Der Bleisure-Reisende – kommt überall zur Rettung von Fluggesellschaften

Mitarbeiter, die nicht mehr an den Schreibtisch gebunden sind, haben mehr Freiheit, ein langes Wochenende zu verlängern, eine private Reise mit einer Geschäftsreise zu verbinden oder unter der Woche in ein Flugzeug zu steigen, anstatt Montagmorgen in Eile wieder ins Büro zu kommen – ein Phänomen, das einige Fluggesellschaften nach eigenen Angaben widerspiegeln in erhöhten Buchungen dienstags und mittwochs.

„Die Grenzen zwischen Geschäft und Freizeit verschwimmen“, sagte Steve Sear, Executive Vice President of Global Sales and Distribution bei Delta Air Lines Inc.

Aus diesem Grund werden sie von einigen in der Branche als „Bleisure“-Reisende bezeichnet.

Vor der Pandemie erwirtschafteten laut McKinsey & Co. rund 12 % der geschäftlich fliegenden Fluggäste etwa die Hälfte der Gewinne der US-Luftfahrtindustrie, und ihr Verschwinden während der Pandemie bedrohte die Überlebensfähigkeit einiger großer Fluggesellschaften.

Jetzt die American Airlines Group Inc.

sagte, dass fast die Hälfte seiner Einnahmen von Menschen stammt, die Geschäfts- und Urlaubsreisen auf irgendeine Weise kombinieren, und diese Kunden geben fast so viel aus, wie Geschäftsreisende einst ausgegeben haben.

Die Umstellung ermutigt die Fluggesellschaften, Flugpläne, Preise und in einigen Fällen die Anordnung der Flugzeuge selbst zu überdenken, einschließlich zusätzlicher „Premium Economy“-Sitze, die mehr Platz bieten. Das Ziel, sagten die Führungskräfte der Fluggesellschaften, sei es, erreichbaren Luxus anzubieten, den mehr Kunden für sich selbst bezahlen können.

Fluggesellschaften und Hotels erlebten während der Covid-19-Pandemie eine Verschiebung. Algorithmen und Daten, die zum Festlegen von Tarifen und Sortieren der Freizeit von Geschäftsreisenden verwendet wurden, spielten verrückt, und das Kundenverhalten machte nicht mehr so ​​viel Sinn.

Die Muster haben sich nicht vollständig normalisiert. Der Rückgang des Urlaubsverkehrs, der normalerweise nach dem Labor Day auftritt, ist dieses Jahr nicht eingetreten. Fluggesellschaften sagen, dass sie mehr Buchungen in einst verkehrsschwachen Monaten wie September und Oktober und in der Zeit zwischen Thanksgiving und Weihnachten sehen.

Wer mitten in der Woche ohne aufgegebenes Gepäck alleine reist, zeigt alle Kennzeichen eines Geschäftsreisenden. Warum dann ein Passagier wie dieser nach Bozeman, Montana, reisen sollte, erinnerte sich Vasu Raja, Chief Commercial Officer von American, Anfang dieses Jahres während einer Branchenveranstaltung. Als die Reisenden zurückkehrten, stellte die Fluggesellschaft fest, dass fast die Hälfte ihrer Kunden nicht mehr ohne Weiteres in die traditionellen Kategorien „Geschäftlich“ und „Freizeit“ fiel.

„Die Leute müssen nicht fünf Tage lang ein Arbeitsleben und zwei Tage lang ein Privatleben führen und zwei Wochen im Jahr Urlaub machen“, sagte er.

Beliebte Urlaubsrouten wie Atlanta nach Orlando haben laut monatlichen Zahlen des Datenanbieters OAG jetzt mehr Sitzplätze als geschäftslastige Routen wie der John F. Kennedy International Airport nach Los Angeles.

Die Fluggesellschaften sind wieder in die Gewinnzone zurückgekehrt, nachdem sie während der Pandemie Milliarden von Dollar verloren hatten. Reisende sind zurückgekehrt, wobei das Volumen der US-Flughäfen am Sonntag nach Thanksgiving den höchsten Stand seit Ende 2019 erreichte. Die unerwartete Geschwindigkeit der Erholung hat im vergangenen Jahr zu Belastungen geführt und die Möglichkeiten der Fluggesellschaften, die Flugpläne wieder hochzufahren, überfordert.

Einige Analysten, Berater und Führungskräfte sagen, dass Fluggesellschaften von einem eher flüchtigen Phänomen profitieren – die Nachfrage nach Reisen übersteigt ihre Möglichkeiten, Sitzplätze hinzuzufügen – und sind sich nicht sicher, ob Urlauber weiterhin für zusätzliche Reisen und Premium-Sitzplätze in ausreichendem Maße Geld ausgeben werden, um das Fehlen auszugleichen Geschäftsreisende.

