MIAMI – Der bevorstehende Wechsel des argentinischen Superstars Lionel Messi zu Inter Miami dürfte der größte Deal in der Geschichte der Major League Soccer werden und beschleunigt das Ziel der Liga, in den amerikanischen Mainstream vorzudringen.
Seit der brasilianischen Legende Pelé 1975 bei New York Cosmos unterschrieben hat, hat einer der ganz Großen des Fußballs nicht mehr in den Vereinigten Staaten gespielt, und seine Ankunft wird mit Sicherheit einen beispiellosen Hype auslösen.
Es besteht die Hoffnung, dass Messi, der im Dezember mit seinem Land die Weltmeisterschaft gewann, die Popularität der Liga und des Sports im Vorfeld der Weltmeisterschaft 2026, die die USA zusammen mit Mexiko und Kanada ins Visier nehmen, massiv steigern wird.
Während Peles Jahre in der alten North American Soccer League (NASL) nur von den Fans im Stadion und bei gelegentlichen Live-Übertragungen gesehen werden konnten, werden Messis Spiele im rosa Trikot von Inter Miami weltweit zu sehen sein.
Der 10-Jahres-Vertrag von MLS mit Apple TV im Wert von angeblich 2,5 Milliarden US-Dollar ermöglicht es Fans in 107 Ländern, Messi über ein Abonnement in Aktion zu sehen.
„Pelé hat den Sport in Nordamerika verändert, indem er den Menschen Fußball näher gebracht hat“, sagte der ehemalige US-Nationalspieler Taylor Twellman, jetzt leitender MLS-Analyst für Apple TV, gegenüber AFP.
„Messi wird all das und noch viel mehr sein, weil MLS über die Infrastruktur und die Weltmeisterschaft verfügt, um dieses Raketenschiff zum Mond zu bringen“, sagte er.
MLS und Apple hoffen, dass die Ankunft des 35-Jährigen und siebenfachen Ballon d'Or-Gewinners die Art von Einnahmen generieren wird, die der 27-Jährigen Liga bisher entgangen sind.
Während MLS auf 29 Clubs angewachsen ist und Investoren rund 500 Millionen US-Dollar für das nächste neue Team in San Diego zahlen, ist MLS immer noch weit von dem Interesse entfernt, das die NFL und die NBA genießen.
Berichten zufolge soll Apple TV zusammen mit dem MLS-Sponsor Adidas eine Schlüsselrolle bei der Ausarbeitung des Plattenvertrags gespielt haben, der Messi mit Sicherheit zum bestverdienenden Spieler in der Geschichte des Fußballs in den Vereinigten Staaten machen wird.
Der letzte Mega-Deal für einen internationalen Star, den die MLS abschloss, bestand darin, David Beckham 2007 von Real Madrid zu den Los Angeles Galaxy zu holen.
Es gibt einen direkten Zusammenhang zwischen diesem Vertrag und Messis Deal – Beckham wurde mit dem Angebot eines Expansionsteams zu einem ermäßigten Preis zur MLS gelockt und nutzte diese Option, um Inter Miami zu gründen, das vor drei Jahren in die Liga einstieg.
Beckham bleibt Miteigentümer von Inter, das derzeit Schlusslicht der Eastern Conference ist und kürzlich Manager Phil Neville entlassen hat.
Der Mehrheitseigentümer des Clubs, Jorge Mas, wird sich durchaus darüber im Klaren sein, dass Messis lokaler Einfluss seinen Club von einem Nebenschauplatz in einen Headliner in Südflorida verwandeln wird.
- Ruhig unwahrscheinlich -
Miami hat eine große argentinische Gemeinschaft unter der riesigen lateinamerikanischen Bevölkerung und obwohl Messi am Mittwoch den Wunsch geäußert hat, „mehr Ruhe“ in seinem Leben zu haben, ist dies höchst unwahrscheinlich.
Fünf Jahre lang haben Mas und Beckham versucht, ihren Traum von Messi im Sunshine State Wirklichkeit werden zu lassen.
Als Beckham 2018 verkündete, dass er endlich grünes Licht für sein neues Team gegeben habe, veröffentlichte Messi ein Social-Media-Video, in dem er dem Engländer gratulierte.
„Ich wollte Ihnen alles Gute für dieses neue Projekt, diese neue Rolle für Sie wünschen“, sagte der ehemalige Barcelona-Star.
„Wer weiß, vielleicht kannst du mich in ein paar Jahren anrufen.“
Der Anruf kam – drei Jahre später erzählte Mas dem Miami Herald, dass er und Beckham hart daran arbeiteten, den Spieler für ihren Verein zu gewinnen.
„Ich bin optimistisch, dass Messi im Trikot von Inter Miami spielen wird, weil ich denke, dass es das Erbe des größten Spielers unserer Generation vervollständigen wird“, sagte Mas.
Messi soll Gespräche mit Mas geführt haben, bevor er sich schließlich dazu entschloss, 2021 bei Paris Saint Germain zu unterschreiben.
Was auch immer in diesen Gesprächen gesagt wurde, sie hielten Mas und Beckham nicht davon ab, Messi weiter zu verfolgen.
Mas nahm an der Weltmeisterschaft in Katar teil, wo Messi im Finale zwei Tore schießen und den Pokal in die Höhe strecken sollte, wobei er sich mit den Beratern des Spielers traf.
Im April wurde Beckham mit Messi auf dem Trainingsgelände von PSG fotografiert, was eine weitere Welle von Gerüchten auslöste.
Wann immer Vereins- und MLS-Funktionäre darauf drängten, weigerten sie sich ausdrücklich, ihr Interesse an Messi zu leugnen, was dafür sorgte, dass die Spekulationen weitergingen und die Hoffnungen der Fans geweckt blieben.
Eine Person schwieg jedoch die ganze Zeit – Messi selbst.
Am Mittwoch beendete er dieses Schweigen und die Spekulationen und begann das möglicherweise letzte Kapitel seiner Karriere, das jedoch der Beginn einer neuen Ära für die MLS sein könnte.
