(Diese Geschichte enthält Formulierungen, die manche Leser in Absatz 2 möglicherweise anstößig finden.)
Von Angus Berwick und Tom Wilson
(Reuters) – Am Dienstagmorgen überraschte Sam Bankman-Fried, Inhaber der Kryptowährungsbörse FTX, seine Mitarbeiter mit einer düsteren Nachricht.
„Es tut mir leid“, sagte er ihnen. „Ich habe es vermasselt.“
Der Grund für das Mea Culpa: Seine Ankündigung eine halbe Stunde zuvor, dass der Erzrivale von FTX, Binance, eine Schockübernahme seiner wichtigsten Handelsplattform plant, um sie vor einer „Liquiditätskrise“ zu retten. Binance-Gründer Changpeng „CZ“ Zhao, den der Milliardär der Sabotage beschuldigt hatte, wäre nun sein Weißer Ritter.
Die Saat für den Untergang von FTX wurde Monate zuvor gesät, was auf Fehler zurückzuführen war, die Bankman-Fried gemacht hatte, nachdem er eingegriffen hatte, um andere Kryptofirmen zu retten, als der Kryptomarkt angesichts steigender Zinssätze zusammenbrach, wie aus Interviews mit mehreren Personen in der Nähe von Bankman-Fried und Mitteilungen von hervorgeht beide Unternehmen, die zuvor nicht gemeldet wurden.
Einige dieser Deals, an denen Bankman-Frieds Handelsfirma Alameda Research beteiligt war, führten zu einer Reihe von Verlusten, die ihm schließlich zum Verhängnis wurden, so drei mit der Geschäftstätigkeit des Unternehmens vertraute Personen.
Die Interviews und Nachrichten werfen auch ein neues Licht auf die erbitterte Rivalität zwischen den beiden Milliardären, die in den letzten Monaten um Marktanteile konkurrierten und sich gegenseitig öffentlich vorwarfen, den Geschäften des anderen schaden zu wollen. Es gipfelte am Mittwoch, als Binance aus seinem Deal ausstieg und die Zukunft von FTX in Ungewissheit stürzte.
Ohne Käufer suchte Bankman-Fried nun nach alternativen Geldgebern, sagten zwei ihm nahestehende Personen. Nachdem sich Binance zurückgezogen hatte, teilte er den FTX-Mitarbeitern in einer Nachricht mit, dass Binance ihnen zuvor keine Vorbehalte gegenüber dem Deal mitgeteilt habe und er „alle Optionen auslote“.
Weder Binance noch FTX antworteten auf Anfragen nach Kommentaren. Bankman-Fried sagte am Dienstag gegenüber Reuters, dass „ich wahrscheinlich zu überlastet sein werde“, um Interviews zu geben. Auf weitere Nachrichten reagierte er nicht.
Binance sagte zuvor, es habe beschlossen, sich aus dem Deal zurückzuziehen, als Ergebnis seiner Due Diligence bei FTX und Nachrichtenberichten über US-Ermittlungen gegen das Unternehmen.
Zhaos Enthüllung der geplanten Übernahme krönte eine atemberaubende Wende für Bankman-Fried. Der 30-Jährige hatte 2019 die auf den Bahamas ansässige FTX gegründet und sie zu einer der größten Börsen mit einem Vermögen von fast 17 Milliarden US-Dollar gemacht.
Nachrichten über die Liquiditätskrise bei FTX – die im Januar von Investoren wie SoftBank und BlackRock mit 32 Milliarden Dollar bewertet wurde – ließen die Kryptowelt widerhallen.
Der Preis der wichtigsten Münzen stürzte ab, wobei Bitcoin auf den niedrigsten Stand seit fast zwei Jahren einbrach, was einem Sektor, dessen Wert in diesem Jahr um etwa zwei Drittel gefallen ist, als die Zentralbanken die Kreditverknappung einschränkten, weitere Schmerzen zufügte.
Durch den Abbruch des Deals hatte Binance auch die behördliche Prüfung vermieden, die wahrscheinlich mit der Übernahme einhergegangen wäre, was Zhao in einem Memo an die Mitarbeiter, das er auf Twitter gepostet hatte, als wahrscheinlich gekennzeichnet hatte.