Die Fluggesellschaften setzen weiterhin darauf, dass Unternehmen Mitarbeiter zurück in die Büros bringen, in der Hoffnung, dass die Wiederaufnahme der persönlichen Arbeit eine Welle von Geschäftsreisen von Beratern, Bankern, Verkäufern und anderen Kundenbesuchen auslösen wird. Seit Jahrzehnten haben Fluggesellschaften ihr Geschäft darauf ausgerichtet, große Konzerne anzusprechen, deren Mitarbeiter teure Last-Minute-Tickets gebucht und die Luxussitze an der Spitze berappen.

Geschäftsreisen haben begonnen, zurückzukehren. Die Fluggesellschaften sagen, dass die Einnahmen aus Firmenkonten im dritten Quartal des Jahres wieder auf 75 bis 80 % des Niveaus von 2019 gestiegen sind. Diese Nachfrage hat jedoch begonnen, sich abzuschwächen, und die Reisebudgets von Unternehmen könnten im nächsten Jahr erneut schrumpfen, da Technologie, Medien und andere Sektoren mit Rückschlägen konfrontiert sind.

Unternehmen wie Microsoft, Walt Disney Co.

und Meta-Plattformen schränken Geschäftsreisen ein und schränken unnötige Geschäftsreisen ein.

Das ist vielleicht nicht mehr so ​​wichtig wie früher für einige Fluggesellschaften. Andrew Nocella, Chief Commercial Officer bei United Airlines Holdings Inc.,

sagte: „Unsere Rentabilität ist nicht an die Rückkehr zu 100 % des Geschäftsverkehrs gebunden.“

Delta sagte, es höre von Firmenkunden, dass sie planen, das Reisen Anfang nächsten Jahres zu intensivieren, aber wenn Geschäftsreisen nur 80 % bis 90 % des Niveaus von 2019 erreichen, „ist das in Ordnung, weil wir so viele neue Reiseformen haben “, sagte Delta-CEO Ed Bastian am Mittwoch in einer Präsentation vor Investoren.

United hat gesagt, dass seine Flüge dienstags und mittwochs um fast 10 Prozentpunkte voller sind als früher an diesen Tagen. Eintägige Hin- und Rückreisen, ein Markenzeichen von Geschäftsreisen, gehen zurück, sagen Fluggesellschaften und Reisebüros.

Verkaufsgespräche und Investorentreffen müssen nicht unbedingt persönlich stattfinden, aber interne Meetings und Zusammenarbeit tun es, sagte Suveen Sahib, Mitbegründer von K18, einem Haarpflegeunternehmen.

Seit sich die Pandemie abzuschwächen begann, plant das Unternehmen etwa alle vier Monate einen externen Rückzugsort, um die Mitarbeiter zusammenzubringen, was für eine Gruppe mehr Arbeitsreisen zu den traditionellen Freizeitmärkten bedeutet – Südkalifornien, Arizona und möglicherweise die Azoren der Mitarbeiter in Europa.

„Wenn es um strategische Dinge geht, ermutigen wir die Leute, sich zu treffen“, sagte er. „Wir haben tatsächlich, würde ich sagen, unsere Geschäftsreisen über das Niveau vor der Pandemie hinaus ausgeweitet. Außer der Zweck der Geschäftsreise hat sich geändert.“

Einige Reisende kombinieren Reisen – sie arbeiten vom Strand oder in den Bergen statt vom Büro aus, verbinden Urlaub mit Geschäftsreisen oder bringen Ehepartner und Familienmitglieder mit, wenn sie geschäftlich unterwegs sind.

Sandra Umutesi, eine Projektmanagerin in der Gesundheitsbranche, hat letztes Jahr einen neuen Job angetreten, der vollständig remote ist, und sagt, dass ihr Unternehmen eine agnostische Sichtweise auf den Arbeitsplatz der Mitarbeiter hat. Meistens muss sie nicht um Erlaubnis fragen, bevor sie abfliegt.

Frau Umutesi hat mehr und längere Reisen an die Ostküste unternommen, um ihre Familie zu besuchen. Wochenendreisen für Hochzeiten können am Donnerstag beginnen, da kein Druck besteht, am Freitag persönlich im Büro zu erscheinen. Sie und ihr Mann, ein Anwalt, behalten die Hotel- und Airbnb-Preise in den Reisezielen im Auge, die sie sich ansehen möchten, anstatt auf einen lang geplanten Sommer- oder Winterurlaub zu warten. Wenn sie einen Tapetenwechsel wünschen, fahren sie manchmal mit Laptops im Schlepptau nach Cabo San Lucas, Mexiko.

„Wir reisen jetzt viel mehr“, sagt sie. „Wir können unsere Urlaubszeit maximieren, weil wir diese Flexibilität haben.“

Es ist nicht klar, ob Bleisure-Reisende ihr aktuelles Tempo beibehalten werden, geschweige denn für schickere Sitze bezahlen werden, wenn sich die Wirtschaft abkühlt und sie Pandemie-Ersparnisse verbrennen.

