Als im Lagerhaus, in dem sich die Kunstwerke des Malers Nachume Miller befanden, ein Rohr platzte, das Lager mit Wasserpfützen überschwemmte und Hunderte von Zeichnungen und Gemälden zerstörte, war das ein Weckruf für Millers Sohn Danny Miller. Er trat in Aktion.
Nachume Miller, der 1998 im Alter von 49 Jahren an einem Gehirntumor starb, war ein produktiver Maler – viele Jahre lang schuf er täglich ein Gemälde – und sein Schaffen konnte mit dem von Künstlern mit weitaus längerer Karriere mithalten. Bei der Überschwemmung im Januar 2018 wurden etwa 600 Werke zerstört – ein Bruchteil seines zurückgelassenen künstlerischen Schaffens.
Danny Miller, das mittlere Kind von drei Söhnen, holte so viele durchnässte Kisten heraus, wie er konnte, und verstaute sie im Kofferraum seines Autos. Erst mehr als zwei Jahre später kehrte er zu ihnen zurück.
„Als die Pandemie ausbrach, dachte ich: OK, ich habe tatsächlich Zeit“, sagte Herr Miller, 41, der eine Agentur für kreatives Design leitet, kürzlich in einem Interview. „In meinen Tagen gibt es Luft zum Atmen“, sagte er. „Ich dachte, das ist ein Zeichen. Es ging alles sehr schnell.“
Danny Miller, Sohn des Malers Nachume Miller, hält ein Skizzenbuch mit Nachumes Porträt seiner Frau (links) und seinem eigenen Selbstporträt. REED YOUNG /nyt
Während der Corona-Lockdowns ging Herr Miller Tag für Tag mit dem Teppichmesser in der Hand Kisten mit Kunstwerken und Skizzen seines Vaters durch.
Jetzt, 25 Jahre nach dem Tod seines Vaters – und nach einer innigen Wiederbegegnung mit seinem Werk – stellt Herr Miller in „Nachume Miller: Suns & Illusions“ in der David Benrimon Gallery in London einige der leuchtenden, naturalistischen Gemälde aus den letzten Jahren des Künstlers aus Manhattan. Die farbenfrohe Serie ist eine Hommage an seine Vitalität.
Nachume Miller, ein in Deutschland geborener israelischer Maler, der 1974 nach New York zog, war Maler, Kolorist, Zeichner und Familienvater.
Mit 29 Jahren war er einer der jüngsten Künstler, die 1978 im Guggenheim in einer Gruppenausstellung aufstrebende Talente präsentierten. Ein Jahrzehnt später erhielt er eine Einzelausstellung im Museum of Modern Art (MoMA) mit stimmungsvollen Werken, die von kleinen Bleistift- und Ölskizzen bis hin zu wandgemäldegroßen Gemälden reichten.
Die Show zeigte Miller „als jemanden, der sowohl mit Turner als auch mit Pollock eine gemeinsame Basis findet – mit den romantischen Nachbildungen von Seestürmen des ersteren und mit der Suche des letzteren nach Inhalten in abstrakten Gesten“, schrieb Michael Kimmelman in seinem Buch New York Times Rezension der MoMA-Show. (Die meisten Werke aus der MoMA-Ausstellung befinden sich heute in persönlichen Sammlungen; die wenigen Stücke, die sich im Lager befanden, überlebten die Flut).
Cara McCarty, damals stellvertretende Kuratorin für Architektur und Design am MoMA, schrieb in ihrem Broschürenaufsatz: „Millers Visionen des Chaos scheinen das Ergebnis reiner Intuition zu sein.“ Sie fügte hinzu: „Die Fähigkeit, vor dem Unbekannten gleichzeitig ein Gefühl der Faszination und Ehrfurcht hervorzurufen, verleiht dieser Kunst ihren multidimensionalen Charakter.“
Diese Ehrfurcht wurde zu einer durchgehenden Linie, die im Laufe von Millers Karriere viele Formen annahm – Landschaften, Abstraktismus, Linienführung, Enkaustikwachs, Kolorismus.
Miller, dessen Eltern die einzigen Holocaust-Überlebenden ihrer Familien waren, interessierte sich in seinen frühen Arbeiten für düstere Themen und Figuren, darunter die starke Verwendung der Farbe Schwarz und Bilder sterbender Kinder.
„Seit er sehr jung war, fühlte er sich zu Katastrophen hingezogen“, sagte seine Schwester Sara Blacher. „Ich denke, durch die Malerei hat er all diese Motive und all seine Albträume zum Ausdruck gebracht.“
Miller träumte davon, nach New York zu ziehen, um ein internationaler Künstler zu werden, doch seine Karriere wurde auf Eis gelegt, als er nach seinem High-School-Abschluss in die israelische Armee eingezogen wurde.
Nach seinem Wehrdienst wurde er erneut eingezogen, um im Jom-Kippur-Krieg 1973 zu kämpfen, eine eindringliche Erfahrung, die in ihm eine Verbitterung gegenüber Israel prägte, sagte sein Sohn.
