Vor etwas mehr als einem Jahr waren Yulia Bondarenkos Tage voll von Unterrichtsplänen, Benotungen und den Hormonen ihrer Schüler in der siebten Klasse.
Als russische Raketen diese Routine zerstörten und russische Truppen ihr Zuhause in Kiew, der Hauptstadt der Ukraine, bedrohten, meldete sich Frau Bondarenko, 30, freiwillig, um sich trotz ihres Mangels an Erfahrung gegen das große Risiko für ihr Leben und die scheinbar unmöglichen Chancen der Ukraine zu wehren.
„Ich habe nie ein Gewehr in den Händen gehalten und noch nie eines aus der Nähe gesehen“, sagte Frau Bondarenko. “In den ersten zwei Wochen fühlte ich mich wie in einem Nebel. Es war nur ein ständiger Alptraum.”
Frau Bondarenko, links, wartet eine Woche, nachdem sie sich am 4. März 2022 freiwillig zur Verteidigung Kiews gemeldet hat, auf ein Waffentraining für Reservisten.
Wochenlang hatte sie die ominösen Nachrichten von russischen Truppen an der Grenze zur Ukraine verfolgt und am 23. Februar beschlossen, sich als Reservistin zu melden. Am nächsten Tag begann der größte Landkrieg in Europa seit dem Zweiten Weltkrieg.
Als Kiew von Explosionen erschüttert wurde, nahm Frau Bondarenko die U-Bahn, um sich zum Dienst zu melden, unsicher, ob das Rekrutierungsbüro sie ohne fertige Unterlagen oder eine Eignungsprüfung aufnehmen würde.
Aber im chaotischen Wirbel der Freiwilligen stellten die Beamten keine Fragen. Sie händigten ihr ein Gewehr und 120 Kugeln aus und teilten sie einer Einheit zu, die erwartete, im Stadtkampf zu kämpfen, falls die russische Armee in die Hauptstadt eindrang.
Sie war nur eine Rekrutin in einem riesigen Zustrom von Freiwilligen, die die ukrainischen Streitkräfte von etwa 260.000 Soldaten auf heute etwa 1 Million anschwellen ließen und deren Leben durch den Krieg verändert wurde.
In einem kürzlich geführten Interview erinnerte sich Frau Bondarenko an den intensiven Stress dieser frühen Tage. An Artilleriegeräusche nicht gewöhnt, sagte sie, erwartet sie, nach jeder Explosion getroffen zu werden. Sie dachte, sie würde sterben.
Schritt für Schritt lernte sie, wie man Soldatin wird. Andere Freiwillige zeigten ihr, wie sie ihr Kalaschnikow-Gewehr lädt, zielt und abfeuert. Sie übten Grabenkämpfe und andere Taktiken.
Während des wochenlangen Kampfes um Kiew lebten Frau Bondarenko und etwa 150 weitere Freiwillige, fast alle Männer, in einem Einkaufszentrum und wechselten im Schichtbetrieb an den Kontrollpunkten in der Stadt. Sie und zwei andere Frauen zogen sich in einem Badezimmer abseits der Männer um.
Frau Bondarenko in ihrer Wohnung in Kiew. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Nachts war es so kalt, dass sie beim Schlafen eine der anderen weiblichen Soldaten umarmte. Langsam tauchten Schlafsäcke, Matten und warme Uniformen auf – und die Einheit erreichte schließlich eine Kaserne.
Nicht alle neuen Rekruten mussten geschult werden. Acht Jahre Kampf gegen von Russland unterstützte Separatisten in der Ostukraine haben eine Generation von ukrainischen Soldaten – etwa 500.000 – in der Grabenkriegsführung in den Ebenen geschult, der Kampfart, die den Krieg heute dominiert. Viele Veteranen kehrten in den aktiven Dienst zurück, als die Invasion in vollem Umfang begann.
In den Wochen, nachdem die Ukraine Russland von der Hauptstadt abgewehrt hatte, und als sich die russischen Truppen im Frühjahr zurückzogen, verlagerten sich die Kämpfe nach Osten. Frau Bondarenko wurde angeboten, zu kündigen oder eine Stelle in einem Bürojob oder als Köchin anzunehmen.
Sie überwand ihre Ängste und entschied sich dafür, bei der Infanterie zu bleiben, in der Kaserne zu leben und für kommende Feldzüge zu trainieren.
Frau Bondarenko trinkt Kaffee mit Freunden aus der Kindheit, bevor sie aus ihrem Dorf in der Nähe von Tscherkassy nach Kiew zurückkehrt. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Wie andere Rekruten ohne Erfahrung lernte Frau Bondarenko bei der Arbeit: wie man Stolperdrähte und Sprengfallen findet, sich vor Granaten in Deckung duckt, auf dem Schlachtfeld Erste Hilfe leistet.
Zuerst machte sie sich Sorgen um ihre Fähigkeiten. Sie war buchstäblich und schüchtern, hatte nie Interesse am Militär und wusste nichts von Waffen oder Kriegen. Aber auf Patrouillen und am Schießstand, beim Umgang mit Vorräten und beim Erlernen von Taktiken wuchs ihr Selbstvertrauen.
“Es war angenehm, als die Jungs sagten: ‘Mit dir klappt’s'”, sagte sie. “Und sie sagten: ‘Ich würde mit dir in die Schlacht ziehen.’ ”
Ihre Brigade war in einem Dorf südlich von Kiew stationiert, wo Soldaten Beziehungen zu Bewohnern knüpften: Sie besuchten einen Laden für Snacks, und Frau Bondarenko kam einem örtlichen Mathematiklehrer nahe.