Einige Führungskräfte sind skeptisch. Ryan Green, Southwest Airlines Co.

‘s Chief Commercial Officer, sagte, es habe einige Verhaltensänderungen an den Rändern gegeben: Die Menschen scheinen flexibler zu reisen, und Reisen werden etwas länger. Urlaubsreisen waren im September stärker als von der Fluggesellschaft erwartet.

„Dienstag und Mittwoch sind immer noch Dienstag und Mittwoch“, sagte er. „Nichts von dem, was wir beobachten, würde uns dazu veranlassen, die Art und Weise, wie wir das Geschäft führen, grundlegend zu ändern.“

Jude Bricker, Geschäftsführer der Sun Country Airlines Holdings Inc.,

sagte, dass es einen weiteren Faktor geben könnte, der sich ändert, wann Menschen fliegen wollen – himmelhohe Preise.

„Fahrpreise verändern das Verhalten der Menschen“, sagte er auf einer Branchenkonferenz im November. „Ich glaube, viele Leute reisen heute am Dienstag, weil sie es sich nicht leisten können, am Wochenende zu reisen.“

Reisende davon zu überzeugen, mehr für ein Upgrade auf Premium-Kabinen und Vorteile wie Lounge-Zugang und frühes Boarding auszugeben, ist kein neues Ziel für Fluggesellschaften.

Was sich geändert hat, sagte Scott Kirby, CEO von United, ist, dass Kunden, die seit langem das Geld für teurere Flugtickets und Urlaube haben, jetzt auch die Zeit haben.

United hat im vergangenen Jahr begonnen, mehr „Premium-Freizeit“-Reisen zu sehen, sah darin aber zunächst keinen Ersatz für Geschäftsverkehr, der nicht zurückkehrte, sagte Herr Nocella des Unternehmens. Jetzt füllen sich die Premium-Business-Kabinen der Fluggesellschaft, die einst mit Vielfliegern gefüllt waren, die Upgrades erhielten, und Kunden, die auf Spesenkonten reisten, mit Urlaubern, die den vollen Preis zahlen.

„Diese Premium-Freizeitkunden … kaufen eindeutig die Art von Produkten, die ihre Unternehmen früher für sie kaufen ließen“, sagte er.

Jeffrey Ward, der in den 1990er Jahren im Verkauf bei einer großen Fluggesellschaft arbeitete, sagte, Urlaubsreisen stünden in der Hierarchie ganz unten. „Niemand kümmerte sich um Freizeit“, sagte er. „Freizeit war ertragsarme, trashige Fahrpreise. Es ging um den Unternehmensverkauf.“

Herr Ward ist jetzt ein Reiseberater, der Menschen bei der Planung von Luxusferien hilft, und sagte, er habe viel mehr Aufmerksamkeit von Fluggesellschaften erhalten, mit engagierten Kundenbetreuern und erhöhten Provisionen.

In den Jahren vor der Pandemie hatten US-Fluggesellschaften mehr gehobene Sitze hinzugefügt und Business-Class-Kabinen mit dichterer Anordnung geschaffen, die immer noch höhere Preise erzielen können.

Sie haben auch der „Premium Economy“ und ähnlichen Produkten, die mehr Platz bieten können, mehr Platz eingeräumt.

Und wenn Fluggesellschaften neue Flugzeuge bestellen, wird mehr Platz für gehobenere Sitzgelegenheiten reserviert. Delta sagte am Mittwoch, dass bis 2024 30 % seiner Plätze „Premium“-Angebote sein werden – 2 Prozentpunkte mehr als 2019 und 21 Punkte mehr als 2009.

American ist die neueste Fluggesellschaft, die plant, die First Class auf internationalen Langstreckenflügen zu streichen, für die Kunden nicht bereit waren zu zahlen, und sich United und Delta anzuschließen, um diese Sitze durch Business Class zu ersetzen.

Die Verschiebung ist nicht unbedingt eine Herabstufung für die Kunden – die neuen Suiten von American werden flach liegende Sitze und Schiebetüren für mehr Privatsphäre beinhalten und damit das in den Schatten stellen, was einst als Spitzenklasse galt. Der Vorteil für die Fluggesellschaft besteht darin, dass sie mehr von ihnen aufnehmen kann und im Gegenzug mehr Reihen von Premium Economy hinzufügen kann. Die Änderung wird Premium-Sitzplätze in seiner Langstreckenflotte bis 2026 um mehr als 45 % steigern.

Henry Harteveldt, ein Analyst der Reisebranche, sagte, dass die Verlagerung hin zu High-End-Urlaubsreisen Beine hat, obwohl sie zusammen mit der breiteren Wirtschaft schwanken könnte. Der Begriff „Bleisure“ hingegen – nicht so sehr.

„Ich weigere mich, diesen anderen Begriff zu verwenden“, sagte er. „Das klingt wie aus einem schlechten Wirtschaftslehrbuch.“

Autoren: Alison Sider unter alison.sider@wsj.com