In der Dunkelheit des riesigen Zaporizhstal-Stahlwerks keucht ein hoch aufragender Hochofen wie eine riesige schwarze Lunge, inhaliert Eisenerzbrocken, Thermalkohle und Kalkstein, mischt sie bei Temperaturen von mehreren tausend Grad mit sauerstoffangereicherter Luft und atmet dann Dampf aus und geschmolzenes Metall.
Lavaähnliche Flüssigkeit quillt aus dem Boden des Hochofens, während rußbedeckte Männer in reflektierenden Anzügen mit Kapuze, dicken Handschuhen und Schutzvisier den weißglühenden Strom mit speerlangen Kellen lenken.
Funken tanzen, wenn in diesem Werk in der ukrainischen Stadt Saporischschja, wo die Schornsteine von Saporischschja die Skyline dominieren, Kessel aus glühendem Roheisen in Gussstücke gegossen werden, um ziegelgroße Barren herzustellen.
Ein Totengräber geht durch einen Friedhof der ukrainischen Streitkräfte in Kryvyi Rih. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Die eisen- und stahlproduzierenden Regionen im Rostgürtel der Süd- und Zentralukraine sind seit langem ein Wirtschaftsmotor für das Land, aber die Invasion Russlands hat die Industrie angeschlagen und in den Krieg gezwungen.
Die Fabriken haben Körperpanzer, Helme, gepanzerte Platten für Fahrzeuge und Igel – stachelige X-förmige Straßenbarrikaden – hergestellt, und Stahlarbeiter riskierten ihr Leben, als sie zu Beginn des Krieges schwere Maschinen aufstellten, um Befestigungen zu bauen, um den russischen Vormarsch physisch zu blockieren.
„Das stählerne Herz der Ukraine“, wie es auch genannt wird, war eine treibende Kraft hinter dem Widerstand des Landes.
„Wir versuchen, unser Land zu schützen“, sagte Oleksandr Myronenko, Chief Operating Officer von Zaporizhstal, und erklärte, wie Stahlarbeiter auch der Armee beigetreten sind oder sich als humanitäre Freiwillige verdoppelt haben. „Wenn wir das nicht tun, werden wir unsere Heimat verlieren. Deshalb gibt es jetzt in der Ukraine ein gemeinsames Ziel.“
Ein Stahlhersteller leitet geschmolzenes Eisen aus einem Hochofen in Gussstücke im Stahlwerk Zaporizhstal. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Invasoren haben schon immer das industrielle Kernland der Ukraine begehrt. Während des Zweiten Weltkriegs besetzte Hitler kurzzeitig Teile der wertvollen Eisen- und Stahlregionen, aber seine Streitkräfte wurden von der Sowjetarmee vertrieben.
Jetzt sind es die Russen, die Werke in der Donbass-Region beschlagnahmt haben, und als sie im Februar letzten Jahres nach Saporischschja kamen, wurde das Werk Saporischschstal zum ersten Mal seit der Besetzung durch die Nazis für einen Monat geschlossen.
Die Russen haben es nie nach Saporischschja geschafft; Ukrainische Truppen hinderten sie daran, die Stadt einzunehmen. Aber Moskaus Streitkräfte besetzen einige südliche Teile der Region Saporischschja.
Nur zwei der vier Hochöfen von Zaporizhstal haben seitdem den Betrieb wieder aufgenommen, was die verringerte Produktion seit der russischen Invasion widerspiegelt. Aber dieser Krieg hat die ukrainischen Stahlwerke zur Legende gemacht.
Während der Belagerung von Mariupol hielten die ukrainischen Streitkräfte wochenlang einem vernichtenden russischen Angriff in dem Labyrinth aus Tunneln und Atombunkern in den Eisen- und Stahlwerken von Azovstal stand und machten die Schlacht zu einem Symbol des Kampfgeistes der Ukraine.
Das Stahlwerk Zaporizhstal, im Besitz von Metinvest. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Azovstal und Illich Steel, ein weiteres Werk in Mariupol, wurden durch russisches Bombardement zerstört und befinden sich jetzt hinter den feindlichen Linien. Vor der Invasion waren sie die beiden größten Hüttenwerke der Ukraine und machten 41 % der Stahlproduktion aus. Wie Zaporizhstal werden beide Werke von Metinvest betrieben, dem größten Privatunternehmen der Ukraine, das vom reichsten Mann des Landes, Rinat Achmetow, kontrolliert wird.
Stahl ist das am häufigsten verwendete Metall der Welt, mit fast 2 Milliarden Tonnen, die jedes Jahr weltweit hergestellt werden.
