Von Angus Berwick, John Shiffman und Koh Gui Qing
(Reuters) – Mitte 2020 nahm der Chefingenieur von FTX eine geheime Änderung an der Software der Kryptowährungsbörse vor.
Er hat den Code angepasst, um Alameda Research, einen Hedgefonds im Besitz von FTX-Gründer Sam Bankman-Fried, von einer Funktion auf der Handelsplattform auszunehmen, die Alamedas Vermögenswerte automatisch verkauft hätte, wenn sie zu viel geliehenes Geld verloren hätte.
In einer Erläuterung der Änderung betonte der Ingenieur Nishad Singh, dass FTX die Positionen von Alameda niemals verkaufen sollte. „Seien Sie besonders vorsichtig, nicht zu liquidieren“, schrieb Singh in den Kommentar im Code der Plattform, der zeigte, dass er beim Verfassen geholfen hat. Reuters überprüfte die Codebasis, die zuvor nicht gemeldet wurde.
Die Freistellung erlaubte Alameda, Fremdmittel von FTX zu behalten, unabhängig vom Wert der Sicherheiten, die diese Darlehen besichern. Diese Änderung im Code erregte die Aufmerksamkeit der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission, die Bankman-Fried am Dienstag des Betrugs beschuldigte. Die SEC sagte, die Optimierung bedeute, dass Alameda über eine „praktisch unbegrenzte Kreditlinie“ verfüge. Darüber hinaus stammen die Milliarden von Dollar, die FTX Alameda in den nächsten zwei Jahren heimlich geliehen hat, nicht aus seinen eigenen Reserven, sondern waren Einlagen anderer FTX-Kunden, sagte die SEC.
Die SEC und ein Sprecher von Bankman-Fried lehnten es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern. Singh antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.
Die Aufsichtsbehörde, die die Börse als „ein Kartenhaus“ bezeichnete, behauptete, Bankman-Fried habe verschwiegen, dass FTX Kundengelder an Alameda umgeleitet habe, um geheime Risikoinvestitionen, Käufe von Luxusimmobilien und politische Spenden zu tätigen. Die US-Staatsanwälte und die Commodity Futures Trading Commission reichten ebenfalls separate Straf- bzw. Zivilklagen ein.
Die Beschwerden – zusammen mit bisher nicht gemeldeten FTX-Dokumenten, die Reuters und drei mit der Krypto-Börse vertrauten Personen eingesehen haben – liefern neue Erkenntnisse darüber, wie Bankman-Fried in Kundengelder eingetaucht ist und Milliarden mehr ausgegeben hat, als FTX ohne das Wissen von Investoren, seinen Kunden und verdient hat die meisten Mitarbeiter.
Die Polizei auf den Bahamas, wo FTX seinen Sitz hatte, verhaftete Bankman-Fried am Montagabend und krönte damit einen atemberaubenden Sündenfall für den 30-jährigen ehemaligen Milliardär. Sein Unternehmen brach im November zusammen, nachdem Benutzer sich beeilt hatten, Einlagen abzuheben, und Investoren seine Anträge auf mehr Finanzierung gemieden hatten. FTX erklärte am 11. November Insolvenz und Bankman-Fried trat als Vorstandsvorsitzender zurück.
Bankman-Fried hat sich bei den Kunden entschuldigt, sagte aber, er persönlich glaube nicht, dass er strafrechtlich verantwortlich sei.
Die in den FTX-Code geschriebene Befreiung von der automatischen Liquidation ermöglichte es Alameda, seine Kreditlinie kontinuierlich zu erhöhen, bis sie „auf mehrere zehn Milliarden Dollar anwuchs und praktisch grenzenlos wurde“, heißt es in der SEC-Beschwerde. Es war eine von zwei Möglichkeiten, wie Bankman-Fried Kundengelder an Alameda umleitete.
Der andere war ein Mechanismus, bei dem FTX-Kunden über 8 Milliarden US-Dollar in traditioneller Währung auf Bankkonten einzahlten, die heimlich von Alameda kontrolliert wurden. Diese Einlagen spiegelten sich in einem internen Konto bei FTX wider, das nicht an Alameda gebunden war, wodurch seine Haftung verschleiert wurde, heißt es in der Beschwerde.