Aber am Ende des Frühlings mussten sie Abschied nehmen. Sie fuhren in Richtung der nordöstlichen Region Charkiw, nach vorne.
Frau Bondarenko koordiniert am 1. September von einem Haus in der Region Charkiw in der Ukraine aus die Logistik für ihre Einheit. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Im Nordosten geriet die Einheit im Sommer unter nahezu ständigen russischen Beschuss. Frau Bondarenko half bei der Logistik und Versorgung, um die ukrainischen Streitkräfte im Kampf zu halten.
Patriotismus und das Kennenlernen der Geschichte der russischen Unterdrückung der Ukrainer hätten sie dazu motiviert, sich überhaupt zu melden, sagte sie.
Sie war aus einem Dorf in der Zentralukraine für ein Universitätsstudium nach Kiew gezogen und kam kurz vor dem Sturz eines pro-russischen Präsidenten durch Massenproteste auf der Straße im Jahr 2014 an. Während des darauf folgenden politischen Erwachens bewertete sie die Geschichte ihrer Familie neu und fand Ungerechtigkeiten durch Russlands lange Herrschaft in Russland Ukraine.
Während der Sowjetzeit, sagte sie, habe ein Wasserkraftwerk ihr Dorf Khudyaki überschwemmt, aber die Behörden hätten nichts unternommen, um die Bewohner umzusiedeln. Die Dorfbewohner mussten aus ihren Häusern bergen, was sie konnten, und auf einem höheren Gelände wieder aufbauen.
„Als ich älter wurde, verstand ich, wie falsch Geschichte in den Schulen gelehrt wurde“, sagte sie.
Während die Reihen der grünen neuen Soldaten anwuchsen, übernahm die Ukraine Dutzende neuer, vom Westen gespendeter Waffen. Bis zum Herbst hatte es an Stärke gewonnen. Die Ukraine griff an und besiegte die russische Armee auf dem Schlachtfeld in zwei erfolgreichen Offensiven in den Regionen Charkiw und Cherson, indem sie lang gehegte Vorstellungen über das Gleichgewicht der militärischen Kräfte in Europa auf den Kopf stellte.
Über die Neujahrsfeiertage wurde Frau Bondarenko eine Atempause gewährt. Sie kehrte nach Kiew zurück, wo sie sich den Freuden der Vorkriegszeit hingab: Eine neue Ladung Bücher in ihre Wohnung geliefert; Kaffee mit Freunden; Zeit mit ihrer Schwester und ihrer 4-jährigen Nichte.
Frau Bondarenko, kniendes Zentrum, posiert mit ihrer Reservistenbrigade auf einem Stützpunkt südlich von Kiew. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Sie nutzte ihren Urlaub auch, um ihre 67-jährige Mutter Hanna Bondarenko in ihrem Dorf in der Zentralukraine zu besuchen, wo sie im Gegensatz zum Russisch, das in Kiewer Cafés gesprochen wird, mit Ukrainisch aufgewachsen war.
Aber ihre Wut auf Russland kochte, als Moskau in den letzten acht Jahren die Kämpfe schürte, und sie war längst dazu übergegangen, in der Öffentlichkeit Ukrainisch zu sprechen.
Als Russland einmarschierte, sagte ihre Mutter, habe sie zumindest ein Gefühl der Erleichterung verspürt, dass ihre Tochter nicht eingezogen werde. „Ich war froh, dass ich keinen Sohn hatte, weil ich mir keine Sorgen machen musste, dass er in den Krieg zieht“, sagte sie. “Ich hätte nie gedacht, dass meine Tochter sich anmelden würde.”
Ihre Tochter sagte, sie habe versucht, einige Gefühle abzuwehren, während ihre Einheit eingesetzt wurde. Sie fühlt sich schuldig wegen der Ängste ihrer Mutter um sie und vermisst das Unterrichten und ihren Freund. Zu Hause bewahrt sie eine Kiste mit Briefen ehemaliger Schüler auf.
„Wenn ich auf der Basis oder im Feld unterwegs bin, versuche ich, emotional abzuschalten“, sagte sie.
Der Rucksack, den sie trug, enthielt einen kleinen Teil ihres Lebens als Lehrerin: Bücher. Einige waren Kinderbücher, die sie manchmal las, um Kameraden aufzumuntern.
Aber sie sagte, dass sie ihrem Land dienen müsse, was bedeutet, dass sie sich bald wieder verabschieden müsse. Beim Abschied von ihrem Freund in Kiew, sagte sie, habe sie an seine täglichen Ängste und ihre Hoffnungen für die Zukunft gedacht.
Yulia Bondarenko, eine Mittelschullehrerin, wird eine Woche nach der russischen Invasion in Kiew im Umgang mit Gewehren unterrichtet. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Die Beziehung, sagte sie, „zeigt mir, dass es auch im Dunkeln Licht geben kann“.
Von den vielen Freiwilligen, die sie im vergangenen Jahr getroffen hat, wurden viele in die Ostukraine entsandt, wo Kämpfe toben, und Frau Bondarenko kennt einige, die getötet wurden.
Sie hat ihr Gewehr noch nicht im Kampf abgefeuert, aber wenn ihr Zug an die Front geschickt wird, fühlt sie sich bereit zu kämpfen, sagte sie.
„Ich bin jetzt Infanteriesoldat“, sagte sie.
Frau Bondarenko küsst ihren Freund zum Abschied, als sie nach Kiew zurückkehrt. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
Fotos: LYNSEY ADDARIO/nyt
Yulia Bondarenko bereitet sich auf den Einsatz an der Frontlinie im Osten der Ukraine auf einem Stützpunkt südlich von Kiew vor. LYNSEY ADDARIO/The New York Times
