Jahr für Jahr fuhren 8 Millionen Fahrzeuge durch diese verschlafene Stadt direkt am US Highway 75, der sich von Texas nach Kanada erstreckt. Fast keiner von ihnen blieb stehen.
Atoka hatte schwere Zeiten hinter sich: Die Bewohner waren weggezogen und die Gebäude in der Innenstadt verfielen. Carol Ervin, Leiterin für wirtschaftliche Entwicklung, begann zu planen, wie die Stadt auch nur einen kleinen Teil dieser vorbeifahrenden Reisenden zu einem Besuch anlocken könnte.
In den letzten zwei Monaten kamen eine halbe Million Gäste in diese 3.000-köpfige Gemeinde im Südosten von Oklahoma. Der Grund lässt sich in vier Buchstaben zusammenfassen: Reba.
Reba McEntire, der Country-Star, wuchs im Atoka County auf und machte hier im Januar eine entscheidende Investition wahr.
Gebratenes Hühnchensteak, eines der typischen Gerichte bei Reba's Place. ZERB MELLISH /The New York Times
In einem einst heruntergekommenen ehemaligen Freimaurertempel eröffnete sie ein Restaurant, Reba's Place – eine 50:50-Partnerschaft mit der Choctaw Nation, zu deren Reservat auch Atoka gehört.
Im Obergeschoss befindet sich ein Geschenkeladen, in dem Reba-Schnapsgläser und ihre Modelinie für Dillard's verkauft werden. Vorne und in der Mitte befindet sich eine Konzertbühne, auf der McEntire bei der Eröffnung mit einer Aufführung ihrer größten Hits als Headliner auftrat.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Atoka in den kommenden Jahren einen Flughafen, einen kleinen Wasserpark, ein Amphitheater und Boutique-Hotels bekommen. Mehrere produzierende und grüne Energieunternehmen errichten hier bereits ihren Hauptsitz.
Niemand war skeptischer als McEntire, als Frau Ervin und ihr Team die Idee eines Restaurants als Mittel zur Wiederbelebung der lokalen Wirtschaft ansprachen.
„Ich dachte, es wäre ein Wunschtraum“, sagte die Sängerin am Telefon von ihrem Zuhause in Nashville aus, als sie sich auf den Start ihrer landesweiten Tournee im Jahr 2023 vorbereitete. Doch „man muss große Träume haben, um groß rauszukommen“.
Nennen wir es eine bequeme Konvergenz: ein Musik-Superstar, eine gut ausgestattete Stammesnation, eine stark befahrene Autobahn und eine ehrgeizige lokale Regierung. „Ich habe mein Geld in sie gesteckt“, sagte McEntire, „und sie haben Dinge möglich gemacht, von denen ich nie gedacht hätte, dass sie passieren könnten.“
Das Projekt ist in Oklahoma, wo es eine Reihe anderer prominenter Unternehmen gibt, nicht so weit hergeholt. In Pawhuska, wo die Osage Nation ihren Hauptsitz hat, lockt das Pioneer Woman Mercantile, ein vor sieben Jahren von Food Network-Star Ree Drummond eröffnetes Restaurant, täglich etwa 6.000 Gäste an. Die Country-Sänger Blake Shelton und Toby Keith besitzen Bars im Umkreis von zwei Autostunden von Atoka.
Die Wurstwaren bei Reba's Place. ZERB MELLISH /The New York Times)
Aber McEntire, 67, ist wohl eine größere Attraktion als die anderen, mit einer 47-jährigen Karriere und 24 Nr. 1-Hits in den Billboard Hot Country Songs Charts. Sie spielte in Filmen, Broadway-Musicals und mehreren Fernsehserien mit, darunter in ihrer eigenen erfolgreichen Sitcom „ Reba.
An einem Samstagnachmittag in diesem Monat wurde diese Starpower in der Innenstadt von Atoka zur Schau gestellt. Scharen von McEntire-Fans – viele von ihnen trugen glitzernde Oberteile und Jacken mit Quasten, um ihren charakteristischen Stil nachzuahmen – stellten sich vor einem stabilen dreistöckigen Backsteingebäude auf, dessen einzige Spur von Glanz ein hohes rotes elektrisches Schild mit der Aufschrift „Reba's Place“ war. Die Wartezeit auf einen Tisch betrug vier Stunden.
Im Inneren befand sich ein Schrein für den Sänger. Unter einer hohen Decke drängten sich die Gäste in Nischen aus alten Kirchenbänken und starrten auf Plakate mit McEntires Alben, Filmen und Shows, die ihr freundliches, schlichtes Image geschmälert haben.