„SICHER, GEPRÜFT UND KONSERVATIV“
Als Bankman-Fried FTX zu einer der weltweit größten Krypto-Börsen ausbaute, war der Verbraucherschutz ein zentraler Grundsatz seines Plädoyers für die Krypto-Regulierung in den Vereinigten Staaten. Bankman-Fried betonte dieses Thema in unzähligen Erklärungen gegenüber Kunden, Investoren, Aufsichtsbehörden und Gesetzgebern. Die Auto-Liquidations-Software von FTX würde alle schützen, erklärte er.
In einer Anhörung vor dem Kongress am 12. Mai nannte er die Software von FTX „sicher, getestet und konservativ“.
„Durch die schnelle Auflösung der riskantesten, am wenigsten besicherten Positionen verhindert die Risiko-Engine den Aufbau von Kreditrisiken, die andernfalls über die Plattform hinaus kaskadieren und zu einer Ansteckung führen könnten“, sagte Bankman-Fried aus.
Er sagte dem Gesetzgeber nichts über die Softwareänderung, um Alameda freizustellen. Tatsächlich sagte er den Anlegern, dass Alameda keine Vorzugsbehandlung von FTX erhalten habe, heißt es in der SEC-Beschwerde.
Bankman-Fried habe Untergebene angewiesen, die Software Mitte 2020 zu aktualisieren, damit Alameda einen negativen Saldo auf seinem Konto aufrechterhalten könne, heißt es in der SEC-Beschwerde. Kein anderes Kundenkonto bei Alameda sei dazu berechtigt, fügte die Beschwerde hinzu. Dies würde es Alameda ermöglichen, weiterhin mehr FTX-Gelder zu leihen, ohne mehr Sicherheiten stellen zu müssen.
Bei Software-Anpassungen, die im August 2020 vorgenommen wurden, wurde Alameda laut einer Reuters-Überprüfung seiner Codebasis als „Primary Market Maker“ oder „PMM“ bezeichnet. Market Maker sind Händler, die den Handel mit einem Vermögenswert ermöglichen, indem sie bereit sind, ihn zu kaufen und zu verkaufen.
Um die Änderung zu erklären, fügte Singh, der Chefingenieur, einen Kommentar in den Code ein: „Alameda würde liquidieren, verhindert.“ Er fügte eine Warnung hinzu, „die PMM nicht zu liquidieren“.
Nur Singh, Bankman-Fried und einige andere Top-Führungskräfte von FTX und Alameda wussten von der Ausnahme im Kodex, so drei ehemalige Führungskräfte, die über die Angelegenheit informiert wurden. Ein digitales Dashboard, das von Mitarbeitern zur Verfolgung von Vermögenswerten und Verbindlichkeiten von FTX-Kunden verwendet wird, wurde so programmiert, dass es nicht berücksichtigt, dass Alameda die Kundengelder abgezogen hat, so zwei der Personen und ein Screenshot des Portals, das Reuters zuvor gemeldet hat.
Bankman-Frieds Kartenhaus „begann im Mai 2022 zu bröckeln“, heißt es in der SEC-Beschwerde.
Als der Wert der Krypto-Token in diesem Monat stark einbrach, forderten mehrere Kreditgeber von Alameda die Rückzahlung. Da Alameda nicht über die Mittel verfügte, um diesen Anfragen nachzukommen, wies Bankman-Fried Alameda an, ihre „Kreditlinie“ bei FTX anzuzapfen, um eine Finanzierung in Milliardenhöhe zu erhalten, heißt es in der Beschwerde.
Als FTX-Kunden im November dieses Jahres ihr Geld abheben wollten, weil sie von Medienberichten über die finanzielle Gesundheit des Unternehmens erschreckt wurden, stellten viele schließlich fest, dass ihre Gelder nicht mehr da waren.
(Diese Geschichte wurde mit einer korrigierten Bildunterschrift neu abgelegt.)
(Berichterstattung von Angus Berwick in London, John Shiffman in Washington und Koh Gui Qing in New York; Redaktion von Paritosh Bansal und Chris Sanders)
