Für alle Katzen, die unser Zuhause als Haustiere teilen, gibt es eine riesige Schattenwelt von Streunern – eine ausgedehnte und sich schnell vermehrende Menge.
Ihr Leben wird durch die Bedrohung durch Infektionskrankheiten, Raubtiere und schnell fahrende Autos geplagt. Und sie sind selbst große Raubtiere, die jedes Jahr Millionen von Vögeln und kleinen Säugetieren jagen.
In den Vereinigten Staaten sind Freiwillige besonders aktiv dabei, die Katzen einzufangen, sie zur chirurgischen Sterilisation in Kliniken zu bringen und sie dann in ihre Kolonien zurückzubringen.
Doch die Kontrolle streunender Katzenpopulationen ist kostspielig und logistisch aufwändig. Vielen Gemeinden, insbesondere in Ländern außerhalb der Vereinigten Staaten und Europas, fehlen die veterinärmedizinischen und wirtschaftlichen Ressourcen, um solche Bemühungen zu koordinieren.
„Eine Alternative zur Operation zu finden, ist für viele Menschen seit Jahrzehnten ein Ziel, und es gab einfach nichts anderes, das sich als wirksam erwiesen hätte“, sagte William Swanson, Leiter der Tierforschung am Cincinnati Zoo & Botanical Garten.
Eine solche Methode könnte endlich in Sicht sein. In einer kürzlich in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Naturkommunikation, eine einzige Injektion einer Gentherapie verhinderte eine Schwangerschaft bei Katzen für mindestens zwei Jahre. Die Studie war äußerst klein: Sechs weibliche Katzen, die die Gentherapie-Spritze erhielten, wurden mit drei verglichen, die dies nicht erhielten.
Durch die Beschränkung der Studiengröße auf nur wenige Katzen konnten die Forscher jede einzelne Katze umfassend verfolgen, indem sie 15.220 gefriergetrocknete Kotproben auf Östrogen- und Progesteronspiegel analysierten und 1.200 Stunden Videomaterial zum Paarungsverhalten untersuchten, sagte Herr Swanson.
Die Verhütungsspritze setzt ein Gen frei, das in Muskelzellen eindringt und es ihnen ermöglicht, eine Substanz namens Anti-Müller-Hormon (AMH) auszupumpen, die die Entwicklung von Eifollikeln in den Eierstöcken stört.
Die Forscher warnten, dass noch viel mehr Forschung nötig sei, um die vorläufigen Ergebnisse zu testen. Und wenn größere Studien bestätigen, dass die Behandlung – die erste Gentherapie, die speziell für Tiere entwickelt wurde – über das gesamte Katzenleben hinweg sicher und wirksam ist, wird die Kontrolle von Katzenpopulationen nicht die chirurgische Expertise von Tierärzten erfordern, sagte Swanson.
David Pepin, Reproduktionsbiologe am Massachusetts General Hospital in Boston, untersuchte ursprünglich AMH als potenzielle Therapie für Eierstockkrebs, beschloss jedoch, seine Wirkung auf Eierstöcke zu untersuchen. Als er Mäusen das Hormon injizierte, schrumpften ihre Eierstöcke auf die Größe von Neugeborenen, was darauf hindeutet, dass AMH empfängnisverhütende Eigenschaften haben könnte.
Dr. Pepin untersucht den möglichen Einsatz von AMH bei Menschen, nicht als Gentherapie, sondern als Pille oder Injektion, die kontinuierlich eingenommen werden muss. Die meisten Verhütungsmittel verhindern heutzutage den Eisprung, aber AMH würde früher wirken und die Follikelreifung blockieren.
Er glaubt, dass es für Frauen nützlich sein könnte, die aus medizinischen Gründen keine Antibabypille mit Progesteron oder Östrogen einnehmen könnten, oder dass es Frauen, die sich einer Krebsbehandlung unterziehen, dabei helfen könnte, ihre Fruchtbarkeit zu erhalten.
„Es ist ein Hormon, mit dem wir vorher nicht spielen konnten und das möglicherweise viele verschiedene Anwendungen für die Gesundheit von Frauen hat“, sagte er.
Da es sich um eine Gentherapie handelt, die dauerhaft angewendet werden könnte, ist der Einsatz von AMH beim Menschen unwahrscheinlich. „Aber es ist tatsächlich das perfekte Werkzeug, um die Überpopulation von Katzen zu kontrollieren“, sagte er.
Vier der Katzen in der Studie zeigten kein Verhalten, das darauf hindeutete, dass sie paarungsbereit waren, und zwei erlaubten männlichen Katzen, sich mit ihnen zu paaren, hatten aber keinen Eisprung.
Dr. Pepin und Herr Swanson, ein Experte für die Fortpflanzung von Katzen (und Mitglied des wissenschaftlichen Beirats der Michelson Found Animals Foundation, die die Arbeit finanziert hat), planen eine größere Studie, die einen Antrag bei der Food and Drug Administration zur Prüfung einer Genehmigung unterstützen könnte die Therapie, die zur Anwendung bei Katzen vermarktet werden soll.
Sie testen die Therapie auch an Kätzchen, die ab einem Alter von acht Wochen behandelt werden können, sowie an Hunden, bei denen es vor allem in anderen Ländern ebenfalls enorme Streunerpopulationen gibt.
„Das ist wirklich aufregend und ich hoffe, dass es klappt“, sagte Julie Levy, eine Tierärztin am University of Florida College of Veterinary Medicine in Gainesville, Florida, die nicht an der Studie beteiligt war. „Wäre es nicht großartig, wenn wir einen Techniker ins Feld schicken könnten, um Katzen zu spritzen und sie dann freizulassen?“
Die Studie sei ein Beispiel für die Praxis der Michelson-Stiftung, „viel Geld in das Problem zu stecken“, um nicht-chirurgische Verhütungsmittel für streunende Katzen und Hunde zu finden, sagte Prof. Levy, der mit Katzen in Freilandkolonien und Tierheimen in den Vereinigten Staaten arbeitet Staaten und Ausland.
Sie warnte jedoch davor, dass es aus einer größeren Studie noch viel zu lernen gäbe, etwa wie lange die Impfung anhält, ob sie so sicher ist, wie sie scheint, und wie viel Prozent der Katzen sie tatsächlich vor einer Schwangerschaft schützt, „weil sie wahrscheinlich gewonnen hat“. „Es kann nicht 100 % sein“.
Andere bemerken, dass es vielleicht nicht ganz so einfach ist. Wenn die Impfung wirksam, langlebig und kostengünstiger als eine Kastration oder Kastration ist, könnte sie sehr wertvoll sein, sagte Autumn Davidson, Tierärztin an der School of Veterinary Medicine der University of California, Davis.
Aber um die Injektion zu erhalten, müssen Tiere gefangen werden, und Königinnen, die geschickt darin sind, den Fallen der Menschen zu entgehen, könnten die Kontrolle der Population immer noch zu einer Herausforderung machen.
