DENVER: Eine Mannschaft der Denver Nuggets, die ihre Meisterschaftsqualität unter Beweis stellen will, und eine aufstrebende Aufstellung der Miami Heat, die es zu ihrem Markenzeichen gemacht hat, allen Widrigkeiten zu trotzen, befinden sich auf Kollisionskurs im NBA-Finale.
Der zweimalige NBA Most Valuable Player Nikola Jokic aus Serbien führt die topgesetzten Nuggets der Western Conference gegen den Scharfschützen Jimmy Butler und die Heat an, die einen Play-in-Sieg brauchten, um sich einen achten Platz in der Eastern Conference zu sichern.
Die Best-of-Seven-Meisterschaftsserie beginnt am Donnerstag in Denver. Es ist die erste Teilnahme der Nuggets an den NBA-Finals seit ihrem Debüt in der Liga im Jahr 1976.
Denver hat sich nach 46 vergeblichen Saisons hart verdienten Respekt erkämpft, dieses Jahr zum ersten Mal als Topgesetzter in den Playoffs.
„Unser Ziel ist es, eine Meisterschaft zu gewinnen, also haben wir noch viel zu tun“, sagte Nuggets-Trainer Michael Malone.
„Es kommt mir so vor, als wären wir schon seit Jahren in einer staubigen alten Kuhstadt in den Rocky Mountains, mit dem geringen Respekt, den wir bekommen. Man kann da sitzen und sich darüber beschweren, oder man kann einfach annehmen, wer wir sind und was wir haben.“
„Bis wir eine Meisterschaft gewinnen, werden die Leute das immer wieder über uns sagen. Das ist es, was uns antreibt. Es genügt nicht, ins Finale zu kommen. Es geht darum, eine Meisterschaft zu gewinnen.“
Jokic, ein 6-Fuß-11 (2,11 m) großer Center, erzielte in dieser Saison durchschnittlich 24,5 Punkte, 11,8 Rebounds und eine Karrierebestleistung von 9,8 Assists pro Spiel und schoss die beste Trefferquote seiner Karriere von 63,2 % vom Boden.
Miami Center Bam Adebayo sagt, dass der Schlüssel zur Verlangsamung von Jokic darin liegt, „ihn dazu zu bringen, harte Schüsse abzugeben“, fügte aber hinzu: „Das Wichtigste für uns ist, seine Assists einzuschränken. Klingt leichter gesagt als getan. Das Wichtigste für uns ist, einen Film anzusehen und das herauszufinden.“ aus.”
Die Nuggets verfügen über Talent und Tiefe um Jokic, angeführt von Guard Jamal Murray, der aufgrund eines Bänderrisses im linken Knie die gesamte Saison 2021-22 verpasste. Er erzielt in den Playoffs durchschnittlich 27,7 Punkte.
„Ich freue mich so für Jamal. Er ist ein besonderer Spieler“, sagte Jokic. „Er ist seit der ersten Runde unser bester Spieler und hat sich wirklich gesteigert. Auch wenn er keine Schüsse abgibt, ist seine Energie immer gut. Er kämpft immer noch.“
Die Denver-Stürmer Michael Porter Jr., Aaron Gordon und Bruce Brown sowie der Guard Kentavious Caldwell-Pope erzielen in den Playoffs jeweils durchschnittlich 10–15 Punkte in Nebenrollen, die die Nuggets so beeindruckend gemacht haben.
„Wenn wir einfach richtig spielen, öffnet sich alles“, sagte Murray. „Jeder isst, wenn wir alle füreinander spielen, und das tun wir schon seit einiger Zeit. Wir sind einfach in einem großartigen Rhythmus, wenn wir selbstlos Basketball spielen.“
Und es kommt noch mehr.
„Wir haben noch vier Siege vor uns“, sagte Murray. „Das erste Nuggets-Team, das es geschafft hat. Wir wollen einfach das Beste aus der Chance machen.“
Hitzegeschmiedet in Stahl
Um dies zu erreichen, müssen die Nuggets ein übermächtiges Heat-Team besiegen, das nach den New York Knicks 1999 erst als zweiter und achter Setzter das NBA-Finale erreichte.
Miami, das in der regulären Saison zwei Spiele gegen Denver verlor, verlor ein Play-in-Spiel gegen Atlanta und besiegte dann Chicago, um sich den letzten Playoff-Platz im Osten zu sichern.
Die Heat verblüfften den NBA-Spitzenreiter Milwaukee, besiegten New York und setzten sich im East-Finale in sieben Spielen gegen Boston durch, nachdem sie die Celtics nach einem 0:3-Loch ausgleichen ließen.
„Wir haben einige unglaubliche Konkurrenten in dieser Umkleidekabine. Sie lieben die Herausforderung“, sagte Heat-Trainer Erik Spoelstra.
„Die Dinge laufen nicht immer so, wie man es will. Die unvermeidlichen Rückschläge passieren und es kommt darauf an, wie man gemeinsam damit umgeht. Es kann einem den Geist rauben. Es kann ein Team aus irgendeinem Grund zu Fall bringen. Diese Gruppe hat uns gestärkt und gemacht.“ näher und hat uns härter gemacht.
Butler hat in den Playoffs durchschnittlich 28,5 Punkte, 7,0 Rebounds und 5,7 Assists pro Spiel erzielt, aber „Jimmy Buckets“ sagt, er sei noch nicht fertig.
„Niemand ist zufrieden“, sagte er. „Wir haben nichts getan. Wir spielen nicht nur, um die Eastern Conference zu gewinnen. Wir spielen, um das Ganze zu gewinnen.“
Und im Finale ein großer Außenseiter zu sein, ist genau das, was Adebayo will.
„Wenn man sich anschaut, was wir die ganze Saison über durchgemacht haben, sagen uns die Leute, dass wir vier Spiele von einer Meisterschaft entfernt sind, das spricht für sich. Erstens haben wir nie aufgegeben, und zweitens haben alle zusammengehalten“, sagte er.
