Cristiano Ronaldos Abschied könnte ihn von der Weltmeisterschaft ins Verborgene führen

Obwohl er unbedingt weiterspielen möchte, ist die Liste der Orte, die bereit sind, ihn dafür zu bezahlen, derzeit die kürzeste, die es je gab. Als er gegen die Schweiz auf der Bank Platz nahm, dachte Ronaldo über ein Vertragsangebot nicht von einem Top-Team in Spanien oder Italien oder sogar der Major League Soccer nach, sondern vom saudi-arabischen Klub Al Nassr.

Wenn kein anderer Bewerber auftaucht, scheint Al Nassr nur drei Monate nach einem Sommer-Transferfenster, in dem Ronaldo und sein Berater Jorge Mendes keinen Landeplatz bei einem großen Verein finden konnten, an der Spitze seiner Unterschrift zu stehen. Der Wechsel würde angeblich Ronaldo zum bestbezahlten Sportler der Welt machen. Es würde ihn auch aus der obersten Ebene des Spiels auslöschen.

„Was die Presse immer wieder sagt, der Müll, ist, dass mich niemand will, was völlig falsch ist“, sagte Ronaldo am Vorabend des Turniers in einem brisanten Interview im britischen Fernsehen. „Sie wiederholen weiterhin, dass niemand Cristiano will. Wie sie keinen Spieler wollen, der letztes Jahr 32 Tore erzielt hat, [including] mit der Nationalmannschaft?“

Jemand will Cristiano. Sie spielen zufällig in einer Liga, der nur wenige außerhalb des Golfs Beachtung schenken – und Cristiano ist es nicht gewohnt, ignoriert zu werden.

Als einziger Mensch mit mehr als 500 Millionen Instagram-Followern hat er zwei Jahrzehnte damit verbracht, sich zu einem der bekanntesten Athleten zu entwickeln, die jemals an Wettkämpfen teilgenommen haben. Aber selbst seine weltweite Anziehungskraft und seine immense Marketingkraft scheinen den großen europäischen Klubs nicht mehr auszureichen, um das Gehalt und die Sonderbehandlung zu rechtfertigen, die von einem welken 37-Jährigen verlangt werden. Am Ende von Ronaldos Zeit in Manchester sah ihn United-Trainer Erik ten Hag nur noch als Option für das späte Spiel von der Bank.

„Der Trainer hatte keinen Respekt vor mir“, sagte Ronaldo im TV-Interview. „Wenn du keinen Respekt vor mir hast, werde ich niemals Respekt vor dir haben.“

Im saudischen Fußball waren Geld und Schmeichelei nie ein Problem. Al Nassr ist nicht an die finanziellen Strukturen europäischer Teams gebunden. Der langjährige Präsident des Clubs war ein Enkel des Gründers des Königreichs, Ibn Saud. Und die Liga, in der ausländische Spieler meist unangekündigte Gesellen sind, ist bereit, Ronaldo wie einem Staatsoberhaupt den roten Teppich auszurollen.

Das Problem für Ronaldo ist, dass der saudische Fußball außerhalb des Golfs praktisch unsichtbar ist. Während Manchester United das berühmteste Team in allen Sportarten der Welt sein mag, erregen Spiele in Ronaldos potenzieller neuer Heimat keine weltweite Aufmerksamkeit. Viele Superstars haben auf dem Weg in den Ruhestand ihre Karriere in Ligen außerhalb des europäischen Kernlandes unterbrochen, aber die MLS und die japanische J-League sorgen immer noch für mehr Höhepunkte als jeder Fußball, der jemals im Königreich gespielt wurde.