Finanzaufsichtsbehörden auf der ganzen Welt haben Binance wegen des Betriebs ohne Lizenz oder des Verstoßes gegen Geldwäschegesetze gewarnt. Das US-Justizministerium ermittelt gegen Binance wegen möglicher Verstöße gegen Geldwäsche und strafrechtliche Sanktionen. Reuters berichtete letzten Monat, dass Binance iranischen Firmen dabei geholfen hat, trotz US-Sanktionen seit 2018 8 Milliarden Dollar zu handeln, was Teil einer Artikelserie der Nachrichtenagentur in diesem Jahr über die Einhaltung der Finanzkriminalität durch die Börse ist.
Beziehung sauer
Die Beziehung zwischen Zhao und Bankman-Fried begann im Jahr 2019. Sechs Monate nach dem Start von FTX kaufte Zhao 20 % der Börse für etwa 100 Millionen US-Dollar, sagte eine Person mit direkter Kenntnis des Deals. Damals sagte Binance, die Investition sei darauf ausgerichtet, „die Kryptoökonomie gemeinsam wachsen zu lassen“.
Innerhalb von 18 Monaten hatte sich ihre Beziehung jedoch verschlechtert.
FTX sei schnell gewachsen und Zhao betrachte es nun als echten Konkurrenten mit globalen Ambitionen, sagten ehemalige Binance-Mitarbeiter.
Als FTX im Mai 2021 in Gibraltar eine Lizenz für eine Tochtergesellschaft beantragte, musste es Informationen über seine Hauptaktionäre vorlegen, aber Binance mauerte die Hilfeersuchen von FTX laut Nachrichten und E-Mails zwischen den von Reuters eingesehenen Börsen ab.
Zwischen Mai und Juli haben FTX-Anwälte und -Berater mindestens 20 Mal an Binance geschrieben, um Einzelheiten zu Zhaos Vermögensquellen, Bankbeziehungen und dem Besitz von Binance zu erfahren, wie die Nachrichten zeigen.
Im Juni 2021 teilte ein FTX-Anwalt jedoch dem Finanzvorstand von Binance mit, dass Binance „nicht richtig mit uns interagiere“ und sie riskierten, „ein wichtiges Projekt für uns ernsthaft zu stören“. Eine Rechtsangestellte von Binance antwortete FTX, dass sie versuche, eine Antwort von Zhaos persönlicher Assistentin zu erhalten, aber die angeforderten Informationen seien „zu allgemein“ und sie könnten möglicherweise nicht alles liefern.
Im Juli dieses Jahres hatte Bankman-Fried das Warten satt. Er habe Zhaos Anteil an FTX für etwa 2 Milliarden US-Dollar zurückgekauft, sagte die Person mit direkter Kenntnis des Deals. Zwei Monate später, als Binance nicht mehr involviert war, erteilte die Aufsichtsbehörde von Gibraltar FTX eine Lizenz.
Diese Summe wurde teilweise in Form von FTX an Binance gezahlt coinFTT, sagte Zhao am vergangenen Sonntag – eine Beteiligung, die er Binance später zum Verkauf befehlen würde, was die Krise bei FTX auslöste.
„VERSUCHEN UNS ZU VERFOLGEN“
In diesem Mai und Juni erlitt das Handelsunternehmen von Bankman-Fried, Alameda Research, eine Reihe von Verlusten aus Geschäften, so drei mit seiner Geschäftstätigkeit vertraute Personen. Dazu gehörte ein Kreditvertrag über 500 Millionen Dollar mit dem gescheiterten Krypto-Kreditgeber Voyager Digital, sagten zwei der Personen. Voyager beantragte im folgenden Monat Insolvenzschutz, wobei der US-Zweig von FTX in einer September-Auktion 1,4 Milliarden Dollar für seine Vermögenswerte zahlte. Reuters konnte das volle Ausmaß der Verluste, die Alameda erlitten hat, nicht bestimmen.
Um Alameda zu stützen, das fast 15 Milliarden US-Dollar an Vermögenswerten hielt, übertrug Bankman-Fried mindestens 4 Milliarden US-Dollar an FTX-Geldern, die durch Vermögenswerte wie FTT und Anteile an der Handelsplattform Robinhood Markets Inc. gesichert waren, sagten die Personen. Alameda hatte im Mai einen Anteil von 7,6 % an Robinhood offengelegt.
Ein Teil dieser FTX-Gelder waren Kundeneinlagen, sagten zwei der Personen, obwohl Reuters ihren Wert nicht bestimmen konnte.
