Ein ausgewachsener männlicher Orca ist einer der schärfsten Jäger des Planeten. Er ist ein schlauer, stromlinienförmiger Torpedo, der bis zu 11 Tonnen wiegen kann. Kein anderes Tier jagt ihn. Doch in mindestens einer Population kämpfen diese Apex-Raubtiere darum, ohne ihre Mütter zu überleben, die ihr Essen fangen und es sogar für sie zerschneiden.
Wissenschaftler haben bereits früher beobachtet, dass einige Killerwalmütter Nahrung mit ihren erwachsenen Söhnen teilen. In einer kürzlich veröffentlichten Studie in Aktuelle Biologiefanden Forscher heraus, dass diese verlängerte Fütterung enorme Reproduktionskosten für Mütter mit sich bringt.
Killerwale, eigentlich die größten Mitglieder der Delfinfamilie, leben in diskreten Populationen mit eigenen Territorien, Dialekten und Jagdgewohnheiten. Eine Gruppe, die einen Großteil des Jahres vor der Küste von British Columbia, Washington und Oregon verbringt, ist als die Bewohner des Südens bekannt. Sie essen hauptsächlich Chinook-Lachs, der immer schwieriger zu finden ist.
"Killerwale weltweit geht es gut", sagte Michael Weiss, Forschungsdirektor am Center for Whale Research in Friday Harbor, Washington. Aber die südlichen Bewohner gelten mit nur 73 Einwohnern als gefährdet.
Diese Wale bleiben ihr ganzes Leben bei ihrer Geburtsfamilie. Die Familien werden von Matriarchinnen geführt, die 80 bis 90 Jahre alt werden können. Doch die Weibchen hören mitten im Leben auf, sich zu vermehren: Orcas und einige andere Walarten sind die einzigen Säugetiere neben dem Menschen, von denen bekannt ist, dass sie die Wechseljahre durchlaufen.
Wissenschaftler haben nach Möglichkeiten gesucht, wie Matriarchinnen das Überleben ihrer Kinder und Enkelkinder fördern können. Eine Studie aus dem Jahr 2012 über Killerwale aus dem Süden zusammen mit ihren Nachbarn, den Bewohnern aus dem Norden, zeigte, dass die Anwesenheit älterer Mütter dazu beitrug, dass erwachsene Nachkommen am Leben blieben – insbesondere Söhne. Männer über 30 starben achtmal häufiger im Jahr nach dem Tod ihrer eigenen Mutter.
Ein wahrscheinlicher Faktor ist, dass ihre Mütter sie füttern. Nachdem ein Weibchen taucht, um einen Lachs zu fangen, sagte Dr. Weiss, taucht es mit dem Fisch seitlich im Maul auf. Ein anderer Wal, oft ihr Sohn, kann über ihrer Schulter lauern. "Sie wird mit dem Kopf ruckeln und richtig fest zubeißen, und die Hälfte der Fische wird hinter ihr zurückschwimmen", sagte Dr. Weiss zu ihrem wartenden Kind. Diese Ernährung wird während des gesamten Lebens des Sohnes fortgesetzt.
Ein erwachsenes Männchen kann einfach zu massig sein, um einen fliehenden Lachs leicht zu jagen, sagte Dr. Weiss. Die zierlichere Mutter des Wals "ist wahrscheinlich nicht nur besser darin, den Fisch zu fangen, sondern wahrscheinlich auch besser darin, ihn zu finden", sagte er dank ihrer jahrelangen Erfahrung. „Wir glauben, dass das ein großer Teil dessen ist, was diese Männer am Leben erhält.“
Um herauszufinden, was es Mütter kostet, ihre riesigen Söhne auf unbestimmte Zeit zu ernähren, untersuchten Dr. Weiss und seine Kollegen Volkszählungsdaten aus fast vier Jahrzehnten über Mütter im gebärfähigen Alter und ihre Familien. Diese einfachen Statistiken erzählten eine dramatische Geschichte. Mütter mit einem lebenden Sohn reproduzierten sich jedes Jahr etwa halb so häufig wie Mütter mit einer Tochter oder ohne Nachkommen. "Die Wirkung hier ist enorm", sagte Dr. Weiss.
„Ich denke, das ist ein wirklich nützliches Puzzleteil“, sagte John Ford, ein emeritierter Forschungswissenschaftler, der die südlichen und nördlichen Bewohner der Pacific Biological Station in Kanada untersucht hat.
Prof. Ford sagte, während ein Weibchen in einer dieser Populationen vier oder fünf Nachkommen in ihrem Leben haben könnte, hat ein Männchen das Potenzial, 20 Kälber oder mehr zu zeugen. Sogar bevor sie die Menopause erreicht, kann eine Mutter den größten evolutionären Erfolg haben, wenn sie eher in ihre Söhne als in ihre Töchter – oder sich selbst – investiert.
Aber was in der Vergangenheit am besten funktioniert hat, hilft den Orcas heute möglicherweise nicht mehr. „Diese Strategie entwickelte sich unter Bedingungen, unter denen sie mehr Nahrung zur Verfügung hatten“, sagte Dr. Weiss. Besser ernährte Mütter haben vielleicht nicht so viel dafür bezahlt, ihre Mahlzeiten zu teilen. Da die Bewohner des Südens mit einem Mangel an Lachs konfrontiert sind, könnte ihre schwindende Population noch prekärer sein, da Mütter ihre eigene Fortpflanzung opfern, während sie ihre Söhne ernähren.
Dr. Weiss sagte, diese Strategie stelle eine neue Antwort auf eine grundlegende evolutionäre Frage dar: Wann sollten Eltern ihre Jungen abschneiden? „Was bisher, soweit wir wissen, nicht gefunden wurde, ist ein Fall, in dem die Antwort auf diese Frage lautet: Niemals“, sagte er. "Du hörst nicht auf."
