NIAMEY – Ein französischer Journalist und ein US-Mitarbeiter, die von Dschihadisten in der Sahelzone entführt worden waren, wurden freigelassen, wie ein AFP-Journalist am Montag sah.
Der französische Freiberufler Olivier Dubois und der amerikanische Entwicklungshelfer Jeffery Woodke stiegen aus einem Flugzeug, das auf dem Flughafen von Niamey, der Hauptstadt Nigers, gelandet war.
Dubois, 48, war im April 2021 in Mali entführt worden, während Woodke im Oktober 2016 in Niger vermisst wurde.
"Ich fühle mich müde, aber mir geht es gut", sagte Dubois lächelnd, aber sichtlich überwältigt.
„Es ist erstaunlich für mich, hier zu sein, frei zu sein“, sagte er zu einer kleinen Gruppe von Journalisten.
„Ich möchte Niger für seine Fähigkeiten in dieser heiklen Mission und Frankreich Tribut zollen, all denen, die mir geholfen haben, heute hier zu sein.“
Woodke, auf einen Stock gestützt und mit weißem Haar, war an seiner Seite.
Er wurde mit vorgehaltener Waffe in seinem Haus in Abalak in der Region Tahoua im Südwesten Nigers, etwa 350 Kilometer von Niamey entfernt, festgenommen.
Der 61-Jährige hatte laut einer Unterstützer-Website 32 Jahre lang als Missionar und humanitärer Helfer im Niger gedient.
Details darüber, warum oder wie das Paar freigelassen wurde, wurden nicht gegeben.
Nigers Innenminister Hamadou Souley, der sich am Flughafen aufhielt, sagte: „Die Geiseln wurden von den nigrischen Behörden sicher und gesund abgeholt, bevor sie den französischen und amerikanischen Behörden übergeben wurden.“
In Washington twitterte der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, er sei „befriedigt und erleichtert“ über Woodkes Freilassung und dankte Niger „für seine Hilfe, ihn nach Hause zu bringen“.
Der französische Botschafter in Niamey, Sylvain Itte, dankte der nigrischen Regierung dafür, dass sie „aktiv zu diesem glücklichen Abschluss beigetragen“ habe.
- Entführt -
Dubois begann 2015 als freiberuflicher Journalist in Mali zu arbeiten und arbeitete für die Tageszeitung Liberation und die Wochenzeitung Le Point.
Er selbst gab seine Entführung in einem am 5. Mai 2021 in sozialen Netzwerken geposteten Video bekannt.
Darin sagte er, er sei in der nördlichen Stadt Gao von der Support Group for Islam and Muslims (GSIM), der wichtigsten dschihadistischen Allianz in der Sahelzone, die mit Al-Qaida verbunden ist, entführt worden.
Dubois war vermutlich der einzige französische Staatsbürger, der nach der Freilassung der Helferin Sophie Petronin in Mali im Jahr 2020 von einem nichtstaatlichen Schauspieler als Geisel gehalten wurde.
Paris hält sechs Bürgerinnen und Bürger für offiziell bestätigt, die im Iran als Geiseln eines Staates festgehalten werden.
Ein zweites Video von Dubois tauchte am 13. März 2022 in den sozialen Medien auf, aber es gab keine Details darüber, wann es aufgenommen wurde.
- "Der Albtraum ist vorbei" -
Als Reaktion auf seine Freilassung sagte seine Schwester Canele Bernard gegenüber AFP: „Es ist einfach unglaublich, es ist etwas, worauf wir zwei Jahre lang gehofft haben.“
"Der Albtraum ist für ihn und auch für seine Familie vorbei. Er wird weiterleben können, auch wenn es ihm schwer fallen wird, darüber hinwegzukommen."
Der Wachhund Reporter ohne Grenzen (RSF) sagte, die Freilassung von Dubois sei „immens erleichtert“.
„Wir haben in den letzten Monaten und auch vor kurzem einige beruhigende Nachrichten erhalten – er schien in guter Verfassung zu sein, aber die Dauer seiner Gefangenschaft beunruhigte uns“, sagte RSF-Sekretär Christophe Deloire.
Vor seiner Entführung hatte Woodke seit 1992 in Abalak eine Hilfsgruppe namens JEMET geleitet, die der örtlichen Tuareg-Gemeinschaft half.
Anwohner sagten, er spreche fließend die Landessprache Tamasheq sowie Fula und Arabisch.
„Diejenigen, die ihn entführt haben, haben keinen Amerikaner entführt, sondern einen von uns“, hieß es im Oktober 2017 in einem Appell für seine Freilassung.
Quellen aus Niger sagten damals, sie hätten den Verdacht, dass eine mit Al-Qaida verbundene Gruppe, die Bewegung für Einheit und Jihad in Westafrika (MUJAO), ihn festgenommen habe.
- Unruhige Region -
Die Sahelzone wurde von einer dschihadistischen Kampagne verwüstet, die 2012 im Norden Malis begann.
Im Jahr 2015 fegte der Aufstand in das benachbarte Burkina Faso und den Südwesten Nigers, eine zutiefst arme Nation, die bereits gegen die dschihadistische Gewalt kämpfte, die von Nigeria in ihren Südosten überschwappte.
In der gesamten Region wurden Tausende von Zivilisten, Polizisten und Soldaten getötet und Millionen sind aus ihren Häusern geflohen.