Bankman-Fried habe anderen FTX-Führungskräften nicht von dem Schritt erzählt, Alameda zu stützen, sagten die Leute und fügten hinzu, er habe Angst, dass es durchsickern könnte.
Am 2. November jedoch zeigte ein Bericht der Nachrichtenagentur CoinDesk eine durchgesickerte Bilanz, die angeblich zeigte, dass ein Großteil der Vermögenswerte von Alameda in Höhe von 14,6 Milliarden US-Dollar in FTT gehalten wurden. Caroline Ellison, CEO von Alameda, twitterte, dass die Bilanz lediglich für eine „Untergruppe unserer Unternehmenseinheiten“ mit Vermögenswerten in Höhe von über 10 Milliarden US-Dollar nicht berücksichtigt sei. Ellison antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Das konnte die wachsenden Spekulationen darüber, was die finanzielle Gesundheit von Alameda für FTX bedeuten könnte, nicht auslöschen.
Dann sagte Zhao, Binance werde seinen gesamten Anteil an dem Token FTT im Wert von mindestens 580 Millionen US-Dollar verkaufen, „aufgrund der jüngsten Enthüllungen, die ans Licht gekommen sind“. Der Preis des Tokens brach in den nächsten zwei Tagen um 80 % ein und eine Flut von Abflüssen aus der Börse nahm Fahrt auf, wie Blockchain-Daten zeigen.
Entzugswelle
In seiner Nachricht an die Mitarbeiter in dieser Woche sagte Bankman-Fried, dass die Firma einen „riesigen Abhebungsanstieg“ erlebt habe, als die Benutzer sich beeilten, Krypto-Token im Wert von 6 Milliarden US-Dollar von FTX in nur 72 Stunden abzuheben. Die täglichen Abhebungen beliefen sich normalerweise auf mehrere zehn Millionen Dollar, sagte Bankman-Fried seinen Mitarbeitern.
Nach Zhaos Tweet, dass Binance seine FTT-Beteiligung verkaufen würde, zeigte sich Bankman-Fried zuversichtlich, dass FTX die Angriffe seines Rivalen überstehen würde. Er sagte den Mitarbeitern von Slack, dass Auszahlungen „nicht schockierend weit oben“ seien, aber sie könnten die Anfragen bearbeiten.
"Wir tuckern entlang", schrieb er. „Offensichtlich versucht Binance, uns zu verfolgen. So sei es."
Aber am Montag wurde die Situation schlimm. Bankman-Fried war nicht in der Lage, schnell einen Unterstützer zu finden oder andere illiquide Vermögenswerte kurzfristig zu verkaufen, und kontaktierte Zhao, so eine mit dem Anruf vertraute Person. Zhao bestätigte später, dass Bankman-Fried ihn angerufen hatte.
Bankman-Fried unterzeichnete eine unverbindliche Absichtserklärung für Binance, die Vermögenswerte von FTX außerhalb der USA zu kaufen. Dies bewertete FTX mit mehreren Milliarden Dollar, sagten zwei mit dem Brief vertraute Personen – genug für die Börse, um alle Auszahlungsanträge zu decken, aber einen Bruchteil ihrer Januar-Bewertung.
Zhao kündigte den möglichen Deal einige Stunden später an, wobei Bankman-Fried „ein großes Dankeschön an CZ“ twitterte.
„Lasst uns leben, um an einem anderen Tag zu kämpfen“, sagte Bankman-Fried den Mitarbeitern von Slack.
Seine Mitarbeiter waren schockiert. Sogar Führungskräfte waren im Dunkeln über das Alameda-Defizit und den Übernahmeplan, bis Bankman-Fried sie an diesem Morgen informierte, sagten zwei Mitarbeiter, die mit ihm arbeiteten. Beide Personen sagten, sie hätten nicht gewusst, dass die Entzugssituation so ernst sei.
Dann kam am Mittwoch die Ankündigung von Binance, die Übernahme abzuschaffen. „Die Probleme liegen außerhalb unserer Kontrolle oder Fähigkeit zu helfen“, sagte Binance. Zhao twitterte: „Trauriger Tag. Versucht“, mit einem weinenden Emoji.
(Berichterstattung von Angus Berwick in New York und Tom Wilson in London; zusätzliche Berichterstattung von Hannah Lang in Washington und Elizabeth Howcroft in London; Redaktion von Paritosh Bansal und Chris Sanders)
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