NAJAF (IRAK) – Grabsteine erstrecken sich so weit das Auge reicht über den irakischen Wadi-al-Salam-Friedhof, der oft als der größte der Welt bezeichnet wird und stilles Zeugnis von Leben und Tod über 14 Jahrhunderte ablegt.
Blumen, Fotografien und religiöse Banner ehren viele der Millionen, die im ockerfarbenen Wüstensand des „Tals des Friedens“ begraben wurden – Opfer von Krieg und Krankheit, Unfällen und hohem Alter.
"Ach mein Vater!" klagt ein Trauernder, Jamil Abdelhassan, der sich auf einem Grab in der riesigen Nekropole niederwirft, die sich in der schiitischen heiligen Schreinstadt Nadschaf im Zentralirak befindet.
Tränen und Gebete sind die Währung des täglichen Lebens in dieser düsteren Weite von Krypten, Gewölben und Katakomben in der Nähe des Mausoleums des verehrten Imam Ali, der Gründerfigur des schiitischen Islam.
"Ich bin natürlich traurig", sagt Abdelhassan, der die 180 Kilometer von der Hauptstadt Bagdad auf sich genommen hat, um am Grab seines 2014 verstorbenen Vaters zu beten.
„Aber ich bin auch glücklich. Ich weiß, dass mein Vater am Jüngsten Tag bei Imam Ali sein wird.“
Für die Schiiten, die die religiöse Mehrheit im Irak stellen, "ist es sehr wichtig, in der Nähe von Imam Ali begraben zu werden", sagte der Stadthistoriker Hassan Issa al-Hakim aus Nadschaf.
Sultane und Soldaten, Priester und Propheten liegen hier zusammen mit unzähligen einfachen Bürgern begraben.
Seit Ali 661 starb und in der Nähe beigesetzt wurde, "haben die Menschen aufgehört, ihre Toten auf einem anderen Friedhof in Najaf, Al-Thawiya, zu begraben, um sie im Wadi al-Salam beizusetzen", sagte er.
„Sie glauben, dass Ali während des Jüngsten Gerichts die Rolle des Fürbitters für seine Umgebung spielen wird.“
- 'Größter Friedhof der Welt' -
Viele irakische Schiiten wählten den Friedhof, um ihre Lieben beizusetzen.
„Das Graben eines Grabes kostet 150.000 Dinar (etwa 100 Dollar) und die Grabsteine kosten 250.000 bis 300.000 Dinar (170 bis 200 Dollar)“, sagte Najah Marza Hamza, Manager eines Bestattungsunternehmens.
Einige Historiker schätzen, dass mehr als sechs Millionen Seelen auf dem Friedhof ruhen, hauptsächlich irakische, aber auch iranische und pakistanische Schiiten.
"Nein, es sind noch viel mehr! Aber es ist unmöglich, sie zu quantifizieren", argumentierte Hakim, ein ehemaliger Präsident der nahe gelegenen Kufa-Universität.
Der Irak schätzte in einer Eingabe an die UNESCO seine Fläche auf 917 Hektar (2.265 Acres) – das Äquivalent von mehr als 1.700 Fußballfeldern – und nannte ihn „den ältesten und größten Friedhof der Welt“.
Es gibt keine Karten, die Besucher durch das verwirrende Labyrinth führen, das auch im Guinness-Buch der Rekorde als größte Begräbnisstätte der Welt aufgeführt ist.
Trauernde, die hier fahren, verursachen manchmal Staus auf den Alleen, die den riesigen Friedhof durchschneiden.
Bei einer kürzlichen Zeremonie kamen Ahmed Ali Hamed, 54, und etwa 20 Verwandte aus dem Südirak, um seine Tante Fatima zu beerdigen, die, wie er sagte, "im Alter von etwa 80 Jahren" gestorben war.
Die Trauergesellschaft bestand ausschließlich aus Männern, „weil die Frauen nicht zur Beerdigung kommen“, sagte Hamed.
"Sie waschen den Körper und gehen nach Hause. Es ist Tradition. Die Frauen werden kommen, aber an einem anderen Tag."
Der Körper der älteren Frau, in ein Leichentuch gehüllt, wurde in das aus der ockerfarbenen Erde gegrabene Grab hinabgelassen, gegenüber der heiligen Stadt Mekka.
- "Märtyrer" in den Kriegen im Irak -
Viele der im Wadi al-Salam Bestatteten fielen der Gewalt zum Opfer, die den Irak heimgesucht hat, auch in den letzten Jahrzehnten, die von Diktatur, Krieg und sektiererischem Blutvergießen getrübt wurden.
Ein Grab trägt das Foto eines lächelnden jungen Mannes in einer Uniform der irakischen Armee, der in der Inschrift als „Märtyrer Ahmed Nasser al-Mamouri“ bezeichnet wird. Todesdatum: 7. April 2016.
Sein Tod fällt in die Zeit, als die irakische Armee, unterstützt von einer internationalen Koalition, die Dschihadisten der Terrormiliz Islamischer Staat aus dem Norden des Landes zurückschlug.
Andere, die hier begraben wurden, starben während der früheren Leiden und Tragödien des Irak – den beiden Irakkriegen und davor dem Krieg mit dem Iran von 1980 bis 1988 unter Saddam Hussein.
Ein anderer Kämpfer, der in der Inschrift auf einem Marmorgrab als Hassan Karim bezeichnet wird, starb 1987 als „Märtyrer“, gegen Ende des erbitterten Konflikts mit der Islamischen Republik.
Der Friedhof ist auch die letzte Ruhestätte von Abu Mehdi al-Mouhandis, dem irakischen Leutnant des mächtigen iranischen Generals Qassem Soleimani, die beide im Januar 2020 bei einem US-Drohnenangriff getötet wurden.
In jüngerer Zeit habe die Covid-Pandemie eine übermäßige Sterblichkeit verursacht, sagte der 43-jährige Totengräber Thamer Moussa Hreina.
„Während der Coronavirus-Pandemie hatten wir im Laufe eines Jahres 5.000 bis 6.000 weitere Leichen“, sagte er, während sein Blick über die Weite der Gräber schweifte.
Hakim, der Historiker, sagte, die Zahl der Todesopfer in Covid spiegele die dunkelsten Tage des Irak wider.
„Während Kriegen und Krisen gibt es mehr Tote“, sagte er. "Wir würden bis zu 200 Menschen am Tag begraben."