Geschmolzenes Eisen ist der Hauptbestandteil von Stahl, der im Bauwesen, in Fahrzeugen, Möbeln, Sanitäranlagen, Computern, Energieinfrastruktur und Waffen verwendet wird – einschließlich der Granaten, die in den Vereinigten Staaten für den Einsatz in der Artillerie in der gesamten Ukraine geschmiedet werden.
Die metallurgische Produktion ist nach der Landwirtschaft die zweitgrößte Industrie der Ukraine und macht 20 % der Auslandsexporte aus. Aber die Stahlproduktion des Landes, die 2021 die neunte der Welt war, ist im vergangenen Jahr um 70 % eingebrochen, hauptsächlich wegen der Zerstörung großer Anlagen, sagte der Stahlherstellerverband Ukrmetprom im Januar.
Ein Stahlhersteller in der Nähe eines Hochofens im Stahlwerk Zaporizhstal. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Trotz der Verluste hat Metinvest laut Myronenko seit der Invasion im vergangenen Jahr fast 3 Milliarden Griwna (2,7 Milliarden Baht) für die Kriegsanstrengungen ausgegeben.
Die Eisenerzvorkommen der Ukraine – die fünftgrößten der Welt – ernähren Familien seit Generationen. Während die Stahlproduktion über den Osten und Süden verteilt ist, konzentrieren sich die meisten Minen um die zentrale Stadt Kryvyi Rih, die Heimatstadt von Präsident Wolodymyr Selenskyj.
Die Erde der Region ist so reich an Eisen, dass eine rostfarbene Staubschicht die Stadt bedeckt, die fast 96 Kilometer lang und 25 Kilometer breit ist. Die Rohstoffindustrie beschäftigt fast zwei Drittel der Arbeitskräfte der Stadt, von denen viele in Blockhäusern im sowjetischen Stil leben, von denen einige mit hoch aufragenden Mosaiken von Stahlarbeitern geschmückt sind.
Arbeiter verpacken Stahlbleche an der Produktionslinie im Stahlwerk Zaporizhstal. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Metinvest baut Erz an mehreren Standorten in Kryvyi Rih ab, darunter im Tagebau Hleyuvatka, einem riesigen terrassierten Krater, der sich über 4,8 km erstreckt und so tief ist wie mehrere American-Football-Felder. Riesige gelbe Lastwagen, die unbefestigte Straßen zermahlen, können Lasten transportieren, die 40 Elefanten entsprechen. Vor dem Hintergrund der Mine wirken die Lastwagen winzig wie Ameisen.
Die Stadt bleibt im Fadenkreuz russischer Raketen und wurde von Wellen regelmäßiger Bombardierungen getroffen, die auf die Infrastruktur im ganzen Land abzielten. Russlands Seeblockade der Schwarzmeerhäfen der Ukraine hat auch die Fähigkeit des Landes behindert, seine wertvollsten Exportgüter – Stahl, Getreide und Düngemittel – auf die internationalen Märkte zu liefern, was zu Nahrungsmittelknappheit, steigenden Preisen und globaler Unsicherheit geführt hat.
Ein von den Vereinten Nationen vermitteltes Abkommen hat den Export eines Teils der riesigen Produktion von Weizen, Mais und Sonnenblumenöl aus der Ukraine ermöglicht, wodurch die weltweite Nahrungsmittelversorgung und die Kriegswirtschaft des Landes angekurbelt wurden. Aber die Lieferungen von Eisenerz und Stahl, die normalerweise auf riesigen Frachtschiffen exportiert werden, wurden vollständig eingestellt.
Die Produktion muss nun auf der Schiene exportiert werden – eine viel teurere und logistisch anspruchsvolle Alternative. Auch die globalen Stahlpreise brachen letztes Jahr ein, als China, der größte Verbraucher der Welt, die Nachfrage während strenger Covid-Sperren einschränkte.
Erschwerend kommt hinzu, dass ein Großteil der Kohle, die zum Betreiben von Hochöfen verwendet wird, jetzt unter russischer Kontrolle steht oder in der Nähe der Front abgebaut wird.
Stahlbarrikaden auf einer Straße in Bakhmut. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Oleksiy Mashchenko, ein Vorarbeiter, der ein Team von 15 Stahlherstellern beaufsichtigt, die am Hochofen arbeiten, ist einer der Freiwilligen von Metinvest, die humanitäre Hilfsgüter für Dörfer in den Grauzonen in der Nähe der Front organisieren und liefern, auch wenn seine eigene Familie die meisten Nächte von dort wegzieht Saporischschja, um einem russischen Bombardement zu entgehen.
