Wie die Federal Reserve die FTX-Kernschmelze fütterte

Das bisher größte finanzielle Fiasko dieses Konjunkturzyklus hätte ohne die Fed in mehr als einer Hinsicht nicht passieren können. Leichtes Geld schürt Spekulationsmanien so sicher wie die Nacht dem Tag folgt. So haben einzelne Sparer, die verzweifelt nach Renditen suchen, die höher als die Inflation sind, Milliarden von Dollar in Kryptowährungs-„Investitionen“ gesteckt, um von der Krypto-Börse FTX vermittelt zu werden. Und so haben gut betuchte institutionelle Anleger wie Risikokapitalgeber beträchtliches Kapital in FTX gesteckt, auf der Grundlage dieser offensichtlichen Begeisterung von Privatanlegern für die „Dienstleistungen“, die FTX angeblich anzubieten hat.

Und so kommt es immer wieder zum Crash. Im Nachhinein ist es leicht zu sagen, dass sie es alle hätten besser wissen müssen. Sicherlich hätten die institutionellen Unterstützer von FTX das Fehlen sinnvoller interner Kontrollen bemerkt, beispielsweise bei einem Finanzunternehmen, das von einem schlecht gekleideten, überhaarigen Mittzwanziger wie Sam Bankman-Fried geführt wurde.

Aber zu sagen, „sie hätten es wissen müssen“, unterschätzt all die Dinge, die diese Investoren haben tat kennt. Sie wussten, dass die Federal Reserve wollte, dass sie immer größere finanzielle Risiken eingehen. Und insbesondere Privatanleger wussten, dass die Fed nichts gegen die Inflation unternehmen würde, die in den letzten zwei Jahren zur Hauptbeschäftigung westlicher Haushalte geworden ist.

Sie wussten diese Dinge, weil die Zentralbank es ihnen gesagt hatte. Das ist der wirkliche Unfug, den die Fed hier durch ihren wachsenden Enthusiasmus für die Forward Guidance seit der Panik von 2008 angerichtet hat. Die Praxis, mit der eine Zentralbank reichlich Hinweise auf ihre zukünftigen Absichten gibt, um die wirtschaftlichen Ergebnisse heute zu beeinflussen, ist seit der Ben-Bernanke-Ära so üblich geworden, dass wir alle aus den Augen verloren haben, wie pervers sie ist.

Der Grund für die Übernahme der Forward Guidance in ihrer jetzigen Form war, dass die traditionellen kurzfristigen geldpolitischen Hebel der Zentralbank ihre Wirksamkeit zu verlieren drohten, da sowohl die Zinssätze als auch die Inflation dauerhaft nach unten zu tendieren schienen. Die Fed sollte sich daher zu einem spezifischen langfristigen politischen Ansatz verpflichten, um längerfristige Marktentscheidungen wie Unternehmensinvestitionen zu steuern.

Der unausgesprochene Fehler war, dass die Fed, damit dies funktionierte, versprechen musste, an der Politik festzuhalten, selbst wenn wirtschaftliche Veränderungen diese Politik obsolet machten. Ein Versprechen, über einen längeren Zeitraum extrem niedrige Zinsen oder eine quantitative Lockerung beizubehalten, bedeutet für Anleger nur dann etwas, wenn diese Anleger glauben, dass die Zentralbank auch bei wirtschaftlichen Ereignissen (wie einem Anstieg der Inflation), die die Fed sonst zu einer Erhöhung veranlassen würden, zu ihrem Wort stehen wird oder quantitative Straffungen vornehmen.

So geschah es im Jahr 2021. Als der Inflationsdruck größer wurde, scheint sich Vorsitzender Powell durch langjährige Versprechungen, eine lockerere Politik beizubehalten, eingeschränkt gefühlt zu haben – und sei es nur, weil eine Kursänderung die Märkte erschrecken könnte, deren Gelassenheit selbst zu einem der Erfolgsmaßstäbe der Fed geworden ist . Dies ist vermutlich der Grund, warum er sich unglaubwürdige Ausreden ausgedacht hat, um Preiserhöhungen wegzuerklären, anstatt die Politik anzupassen, um die Inflation zu bekämpfen.

Mr. Powell wurde besonders eingekesselt, nachdem die Fed in einem weiteren Anfall von Forward-Guidance-Enthusiasmus im August 2020 versprochen hatte, Perioden mit einer Inflation von über 2 % zu tolerieren, um über einen unbestimmten Zeitraum ein „flexibles durchschnittliches Inflationsziel“ zu erreichen. Herr Powell hat dieses politische System speziell geschaffen, um die Märkte davon zu überzeugen, dass die Fed nicht auf die Inflation reagieren würde, wenn die Anleger dies normalerweise erwarten würden.

Nachricht erhalten. Anleger, die sich verzweifelt gegen die Inflation wappnen wollten, die die Forward Guidance der Fed versprach, nicht zu unterdrücken, strömten in Scharen zu risikoreichen Vermögenswerten wie Krypto, um positive Realrenditen zu erzielen. Es ist kein Zufall, dass Bitcoin im November 2021 mit über 68.000 $ die höchste Bewertung aller Zeiten erreichte, noch dass dies die Blütezeit von FTX war. Mr. Powell und seine rücksichtslosen Vorgänger Janet Yellen und vor allem Mr. Bernanke haben Investoren dazu überredet.

Wie kann man künftige Katastrophen vermeiden? Die Fed könnte zumindest versuchen, ihre Kommunikation an der Realität auszurichten. Sie könnte ihre Vorstellung von Forward Guidance als Mittel zum Head-Faking des Marktes aufgeben und stattdessen eine klare geldpolitische Regel verabschieden. Dies würde signalisieren, wie die Fed neue Daten interpretieren wird, und nicht die jüngste Praxis der Fed, zu versprechen, Daten zu ignorieren.

Andererseits wäre es diesem Kolumnisten lieber, wenn die Fed einfach den Mund halten würde. Die pathologische Geschwätzigkeit der Zentralbank – Grundsatzerklärungen, detaillierte Sitzungsprotokolle, Pressekonferenzen, Reden, Interviews und diese höllischen Punktdiagramme – ist eher verwirrend als aufschlussreich geworden.

Soweit ihre Fülle an gemischten Signalen irgendetwas vermittelt, bleibt die Botschaft der Fed, dass die Märkte ihren eigenen Instinkten in Angelegenheiten wie dem angemessenen zukünftigen Kurs der Geldpolitik misstrauen sollten. Dies ist keine Art, eine Wirtschaft zu führen, wie die Einzelhandelsopfer von FTX jetzt zu ihren Lasten feststellen müssen.