„Ich habe in vielen Ländern gearbeitet und überall sieht man, dass die Jugendqualität die gleiche ist – in Holland, in Spanien“, sagte Marco Koorman, ein niederländischer Trainer, der als technischer Direktor in Saudi-Arabien arbeitet Arabien. „Aber je älter sie werden, desto geringer wird das Niveau – besonders in Saudi-Arabien.“

Währenddessen ist Ronaldo in Katar weniger der inspirierende Anführer der portugiesischen Mannschaft, sondern eher ein Passagier. Er traf hier einmal gegen Ghana und versuchte dann, gegen Serbien ein weiteres Tor zu erzielen, nur um in Wiederholungen zu zeigen, dass der Ball nicht wirklich seine Haare streifte. Es war bezeichnend, dass Portugals Trainer Fernando Santos eine zweite Wahl für das letzte Gruppenspiel der Mannschaft aufstellte und Ronaldo nicht zu den Schlüsselspielern gehörte, die er ausruhte.

Er wurde jedoch ausgewechselt. Als Santos beschloss, ihn nach 65 Minuten zu entfernen, sah der portugiesische Kapitän sichtlich frustriert aus und geriet dann mit dem südkoreanischen Verteidiger Cho Gue-Sung in Streit, als er das Feld verließ. Cho forderte Ronaldo auf, sich zu bewegen. Ronaldo sagte Cho, er solle ruhig sein.

Portugals Trainer Fernando Santos sah Ronaldos Ärger darüber, dass er aus dem Spiel genommen wurde, düster.

“Mir hat es nicht gefallen”, sagte er am Montag. „Mir hat es wirklich nicht gefallen. Aber von diesem Moment an ist in dieser Angelegenheit alles erledigt. Diese Angelegenheiten werden hinter verschlossenen Türen gelöst. Es ist gelöst.“

Die bizarre Abfolge von Ereignissen, die Ronaldo mit seiner eigenen Nationalmannschaft in Konflikt brachte und auf den Weg in die Fußball-Unbekanntheit brachte, begann mit den besten Absichten. Als er letztes Jahr von Juventus zu Manchester United wechselte, wurde dies als emotionale Heimkehr in Rechnung gestellt. Der Club, der ihn während einer unaufhaltsamen Zeit von 2003 bis 2009 zum ersten Mal zum Superstar gemacht hatte, brachte ihn für einen letzten Tanz im Stil von Michael Jordan zurück – eine weitere Chance auf Ruhm, bevor er es Karriere nannte.

Stattdessen sah es eher aus wie Jordans unvergesslicher Zauber auf die Washington Wizards.

Obwohl Ronaldo in der vergangenen Saison Uniteds bester Torschütze war, war er deutlich geschwächt. Die Tempowende war weg. Er marodierte nicht mehr so ​​durch die Verteidigung, wie sich die United-Fans erinnerten. Sogar seine Berührung ließ ihn langsam im Stich.

Das war nicht der Ronaldo, an den er sich erinnern wollte. Vielleicht war sich kein Spieler in der Geschichte des Fußballs während seiner eigenen Karriere seines eigenen Vermächtnisses so bewusst. Dies ist ein Mann, der in seiner Heimatstadt auf Madeira ein Museum gebaut hat, um an seine Errungenschaften zu erinnern, und dann ein neues gebaut hat, weil er entschied, dass das erste nicht groß genug war. Selbst scheinbar obskure Rekorde sind Ronaldo sehr wichtig.

Aber er ist sich auch seines eigenen Wertes bewusst. Und das ist der Kern des Dilemmas, mit dem Ronaldo konfrontiert ist, wenn er die Coda seiner Karriere entwirft: Wird er einen Verein wählen, der seinem Status als einer der besten Spieler der Geschichte entspricht – wenn er einen finden kann – oder wird er einen passenden Verein auswählen? sein Status als einer der bestbezahlten Athleten der Geschichte?

“Lass uns ehrlich sein, [in] In den letzten Jahren hat sich der Fußball verändert“, sagte Ronaldo im britischen Fernsehinterview. „Um ehrlich zu sein, sehe ich Fußball jetzt als Geschäft.“

Autoren: Jonathan Clegg unter Jonathan.Clegg@wsj.com und Joshua Robinson unter Joshua.Robinson@wsj.com