Als die Bombardierung zu heftig wird, fährt Herr Mashchenko seine Frau und seine Tochter 30 Minuten außerhalb der Stadt zu ihrem Landhaus.
An einem kalten Abend tauschte Herr Mashchenko kürzlich das Tagesglühen des Hochofens gegen das eines Holzofens in seinem Garten aus, wo er Kebabs für seine Familie kochte, während sie sich gegen die Kälte niederkauerten. In einen dicken Mantel, einen Hut und fingerlose Handschuhe gehüllt, spielte seine zehnjährige Tochter Jaroslawa bei Feuerschein auf ihrer Flöte.
„Ich hätte nie gedacht, dass wir jede Nacht im Winter hier draußen schlafen würden“, sagte Tetiana, die Frau von Herrn Mashchenko, die ihren Job als Schneiderin verlor, als die Geschäfte nach der russischen Invasion geschlossen wurden.
„In der Stadt haben wir wegen der Bombenangriffe im Flur unseres Wohnhauses oder im Keller geschlafen. Es fühlte sich nicht sicher an. Wir haben Glück, wir haben ein Sommerhaus, aber viele Leute haben es nicht.“
Arbeiter des Stahlwerks Saporischschja sitzen in einem Luftschutzkeller, während Luftschutzsirenen ertönen. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Russlands unerbittliche Angriffe auf die zivile Infrastruktur, den Energiesektor und die Wirtschaft scheinen die Entschlossenheit unter Ukrainern wie den Maschenkos nur noch gestärkt zu haben.
“Wir wissen nicht, wann dieser Krieg enden wird”, sagte Tetiana Maschtschenko und streichelte Jaroslawa in ihrem Häuschen außerhalb von Saporischschja über die Haare. „Wir halten einfach durch und warten auf den Sieg – und den Wiederaufbau. Die Welt hat uns unterstützt und wir glauben, dass alles in Ordnung sein wird.“
Wie Azovstal verfügt Zaporizhstal über ein ausgedehntes Gewirr von Pipelines, Schornsteinen und Rohren, die in Hochöfen und Gießereien münden, die von 5.000 Arbeitern pro Schicht betrieben werden. Sechzehn gut ausgestattete Luftschutzbunker können 7.000 Menschen tagelang versorgen.
Tetiana Mashchenkos Tochter Yaroslava, 10, spielt Flöte im Landhaus der Familie. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Als an einem Nachmittag im November Fliegeralarmsirenen ertönten, stürmten die Arbeiter Betontreppen hinunter und durch dicke Metallluken in die unterirdischen Bunker, wo sie auf Bänken saßen und mit Mobiltelefonen im Internet surften, während sie auf die Entwarnung warteten.
Danach nahmen die Arbeiter ihre Arbeit wieder auf, bis sie und Herr Mashchenko ihre Schichten beendeten und an einer Skulptur aus der Sowjetzeit vorbeigingen, die über dem Eingang von Zaporizhstal aufragte. Die rechteckige Statue zeigt muskulöse Stahlarbeiter, die Soldaten, die in den Krieg ziehen, ein Schwert überreichen – eine Erinnerung an die starke Verbindung der Ukraine zwischen Militär und Metall.
Arbeiter im Stahlwerk Zaporistahl. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Ukrainische Pioniere durchsuchen das stark beschossene Gelände eines Schulhofs nach möglichen Sprengstoffen und Sprengfallen in einem Teil der Region Cherson in der Ukraine, der zuvor von russischen Streitkräften besetzt war. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Oleksiy Mashechenko geht mit seiner Tochter Jaroslawa an einem Landhaus spazieren. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Frisch geschmiedete Stahlbarren mit einem Gewicht von jeweils 17 Tonnen passieren die Produktionslinie im Stahlwerk Zaporistahl. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Funken fliegen vor einem Arbeiter im Stahlwerk Zaporistahl. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Fabrikarbeiter im Stahlwerk Zaporistahl bereiten Lebensmittelpakete vor, die an Zivilisten und Kriegsvertriebene gespendet werden sollen. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Ein Wandbild aus der Sowjetzeit vor dem Stahlwerk Zaporistahl, das Hüttenarbeiter zeigt, die Soldaten, die in den Krieg ziehen, ein frisch geschmiedetes Schwert überreichen. FINBARR O’REILLY/The New York Times
Ein Festival, um Spenden zur Unterstützung der ukrainischen Streitkräfte in Kryvyi Rih zu sammeln. FINBARR O’REILLY/The New York Times
