SYDNEY: Einer der höchstdekorierten Soldaten Australiens hat am Donnerstag ein bahnbrechendes Verfahren wegen Verleumdung gegen große Zeitungen verloren, nachdem in einem blutigen Prozess Anklagen wegen Mordes, häuslicher Gewalt, Einschüchterung von Zeugen und Kriegsverbrechen erhoben wurden.
Ben Roberts-Smith, ein ehemaliges Mitglied des australischen Eliteregiments Special Air Service, verklagte drei Zeitungen, nachdem Berichten aus dem Jahr 2018 behauptet wurde, er sei an der Ermordung von sechs unbewaffneten Gefangenen in Afghanistan beteiligt gewesen.
Roberts-Smith bestritt die Vorwürfe und leitete als Reaktion ein Verfahren wegen Verleumdung in Höhe von mehreren Millionen Dollar ein.
Doch nach zweijährigen Beratungen sagte Richter Anthony Beskano, die Papiere hätten bewiesen, dass der Großteil ihrer Behauptungen „im Wesentlichen wahr“ seien, und wies den Fall ab.
Das Urteil wurde als großer Sieg für die australische Medienfreiheit gefeiert, und der Journalist und Angeklagte Nick McKenzie twitterte: „Gerechtigkeit.“
Vor dem Prozess war der in Perth geborene Roberts-Smith der berühmteste und angesehenste lebende Soldat Australiens.
Er gewann das Victoria Cross – Australiens höchste militärische Auszeichnung – für „auffällige Tapferkeit“ in Afghanistan, wo seine Einheit auf der Suche nach einem hochrangigen Taliban-Kommandeur war.
Er traf damals Königin Elizabeth II. und sein Bild hing im Australian War Memorial in Canberra.
Aber Reporter bei Das Alter, The Sydney Morning Herald Und Die Canberra Times behauptete, dass hinter Roberts-Smiths gelobter öffentlicher Persönlichkeit ein Muster kriminellen Verhaltens stecke.
Den Papieren zufolge hatte Roberts-Smith einen unbewaffneten afghanischen Zivilisten von einer Klippe geworfen und seinen Untergebenen befohlen, ihn zu erschießen.
Er soll auch an der Maschinenerschießung eines Mannes mit einer Beinprothese beteiligt gewesen sein, das Bein später nach Australien zurückgebracht und es zusammen mit anderen Soldaten als Trinkgefäß benutzt haben.
Dem hochgewachsenen Veteranen wurde außerdem häusliche Gewalt gegen eine Frau in einem Hotel in Canberra und die Teilnahme an einer „Mobbing-Kampagne“ gegen einen Kameraden vorgeworfen – die Vorwürfe seien nach Angaben der Justiz nicht vollständig bewiesen worden.
Der Fall wurde zu einem der am längsten laufenden Diffamierungsprozesse Australiens, bei dem 40 Zeugen oft erschütternde Beweise über das Verhalten der australischen Spezialeinheiten lieferten.
Australische Medien schätzen, dass sich die Gerichtskosten auf 16 Millionen US-Dollar belaufen, was es zu einem der teuersten Verleumdungsfälle in der Geschichte des Landes macht.
Anwälte der Medien gaben an, dass sie zu einem späteren Zeitpunkt „Schadensersatzkosten gegen den Antragsteller“ fordern würden.
Roberts-Smiths Verteidigung wurde teilweise vom Chef von Seven West Media finanziert, einem Rivalen der drei Zeitungen.
Er wurde vor der Urteilsverkündung während seines Urlaubs auf Bali fotografiert und erschien nicht vor Gericht.
Langer Krieg
Australien hat im Rahmen der von den USA und der NATO geführten Operationen gegen die Taliban und andere militante Gruppen über zwei Jahrzehnte hinweg 39.000 Soldaten nach Afghanistan entsandt.
Als die Veteranen nach Hause zurückkehrten, gerieten die Aktionen einiger Truppen in den Fokus der rechtlichen Auseinandersetzung.
Eine interne militärische Untersuchung im Jahr 2020 ergab, dass Spezialkräfte 39 afghanische Zivilisten und Gefangene „rechtswidrig getötet“ hatten.
Die Untersuchung ergab Vorwürfe über summarische Hinrichtungen, Wettbewerbe zur Leichenzählung und Folter durch australische Streitkräfte.
Der Bericht war ein Wendepunkt für Australien, das im Vergleich zu vielen Demokratien geheimnisvoller ist und in der Vergangenheit Whistleblower zum Schweigen gebracht und Journalisten strafrechtlich verfolgt hat, die an der Aufdeckung von Fehlverhalten beteiligt waren.
Doch aus Australien und dem Ausland kam heftiger Druck, den Vorwürfen von Kriegsverbrechen nachzugehen.
Australien ist Unterzeichner des Gründungsdokuments des Internationalen Strafgerichtshofs, das die Verpflichtung zur Untersuchung und Verfolgung von Kriegsverbrechen beinhaltet.
Australiens wichtigster Verbündeter, die Vereinigten Staaten, hatte davor gewarnt, dass die Nichtverfolgung von Menschenrechtsverletzungen dazu führen könnte, dass die Militärhilfe für und die Zusammenarbeit mit den angeklagten Einheiten verboten wird.
Unter wachsendem Druck ernannte die Regierung einen Sonderermittler, der prüfen soll, ob gegen aktuelle und ehemalige Soldaten eine Strafanzeige verhängt werden sollte.
Dieser Prozess hat bereits dazu geführt, dass ein Mann in den Vierzigern wegen „eines Kriegsverbrechens – Mord“ angeklagt wurde, der erste aktive oder ehemalige Angehörige der australischen Verteidigungsstreitkräfte, der mit einer solchen Anklage konfrontiert wurde.
Lokale Medien haben berichtet, dass Roberts-Smith zu denjenigen gehört, gegen die noch immer vom Büro des Sonderermittlers ermittelt wird.
