WELLINGTON: Ein Brandstifter könnte den Brand in einem Hostel in der neuseeländischen Hauptstadt angezündet haben, bei dem mindestens sechs Menschen ums Leben kamen, teilte die Polizei am Mittwoch mit, als sie eine Mordermittlung einleitete.
Rauch und Flammen verschlangen in den frühen Morgenstunden des Dienstags das vierstöckige Loafers Lodge mit 92 Zimmern in Wellington und trieben die Bewohner in die Flucht.
Einige Überlebende kroch durch den Rauch in Sicherheit, andere wurden von der Feuerwehr mit Leiterwagen vom Dach gerettet.
Die Verstorbenen liegen noch immer in dem verkohlten Gebäude.
„Ich kann bestätigen, dass wir das Feuer als Brandstiftung behandeln“, sagte der Polizeiinspektor und amtierende Bezirkskommandant Dion Bennett gegenüber Reportern, lehnte es jedoch ab, die vollständigen Gründe zu nennen. „Es wird als Mordermittlung behandelt.“
Die Polizei verfüge über eine Liste der Personen, mit denen sie sprechen möchte, fügte er hinzu, aber bisher sei niemand festgenommen worden.
Feuerwehrleute fanden sechs Leichen im Inneren des Wohnheims, sagten jedoch, sie könnten nicht überall suchen, da das Dach im obersten Stockwerk teilweise eingestürzt sei.
Die Polizei sagte, die Zahl der Todesopfer könnte steigen.
Zwei Stunden vor Ausbruch des Feuers hatte eine Couch im Gebäude Feuer gefangen, ohne dass dies den Rettungsdiensten gemeldet worden wäre, teilte die Polizei zuvor mit.
Die Ermittler untersuchten mögliche Zusammenhänge zwischen den beiden Vorfällen, sagten sie.
Ein Erkundungsteam der Polizei drang am Mittwoch zum ersten Mal seit seiner Erklärung als sicher in das Gebäude ein, um nach Beweisen zu suchen und die Toten ausfindig zu machen.
„Die Untersuchung des Tatorts wird umfangreich und methodisch sein und wir gehen davon aus, dass sie einige Zeit in Anspruch nehmen wird, angesichts der Größe des Gebäudes wahrscheinlich mehrere Tage“, sagte Bennett.
„Das hier ist echt“
Der Brandschaden im Inneren des Gebäudes sei „umfangreich“ gewesen, sagte Bennett, wobei die verbrannten Trümmer eine Höhe von bis zu einem Meter (drei Fuß) erreichten.
Einer der Überlebenden, Simon Hanify, sagte, er habe zum Zeitpunkt des Couchbrandes einen Rauchmelder gehört, ihn aber ignoriert, weil dieser oft ohne Grund ausgelöst wurde.
Als der Alarm jedoch zwei Stunden später erneut klingelte, verließ er das brennende Gebäude.
„Ich hatte nicht einmal vor, mein Zimmer zu verlassen. Aber ich hatte Lust auf eine Zigarette. Ich dachte, ich gehe nach draußen, weil ich sie normalerweise mit anderen Leuten teile“, sagte Hanify gegenüber AFP.
„Rauch stieg aus dem Treppenhaus an der Decke und unserem Flur“, fügte er hinzu.
„Ich bin schon einmal durch Feuer gegangen, also drehte ich eine kurze Runde über unseren Boden, klopfte an Türen und sagte: ‚Das hier ist echt, evakuieren‘.“
Die Loafers Lodge bewarb sich selbst als „bequeme und erschwingliche“ Unterkunft mit Wäscherei, Kücheneinrichtungen und einem Schloss auf jeder Etage.
Es wurde als billiges Zuhause von einer Mischung aus Langzeit- und Kurzzeitbewohnern genutzt, darunter einige mit geringerem Einkommen oder solche, die sich vorübergehend in Neuseeland aufhielten.
Da viele von ihnen im Schichtdienst arbeiteten, war es schwierig, sicher zu sein, wo sich alle zum Zeitpunkt des Brandes aufhielten.
Nach Angaben der Polizei wurden bisher 92 Personen gezählt, bis zu 20 konnten noch nicht aufgespürt werden.
