Nachdem Azael Mateo Gonzalez Ramirez eines Abends im Jahr 2019 von seinem Job in einer Recyclinganlage für Autobatterien im Norden Mexikos nach Hause zurückgekehrt war, sagte er, ihm sei schwindelig, seine Knochen schmerzten und seine Kehle sei kratzig. Dann kamen Magenschmerzen, sagte er, gefolgt von Durchfallanfällen.
Das Werk in Monterrey, in dem er arbeitete, behandelte gebrauchte Autobatterien, viele davon aus den Vereinigten Staaten, und extrahierte dabei Blei. Herr Gonzalez, 39, stapelte die Batterien, sagte er, in der Nähe von großen Behältern mit Bleistaub.
Medizinische Tests, sagte Herr Gonzalez, zeigten hohe Bleiwerte in seinem Körper; Experten sind sich einig, dass keine Bleimenge sicher ist und im Laufe der Zeit zu neurologischen und gastrointestinalen Schäden führen kann.
Sein Vorgesetzter in der Einrichtung, sagte er, habe darauf bestanden, dass er weiter arbeite.
Eine Recyclinganlage für Autobatterien in Monterrey. Fotos: Alejandro Cegarra/nyt
Die Stadt Monterrey, eine dreistündige Autofahrt von Texas entfernt, hat sich nach Angaben des US-Umweltschutzes zur größten Quelle für gebrauchte Autobatterien aus den Vereinigten Staaten entwickelt, mit einem stetigen Wachstum in den letzten zehn Jahren beim Versand gebrauchter amerikanischer Batterien nach Mexiko Agentur.
Die Zunahme von Batterien aus den Vereinigten Staaten ist darauf zurückzuführen, dass ein kürzlich veröffentlichter Bericht in vielen Einrichtungen signifikant hohe Bleiwerte festgestellt hat, wodurch die Arbeiter anfällig für ein giftiges Metall sind, das ernsthafte Risiken für die menschliche Gesundheit darstellt.
Bodenproben, die 2022 außerhalb von sechs Batterierecyclinganlagen in Monterrey entnommen wurden, zeigten Bleigehalte, die weit über dem gesetzlichen Grenzwert in Mexiko liegen, so der Bericht von Occupational Knowledge International, einer in San Francisco ansässigen gemeinnützigen Organisation für öffentliche Gesundheit, und Casa Cem, einer mexikanischen Umweltgruppe.
Während die mexikanischen Vorschriften vorsehen, dass Anlagen Blei aus kontaminierten Böden entfernen müssen und wegen Verstoßes gegen Umweltstandards geschlossen werden können, zeigen Aufzeichnungen der mexikanischen Regierung, dass in den letzten Jahren nur wenige Anlagen geschlossen wurden.
Ein Arbeiter vor einer Recyclinganlage für Autobatterien in Monterrey. Alejandro Cegarra/The New York Times
Mexikos laxe Umweltgesetze und eine noch laxere Durchsetzung ermutigen amerikanische Unternehmen, gebrauchte Autobatterien in das Land zu verlagern, wo die Arbeitskräfte billiger und die Gewerkschaften schwächer sind, so Experten für Arbeitsrechte und Arbeitsgesundheit.
„Arbeiter in diesen Werken werden Tag für Tag vergiftet, und oft sogar ohne ihr eigenes Wissen davon“, sagte Perry Gottesfeld, Geschäftsführer von Occupational Knowledge International. „Sie bekommen nicht die Ausbildung, sie nicht die Ausrüstung bekommen und sie können nicht in Einrichtungen arbeiten, die über eine angemessene Belüftung verfügen.
In den letzten 10 Jahren ist die Zahl der aus den Vereinigten Staaten nach Mexiko verschifften Autobatterien um fast 20 % gestiegen, laut EPA-Aufzeichnungen, die in die Studie der beiden Gruppen aufgenommen wurden. Im Jahr 2021 wurden mehr als 75 % aller gebrauchten US-Batterien dorthin exportiert, wie Aufzeichnungen der EPA zeigten.
In Recyclinganlagen wird Blei aus Batterien entfernt, gemahlen, geschmolzen und zu Barren verarbeitet, aus denen neue Batterien hergestellt werden.
Der weltweit größte Autobatteriehersteller Clarios mit Sitz in Milwaukee kaufte 2019 zwei Werke in Monterrey, und der Bericht fand Bleigehalte im Boden außerhalb seiner Anlagen, die weit über dem gesetzlichen Grenzwert in Mexiko von 800 Teilen pro Million lagen. (Die Proben im Bericht wurden von einem unabhängigen Labor getestet und analysiert.)
Azalea Mateo Gonzales Ramirez, bei dem in seinem Haus in Monterrey, Mexiko, hohe Bleiwerte in seinem Körper diagnostiziert wurden. Alejandro Cegarra/The New York Times
In einer Clarios-Anlage zeigte eine Bodenprobe Bleigehalte von 15.000 Teilen pro Million, während in der anderen Clarios-Anlage eine Probe 3.800 Teile pro Million Blei zeigte.
Clarios schloss 2021 seine letzte Recyclinganlage für Autobatterien in den USA in South Carolina, nachdem die EPA eine Reihe von Bußgeldern wegen Verstößen gegen Luftverschmutzung, gefährlichen Abfall und unsachgemäßen Transport von Bleibatterien verhängt hatte.
Der Versand von Batterien nach Mexiko würde dem Unternehmen laut einer Einreichung von Clarios bei der Securities and Exchange Commission 25 % der Recyclingkosten einsparen.