„Bei Reba geht es um Glauben, bei ihr geht es um Familie, bei ihr geht es um Kultur“, sagte Gary Batton, der Häuptling der Choctaw Nation, dem drittgrößten Stamm der Vereinigten Staaten. Er kannte McEntire von ihren Auftritten in den Casinos von Choctaw und ergriff die Chance, erneut mit ihr zusammenzuarbeiten.
Die Gäste hatten das Glück, einen Tisch zu ergattern, der mit Hühnchensteaks, bestrichen mit einer angenehm süßen Soße, und Pintobohnen, serviert mit einem gewaltigen Stück Maisbrot, besetzt war – Südstaatengerichte, die McEntires Leben und Karriere widerspiegeln.
Sie bewunderten das schillernde rote Kleid, das die Sängerin 1995 auf ihrer Tournee trug, eines von mehreren ausgestellten Outfits. Auf der Bühne sang ein lokaler Musiker, Wyatt Justice, neben einer wandgroßen amerikanischen Flagge Country-Songs.
„Ich habe das große Schild gesehen und bin dann irgendwie langsamer geworden“, sagte Donita Clay, die etwa 144 Kilometer von Broken Bow, Oklahoma entfernt, gefahren war. „Ich bin ein Reba-Fan. Wer ist das nicht?“
oben Erinnerungsstücke von Reba McEntires Konzerten, Filmen und Fernsehsendungen schmücken die Wände von Reba's Place. ZERB MELLISH /The New York Times
Die Straße weiter war Boggy Bottom Antiques & Collectibles voller Kunden, die sich T-Shirts mit der Aufschrift „Dolly/Reba 2024“ ansahen, während sie auf einen Tisch warteten. Tracy Jones, eine Miteigentümerin, sagte, der Umsatz habe sich in den letzten zwei Monaten mindestens verdoppelt. Im Vault, einer Weinbar gegenüber von Reba's Place, hätten sich die Verkäufe am Samstag vervierfacht, sagte die Besitzerin Janny Copeland.
„Wir bekommen ein Starbucks“, sagte sie. „Es ist mir egal, was irgendjemand sagt, wir würden hier kein Starbucks bekommen, wenn Rebas nicht hierher käme.“
Atoka war nicht immer eine kleine Stadt. Im 20. Jahrhundert befand sich hier ein boomender Kohlebergbau und eine Haltestelle der Missouri-, Kansas- und Texas-Eisenbahn. In den 1970er Jahren eröffneten der Möbelhändler Ethan Allen und das Jeansunternehmen Wrangler Fabriken in Atoka, schlossen diese jedoch 2006.
Die Stadt verlor fast 600 Arbeitsplätze. Im vergangenen Oktober lebte laut Volkszählungsdaten fast jeder fünfte Einwohner des Atoka County in Armut.
„Eine Stadt ist eine lebendige, atmende Einheit“, sagte Frau Ervin. „Entweder wächst es oder es stirbt. Und wir starben.“
Sie sagte, sie habe versucht, Unternehmen davon zu überzeugen, sich in der Stadt niederzulassen, aber sie sagten ihr: „Wir brauchen einen Ort, an dem unsere Leute leben wollen, und das ist nicht Atoka, Oklahoma.“
Vor etwa fünf Jahren begannen Frau Ervin und andere Stadtbeamte, darunter Bürgermeister Brian Cathey, mit der Ausarbeitung eines Plans zur Wiederbelebung der Innenstadt. Dann kam die Pandemie. McEntire zog nach Hause, um sich um ihre Mutter zu kümmern, die an Krebs starb, und verbrachte hier mehrere Monate in Quarantäne.
rechts Kleider von Reba McEntires berühmtesten Auftritten sind in Reba's Place ausgestellt. ZERB MELLISH /The New York Times)
Der Sänger hatte eine lange Erfahrung darin, vor Ort zu helfen. Ab 1987 gab sie mehrere Konzerte im nahe gelegenen Denison, Texas, um Geld für das Texoma Medical Center zu sammeln, dessen Rehabilitationsklinik als Reba Rehab bekannt ist. Jetzt sei sie auf der Suche nach einem „Legacy-Projekt“, sagte Frau Ervin.
Als McEntire der Vorschlag für Reba's Place vorgelegt wurde, stimmte er zu, die Hälfte des Geldes aufzubringen, und die Choctaw Nation stellte den Rest zur Verfügung. Die Gesamtinvestition belief sich auf „mehrere Millionen“, sagte Kurtess Mortensen, die Köchin des Restaurants und geschäftsführende Direktorin für Einzelhandel, Marke und Merchandising der Nation.