Ein Familienfoto zeigt Nachume Miller vor einem seiner größeren Werke aus der Landschaftsserie, etwa 1990. DANNY MILLER /The New York Times
Millers Ehrgeiz wuchs, als er ein Stipendium der Israeli-American Cultural Foundation erhielt, um an der School of Visual Arts in New York zu studieren und später deren Fakultät beizutreten. Er heiratete seine Freundin Ruth und zog 1974 in die USA.
In New York verlagerte Miller seinen Fokus von der figurativen Arbeit auf erhabene Landschaften, unterrichtete 20 Jahre lang Bildhauerei, Malerei und Zeichnung an der SVA und stürzte sich in die Vaterschaft.
Die drei Miller-Söhne wuchsen im Zentrum seines Lebens und seiner Arbeit auf, im 11. Stock eines 12-stöckigen Gebäudes im Flatiron-Viertel; Millers Studio lag nur neun Stockwerke tiefer. (Die Kunstsammlerin Mera Rubell bat ihren Mann, einen Arzt, Danny Miller im Austausch für eines der Gemälde des Künstlers auszuliefern.)
Als er aufwuchs, klopfte Danny Miller nach der Schule an die Tür zum Atelier seines Vaters.
„Ich konnte erkennen, dass er kürzlich dort war, wenn die Tür nach Terpentin roch“, sagte er. Manchmal saß Danny Miller einfach da und sah seinem Vater bei der Arbeit zu. An anderen Tagen malte er an seiner eigenen Staffelei in Kindergröße.
„Wenn ich Schwierigkeiten hätte, würde er den Pinsel nehmen und es mir zeigen, und es wäre perfekt“, sagte Danny Miller. „Es war wie Magie.“
Ein Familienfoto zeigt den Künstler Nachume Miller mit seinen drei Söhnen, von links: Adam, Matthew und Danny, vor dem Museum of Modern Art in Manhattan am Vorabend seiner Eröffnung dort im Jahr 1988. DANNY MILLER /The New York Times
In den 80er Jahren war Nachume Miller ein häufiger Aussteller in zwei Räumen in Manhattan: Exit Art und EM Donahue Gallery (heute Proposition Gallery). In einer Zeit, in der Neo-Geo oder neue Geometrie und avantgardistische Experimente die Szene dominierten, schien die traditionelle Zeichenkunst hinter seinen abstrakten Landschaften fast vergangen zu sein, sagte Ronald Sosinski, einer der Gründer von Donahue.
Bevor Nachume Miller starb, als Danny Miller 15 Jahre alt war, vertraute er ihm die Aufgabe an, sein Erbe zu bewahren.
Also stand er im März 2020, in den endlosen ersten Tagen der Pandemie, um 6 Uhr morgens auf, kochte eine Tasse Kaffee und ging nach draußen, um die Hühner aus ihrem Hühnerstall in seinem Garten in Accord, New York, zu lassen. Dann ging er in den Keller und begann, die geborgenen Kisten eine nach der anderen aufzuschneiden.
Drei Monate lang blätterte er aus Angst, den Schwung zu verlieren, zwischen den Seiten der Skizzen durch Überbleibsel des Lebens – Visitenkarten, chinesische Imbisskarten, To-Do-Listen.
Er entdeckte Konflikte zwischen seinen Eltern und den Ansichten seines Vaters gegenüber einer sich verändernden Kunstszene; er erhaschte Einblicke in die Sorgen seines Vaters und seine politischen Neigungen.
Die Notizen am Rand wurden zum Zeitstempel einer der fruchtbarsten Phasen in der Karriere des Künstlers.
„Ich hatte ein bisschen das Gefühl, ihn wiederzusehen“, sagte Danny Miller.
Im Jahr 2021 veröffentlichte er gemeinsam mit dem deutschen Kerber-Verlag eine Monographie, Nachume Miller: Hinter dem Gemäldeeiner Zusammenstellung von Skizzenbuch- und Tagebucheinträgen aus den Jahren 1976 bis 1998, und begann, Samen für eine Ausstellung zu pflanzen, in der sein letztes Werk gezeigt wird.
Ein Vierteljahrhundert seit Nachume Millers Tod ist sein Name in der launischen Kunstwelt in den Hintergrund getreten, doch für seinen Sohn fühlen sich die gewaltigen Gemälde aus seinen letzten Jahren, die vor Licht explodieren, unsterblich an.
„Seine letzten Gemälde hatten ein überwältigend positives Gefühl“, sagte Danny Miller. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Er war mit dem Sterben nicht zufrieden.“
Ohne Titel Nr. 11, 1996, von Nachume Miller. AUSTIN HARROD/nyt
Am 6. Juni sortiert Danny Miller, Sohn des Malers Nachume Miller, in seinem Büro in New York die Skizzen seines Vaters, die eine Lagerhausüberschwemmung überstanden hatten. REED YOUNG /The New York Times
In seinem Büro in New York. REED YOUNG /The New York Times
