Die Eröffnung des a16z im Jahr 2009 durch die Mitbegründer Marc Andreessen, der die frühen Webbrowser Mosaic und Netscape entwickelte, und Ben Horowitz, der zusammen mit Andreessen ein Softwareunternehmen an HP verkaufte, markierte den Beginn eines erfolgreichen Unternehmens im Bereich Risikokapital. Mit einer Erfolgsbilanz bei Investitionen in Unternehmen wie Facebook, Instagram, Airbnb und Slack hat sich das Unternehmen als Branchenführer etabliert.
Die Suche nach der nächsten großen Investitionsmöglichkeit führte a16z 2018 in den Bereich Kryptowährungen. Obwohl das Unternehmen weiterhin in verschiedene Branchen investiert, hat es mehr als 7,5 Milliarden US-Dollar in vier spezielle Kryptofonds investiert, von denen es nun eine Rendite erwirtschaften muss. "Wir gehen dorthin, wo großartige Gründer sind. Sie möchten nicht, dass Ihnen die Risikokapitalgeber sagen, was Sie bauen sollen", sagt Sriram Krishnan, Generalpartner bei a16z, der die Kryptoinvestitionen vom Büro in Großbritannien aus leitet. "Dies ist, woran wir glauben, dass die besten Gründer arbeiten."
Trotzdem hat sich die Kryptobranche in letzter Zeit nicht gerade mit Ruhm bekleckert. Im Jahr 2022 führte der Zusammenbruch mehrerer großer Kryptounternehmen - darunter die Kryptobörse FTX - zu einer Vertrauenskrise und einem Rückgang der Kryptopreise, der wiederum zu weiteren Insolvenzen, dem Scheitern kryptofreundlicher Banken und einem regulatorischen Gegenwind führte. In der Zeit danach wurden Kryptogründer in den USA zu Haftstrafen verurteilt, Prominente wegen des illegalen Verkaufs von Kryptowährungen angeklagt, ohne die Vergütung offenzulegen, und Milliarden von Dollar an Kryptowerten wurden bei Betrügereien und Sicherheitsverletzungen gestohlen.
Auch a16z hat im Laufe der Jahre einige schlechte Krypto-Wetten abgeschlossen, wie z. B. Diem, die mittlerweile eingestellte Kryptowährung, die von Meta entwickelt wurde; Basis, ein ähnliches Projekt, musste ebenfalls eingestellt werden. In der ersten Hälfte des Jahres 2022 soll der Wert des ursprünglichen Kryptofonds von a16z um 40 Prozent gesunken sein, obwohl die Investoren immer noch auf eine zehnfache Rendite hoffen.
Generalistische Risikokapitalgeber haben 2021 und 2022 Milliarden von Dollar in Kryptostartups investiert, aber inzwischen wurde ihre Aufmerksamkeit auf andere Bereiche gelenkt, was auf eine begrenzte Überzeugung von der langfristigen Potenzial der Technologie hindeutet. "Als der Markt zusammenbrach, sind viele Investoren aus dem Kryptoraum geflüchtet", sagt Robert Le, Kryptoanalyst bei dem Marktdatenunternehmen PitchBook. Obwohl sich der Kryptomarkt seitdem erholt hat, "sind die generalistischen Investoren nicht wirklich zurückgekehrt", so Le.
"Für generalistische VCs liegt der Fokus nun auf generativer KI. Krypto war eine Begeisterung aus der letzten Welle", sagt Edith Yeung, Generalpartnerin beim Risikokapitalunternehmen Race Capital, das in Infrastruktur-Startups in der Frühphase investiert. Selbst Investorin im Krypto-Netzwerk Solana, sagt Yeung, dass sie "vorsichtig optimistisch" in Bezug auf die Aussichten von Kryptostartups im Jahr 2024 ist und a16z weiterhin unterstützt, obwohl sich ihr Unternehmen auf KI konzentrieren wird. "Viele Risikokapitalgeber haben nicht die Ressourcen, um beides abzudecken", sagt sie.
Der Zweck des CSX besteht darin, "Raketenkraftstoff", wie Rosenthal es ausdrückt, in Frühphasen-Kryptostartups zu injizieren, die in der Lage sind zu beweisen, dass die Technologie für mehr als Geldwäsche und finanzielle Spekulation nützlich ist. "Der Abschwung auf dem Kryptomarkt hat die Leute, die nur gekommen sind, um schnell Geld zu verdienen - die Touristen - dazu gebracht, sich auf KI zu konzentrieren, wo sie das nächste schnelle Geld gesehen haben", sagt Rosenthal. "Diejenigen, die geblieben sind, sind engagierte, Hardcore-Technologen. Das spiegelt sich in unserer Auswahl wider."
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