PODGORICA (MONTENEGRO) – Die Montenegriner gingen am Sonntag zu den Wahlurnen, um ihren nächsten Präsidenten in einer Abstimmung zu wählen, bei der ein junger Emporkömmling den Amtsinhaber Milo Djukanovic ablösen könnte, der die politische Szene des Landes seit Jahrzehnten dominiert.
Das Ergebnis des Wettbewerbs wird wahrscheinlich das Kräfteverhältnis in der Balkannation vor den vorgezogenen Parlamentswahlen im Juni bestimmen, nachdem die Regierung im August monatelang ins Stocken geraten war.
Montenegros Präsident, der für eine Amtszeit von fünf Jahren gewählt wird, hat eine hauptsächlich zeremonielle Position, und der größte Teil der politischen Macht liegt beim Premierminister.
Die Wahllokale öffnen um 7:00 Uhr (0500 GMT) Ortszeit und schließen um 20:00 Uhr. Inoffizielle Ergebnisse werden am späten Sonntag erwartet.
Die Stichwahl findet zwei Wochen nach der ersten Runde statt, in der Djukanovic eine Reihe von Gegnern zurückschlug, in der Hoffnung, die politische Szene aufzurütteln. Er erhielt 35 Prozent der Stimmen im Vergleich zu 29 Prozent für seinen wichtigsten Herausforderer Jakov Milatovic.
Analysten haben Milatovic jedoch weitgehend als neuen Präsidenten favorisiert.
Sie argumentieren, dass der pro-europäische Ökonom wahrscheinlich eine große Zahl von Wählern ansprechen wird, die nach Jahrzehnten der Herrschaft von Djukanovic und seiner Demokratischen Partei der Sozialisten (DPS) verzweifelt nach Veränderungen suchen.
"Ich bin fest davon überzeugt, dass ich der neue Präsident des Landes werde, dass die Bürger Montenegros heute den jetzigen Präsidenten in die politische Vergangenheit schicken werden", sagte Milatovic am Sonntag vor seiner Stimmabgabe.
Die DPS hat seit der ersten großen Niederlage bei den Parlamentswahlen 2020 immer wieder Rückschläge erlebt.
- Emporkömmling versus Amtsinhaber -
Seitdem ist Montenegro von Krise zu Krise gestolpert, in der zwei Regierungen gestürzt sind.
Djukanovic, der vom autokratischen ehemaligen serbischen Führer Slobodan Milosevic unterstützt wurde, kam 1991 im Alter von nur 29 Jahren an die Spitze der ehemaligen jugoslawischen Republik.
Aber als Serbien zunehmend zu einem internationalen Paria wurde, wandte sich Djukanovic nach Westen, brach die Beziehungen zu Belgrad ab und half dabei, Montenegros Unabhängigkeit im Jahr 2006 einzuläuten.
Unter der Führung von Djukanovic und seiner Partei trat Montenegro der NATO bei, startete den Verhandlungsprozess für die Mitgliedschaft in der Europäischen Union und entzog sich dem Einfluss Russlands.
Nach der Abstimmung am Sonntag versprach Djukanovic, weiterhin eine europäische Zukunft für Montenegro anzustreben.
„Ich denke, das ist ein guter Moment – der Startschuss für Montenegro, um seine Rückkehr auf den Weg der europäischen Entwicklung anzukündigen“, sagte Djukanovic.
Die Herrschaft seiner Partei wurde jedoch von Vorwürfen weit verbreiteter Korruption und Verbindungen zum organisierten Verbrechen geplagt, was Djukanovic bestreitet.
„Hier haben wir einen Mann, der seit 30 Jahren an der Macht ist. Ein Mann, der die Personifizierung einer klassischen Diktatur, eines klassischen Machtmissbrauchs ist. Der Mann, der Korruption und Kriminalität gedeihen ließ“, sagte Mladen Vukovic, Arzt in Podgorica, sagte AFP.
Vor der Abstimmung am Sonntag stellte Djukanovic wiederholt die Frage, ob der 36-jährige Milatovic und seine Partei Europe Now Montenegro eine EU-Zukunft sichern könnten, und beschuldigte ihn, dem serbischen Einfluss ausgesetzt zu sein.
- montenegrinische Identität -
Djukanovic, 61, hat in den letzten Tagen des Wahlkampfs auch ethnische Minderheiten und die montenegrinische Diaspora umworben.
„Wir wollen weder politisch noch wirtschaftlich oder sonst wie von anderen Ländern abhängig sein. Djukanovic kann das sicherstellen“, sagte die pensionierte Lehrerin Kata Lekovic, 72, der Nachrichtenagentur AFP in Podgorica.
Seit Jahren versucht Djukanovic, den Einfluss Belgrads und der serbischen Kirche in Montenegro einzudämmen und gleichzeitig eine eigene montenegrinische nationale Identität herauszuarbeiten.
Aber es war keine leichte Aufgabe, da sich etwa ein Drittel der 620.000 Einwohner Montenegros als Serben identifizieren.
Milatovic hofft, den Eifer junger Wähler zu wecken, die nach frischen Gesichtern in der Führung des Landes suchen.
Milatovic machte als Wirtschaftsminister nach den Parlamentswahlen 2020, die zur ersten nicht von der DPS regierten Regierung führten, politische Schlagzeilen.
Der dreifache Familienvater machte sich mit einem umstrittenen Wirtschaftsprogramm einen Namen, das unter anderem den Mindestlohn verdoppelte.
Trotzdem beträgt der Mindestlohn in dem winzigen Land, das dank seiner malerischen Strände an der Adria und seiner schroffen Berge stark vom Tourismus abhängig ist, nur 450 Euro im Monat.
