PARIS: Die Spuren des genetischen Materials, die der Mensch ständig abgibt, wohin er auch geht, könnten bald dazu genutzt werden, einzelne Menschen oder sogar ganze ethnische Gruppen aufzuspüren, sagten Wissenschaftler am Montag und warnten vor einem drohenden „ethischen Sumpf“.
Eine kürzlich entwickelte Technik kann eine riesige Menge an Informationen aus winzigen Proben genetischen Materials, der Umwelt-DNA oder eDNA, gewinnen, die Menschen und Tiere überall zurücklassen – auch in der Luft.
Laut den Autoren einer neuen Studie, die in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, könnte das Tool zu einer Reihe medizinischer und wissenschaftlicher Fortschritte führen und sogar dabei helfen, Kriminelle aufzuspüren.
Sie fügten jedoch hinzu, dass es auch eine Vielzahl von Bedenken in Bezug auf Einwilligung, Privatsphäre und Überwachung aufwirft.
Menschen verbreiten ihre DNA – die genetische Informationen enthält, die für jede Person spezifisch sind – überall, indem sie Haut- oder Haarzellen abwerfen, Tröpfchen aushusten oder im Abwasser, das in Toiletten gespült wird.
In den letzten Jahren sammeln Wissenschaftler zunehmend die eDNA von Wildtieren, in der Hoffnung, bedrohten Arten zu helfen.
Für die neue Forschung hatten sich Wissenschaftler des Whitney Laboratory for Marine Bioscience der University of Florida auf die Sammlung der eDNA gefährdeter Meeresschildkröten konzentriert.
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Menschlicher genetischer Beifang
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Doch das internationale Forscherteam sammelte versehentlich eine riesige Menge menschlicher eDNA, die es „menschlichen genetischen Beifang“ nannte.
David Duffy, Professor für Genomik bei Wildtierkrankheiten am Whitney Laboratory und Leiter des Projekts, sagte, sie seien „durchweg überrascht“ von der Menge und Qualität der menschlichen eDNA, die sie gesammelt hätten.
„In den meisten Fällen ist die Qualität fast gleichwertig mit der, wenn man einer Person eine Probe entnimmt“, sagte er.
Die Wissenschaftler sammelten menschliche eDNA aus nahegelegenen Ozeanen, Flüssen und Städten sowie aus Gebieten fernab menschlicher Siedlungen.
Sie hatten Mühe, eine Probe zu finden, die nicht von Menschen verunreinigt war, und begaben sich zu einem für die Öffentlichkeit unzugänglichen Teil einer abgelegenen Insel in Florida.
Es war frei von menschlicher DNA – zumindest bis ein Mitglied des Teams barfuß am Strand entlang lief. Anschließend konnten sie eDNA anhand eines einzelnen Fußabdrucks im Sand nachweisen.
In Duffys Heimat Irland fand das Team entlang eines Flusses menschliche DNA, mit Ausnahme des abgelegenen Gebirgsbachs an seiner Quelle.
Das Team entnahm Proben aus der Luft einer Tierklinik und erfasste eDNA, die mit dem Personal, seinem tierischen Patienten und den bei Tieren häufig vorkommenden Viren übereinstimmte.
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Ständige genetische Überwachung?
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Einer der Autoren der Studie, Mark McCauley vom Whitney Laboratory, sagte, dass das Team durch die Sequenzierung der DNA-Proben feststellen konnte, ob eine Person ein höheres Risiko für Krankheiten wie Autismus und Diabetes hatte.
„All diese sehr persönlichen, überlieferten und gesundheitsbezogenen Daten sind in der Umwelt frei verfügbar und schweben gerade einfach in der Luft um uns herum“, sagte McCauley auf einer Online-Pressekonferenz.
„Wir haben unsere Sequenzen ausdrücklich nicht so untersucht, dass wir aus ethischen Gründen bestimmte Personen herausgreifen könnten“, sagte er.
Aber das wäre in Zukunft „auf jeden Fall“ möglich, fügte er hinzu.
„Die Frage ist, wie lange es dauert, bis wir so weit sind.“
Die Forscher betonten die potenziellen Vorteile der Sammlung menschlicher eDNA, etwa die Verfolgung von Krebsmutationen im Abwasser, die Entdeckung lange verborgener archäologischer Stätten oder die Aufdeckung des wahren Täters eines Verbrechens, indem nur die DNA verwendet wird, die sie in einem Raum zurückgelassen haben.
Natalie Ram, Juraprofessorin an der University of Maryland, die nicht an der Forschung beteiligt war, sagte, die Ergebnisse „sollten ernsthafte Bedenken hinsichtlich der genetischen Privatsphäre und der angemessenen Grenzen der Polizeiarbeit aufkommen lassen“.
„Die Nutzung unfreiwillig verlorener genetischer Informationen für Untersuchungszwecke birgt das Risiko, dass wir alle einer ständigen genetischen Überwachung unterliegen“, schrieb sie in einem Kommentar zur Studie.
Die Autoren der Studie teilten ihre Bedenken.
McCauley warnte davor, dass die Entnahme menschlicher eDNA ohne Zustimmung dazu verwendet werden könnte, einzelne Personen zu verfolgen oder sogar auf „gefährdete Bevölkerungsgruppen oder ethnische Minderheiten“ abzuzielen.
Aus diesem Grund habe das Team beschlossen, Alarm zu schlagen, hieß es in einer Erklärung und forderte politische Entscheidungsträger und Wissenschaftler auf, mit der Arbeit an einer Regulierung zu beginnen, die den „ethischen Sumpf“ angehen könne.