„Es gibt sicherlich Kosteneinsparungen, wenn Sie sich keine Gedanken über die Aufrüstung Ihrer Anlage machen müssen, um die in den USA geltenden Standards zu erfüllen“, sagte Herr Gottesfeld.
Eine Sprecherin von Clarios sagte, dass die Einrichtungen des Unternehmens „strenge Sicherheitsprotokolle anwenden und wir unseren Mitarbeitern modernste Schutzausrüstung zur Verfügung stellen“.
„Wir arbeiten mit den örtlichen Gesundheits-, Sicherheits- und Umweltbehörden zusammen, um sicherzustellen, dass unsere Einrichtungen nicht nur die Vorschriften einhalten, sondern auch den Maßstab für unsere Branche setzen“, sagte die Sprecherin Ana Margarita Garza-Villarreal.
Pendler warten vor einem Supermarkt in der Nähe von Monterrey auf öffentliche Verkehrsmittel. Alejandro Cegarra/The New York Times
Obwohl die mexikanische Umweltbehörde befugt ist, Anlagen zu schließen, die gegen Umweltstandards verstoßen, zeigen Behördendokumente, dass Beamte in den letzten 23 Jahren nur viermal Teile von Batterierecyclinganlagen wegen Luft- und Bodenverschmutzung vorübergehend geschlossen haben.
Das mexikanische Gesetz schreibt vor, dass Fabriken über Filtersysteme verfügen müssen, um die Ausbreitung von Bleistaub zu verhindern, und Unternehmen müssen den Arbeitern Gesichtsmasken zur Verfügung stellen.
Aber einige Filtersysteme sind veraltet oder fallen aus, das Tragen von Gesichtsmasken wird nicht streng durchgesetzt und Bleistaubbehälter stehen in Arbeitsbereichen, die nicht richtig belüftet sind, so Interviews des Mal mit 15 aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern in Batterierecyclinganlagen in Monterrey.
Oscar Nunez, 32, sagte, er arbeite in einer Recyclinganlage, die einem mexikanischen Unternehmen gehört, wo die Belüftung nicht gut funktionierte und Bleistaub in seine Handschuhe eindrang.
„Es war wie ein Gefängnis dort drin“, sagte Mr. Nunez, der nach drei Monaten aus Sorge um seine Gesundheit kündigte.
Elizabeth Coronado war Krankenschwester in einem Werk von Grupo Gonher in Monterrey, in dem Herr Gonzalez gearbeitet hatte, und war für die Überwachung der Gesundheit von Arbeitern in Bereichen mit hoher Bleibelastung verantwortlich.
Von den etwa 300 Arbeitern, deren Blutproben sie alle drei Monate testete, hatte ein Drittel von ihnen 50 Mikrogramm Blei pro Deziliter Blut in ihrem System. Laut einer Batteriehandelsgruppe lag der Durchschnitt für Batterierecyclingarbeiter in den Vereinigten Staaten im Jahr 2022 bei 9 Mikrogramm.
Zum Recycling bestimmte gebrauchte Autobatterien werden in einem Geschäft in Monterrey aufbewahrt. Alejandro Cegarra/The New York Times
Bleiexperten in den Vereinigten Staaten sagen, dass Arbeiter, deren Bleigehalt 30 Mikrogramm Blei pro Deziliter Blut erreicht, von der Quelle des Metalls entfernt werden sollten.
„Es ist alarmierend“, sagte Frau Coronado, die das Werk 2021 verließ und jetzt in einer örtlichen Gesundheitsklinik arbeitet.
Frau Coronado sagte, das Unternehmen habe Arbeitnehmern normalerweise Multivitamine und Milch mit hohem Bleigehalt gegeben, von denen keiner laut Experten etwas zur Verbesserung der Bleiexposition beitragen wird. Stattdessen, sagen sie, umfassen die wirksamsten Behandlungen die Verabreichung von Medikamenten, die speziell auf Blei im Körper abzielen und es entfernen.
Grupo Gonher antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Obwohl keine Bleimenge im Körper sicher ist, können Werte, wie sie bei Arbeitern im Gonher-Werk gefunden wurden, schwerwiegende Folgen haben, sagte Dr. Michael Kosnett, Experte für Bleibelastung am Arbeitsplatz und außerordentlicher Professor an der Colorado School of Public Health.
„Das darf nicht toleriert werden“, sagte er. “Zu den signifikantesten langfristigen Nebenwirkungen im Zusammenhang mit Blutblei im Teenager- oder höheren Bereich gehört ein dokumentiertes Todesrisiko durch Herzerkrankungen.”
Elizabeth Coronado in Monterrey. Alejandro Cegarra/The New York Times
Herr Gonzalez sagte, er habe angeboten, Container mit Bleistaub abzuschirmen. Aber sein Vorgesetzter sagte ihm, das sei keine Priorität.
Herr Gonzalez sagte, er sei 2021 im Rahmen einer Umstrukturierung aus dem Werk entlassen worden. In seinen fünf Jahren im Werk habe er keinen Arbeitstag versäumt, sagte er, und glaubte, dass er zumindest teilweise wegen der Bedenken, die er wiederholt wegen Bleiexposition geäußert hatte, entlassen worden sei.
Herr Gonzalez, der jetzt Musikgeräte für private Veranstaltungen vermietet, sagte, Freunde, die in der Recyclinganlage arbeiten, sagten, dass sich wenig geändert habe. „Da ist viel Gift“, sagte er.
