuters berichtete im Januar, dass Lim und andere leitende Angestellte sich bewusst waren, dass die Geldwäschekontrollen von Binance nicht streng waren, wie aus von der Nachrichtenagentur überprüften Unternehmensnachrichten hervorgeht. Weder Lim noch Binance haben die Nachrichten kommentiert.
Zusätzlich zum Antrag des Justizministeriums erließ die Securities and Exchange Commission im selben Monat eine Vorladung an den Betreiber von Binance.US, BAM Trading Services. Die von Reuters geprüfte Vorladung forderte die BAM auf, Unterlagen zu übergeben, aus denen hervorgeht, ob Mitarbeiter auch für die Hauptbörse Binance tätig waren und welche Dienstleistungen sie dem US-Unternehmen erbrachte.
Binance.US antwortete nicht auf die Fragen von Reuters. Die SEC sagte, sie äussere sich nicht zu möglichen Untersuchungen.
((Berichterstattung von Angus Berwick und Tom Wilson; Redaktion von Janet McBride))
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