Alle Gewinne werden zwischen der Nation und McEntire aufgeteilt, aber Herr Mortensen sagte: „Das wird kein großer Geldbringer sein.“
McEntire stimmte zu. „Ich weiß, dass es eine sehr harte Branche ist“, sagte sie. „Es gibt mehr im Leben als Geld.“
Die Choctaw Nation erzielt den Großteil ihrer Einnahmen aus ihren 22 Casinos in ganz Oklahoma und plant, die Einnahmen aus Reba's Place für Gesundheits-, Bildungs- und Wohninitiativen im Reservat auszugeben. In Atoka hat die Nation bereits Unterkünfte, eine Gesundheitsklinik und ein Gemeindezentrum errichtet und Franchise-Filialen von Kettenrestaurants wie Chili's eröffnet.
Bei Reba's Place sind etwa die Hälfte der 134 Mitarbeiter Mitglieder eines staatlich anerkannten Stammes. Das Restaurant serviert auch Rindfleisch, das in der Choctaw-Nation gezüchtet und geschlachtet wurde, und im Geschenkeladen werden bald von Stammesmitgliedern hergestellte Artikel verkauft. Herr Batton, der Chef, sagte, er hoffe, weitere Standorte von Reba's Place in anderen Teilen des Reservats eröffnen zu können.
Auch die Stadt hat in das Projekt investiert. Die Atoka City Industrial Development Authority kaufte das Gebäude im Jahr 2020 für 200.000 US-Dollar (ca. 6,8 Millionen Baht) und übergab es dann dem Restaurant gegen gleiche Zahlungen und Dienstleistungen.
Reba's Place erhält außerdem einen Teil der städtischen Umsatzsteuer ermäßigt. (McEntire stellte dem Restaurant ihr Geld, ihren Namen und ihre Erinnerungsstücke zur Verfügung, ist aber nicht am täglichen Betrieb beteiligt.)
Herr Mortensen, der Chefkoch von Reba's Place, ist kein Unbekannter darin, ein großes Restaurant in eine Kleinstadt zu bringen. Er leitete fünf Jahre lang die Pioneer Woman Mercantile.
Mit dem Mercantile, sagte er, „haben wir Disneyland, Main Street USA geschaffen“. Doch viele Pawhuskaner waren mit dem plötzlichen Anstieg des Verkehrs unzufrieden. In Atoka hat Herr Mortensen mehrere Gemeindetreffen abgehalten, um den Bewohnern die Möglichkeit zu geben, Bedenken zu äußern.
„Ich wurde angeschrien und gedankt und alles dazwischen“, sagte er.
Im dritten Stock von Reba's Place in Atoka, Oklahoma. ZERB MELLISH /The New York Times)
Viele Menschen befürchteten, dass es nicht genügend Parkplätze geben würde. Aber andere waren von der Aussicht auf Jobs begeistert, die mehr als den bundesstaatlichen und bundesstaatlichen Mindestlohn von 2,13 US-Dollar pro Stunde zahlten. Bei Reba's Place beginnen Kellner bei 8 US-Dollar pro Stunde, Köche bei 14 US-Dollar und jeder Vollzeitmitarbeiter hat Anspruch auf Gesundheitsleistungen.
Bevor sie als Kellnerin bei Reba’s Place angestellt wurde, betrieb Christy Pittman ein Spa, das sie zu Beginn der Pandemie schließen musste.
„Ich bin aufs College gegangen, ich hatte die Abschlüsse, ich hatte alles, was ich brauchte“, sagte sie. Aber in Atoka „gab es einfach nicht genug hochwertige Arbeitsplätze“. Sie verdient jetzt genug, um sich die Nägel machen zu lassen.
Wyatt Delay, der im Geschenkeladen arbeitet, sagte, er sei erstaunt darüber, wie viele Menschen von außerhalb des Staates zu Besuch angereist seien. „Wir hatten jemanden von den Jungferninseln, New York, Michigan, Oregon und dem US-Bundesstaat Washington.“
Holly Gleason, eine Musikkritikerin aus Nashville, sagte, sie sei nicht überrascht, da McEntire eines der größten Publikumspublikum aller Country-Stars habe. „Alle sind sich über Reba einig: Schwarze, Weiße, amerikanische Ureinwohner, Asiaten, LGBTQ, bibelfressende Christen“, sagte sie.
Und während andere Country-Musiker mit nationalen Unternehmen zusammengearbeitet haben, um ihre Niederlassungen zu eröffnen, entschied sich McEntire für einen lokalen Partner in der Choctaw Nation. „Sie macht es wirklich zu einer bewährten ‚So-ist-wer-wir-sind‘-Erfahrung“, sagte Frau Gleason.
Dennoch sagten mehrere Einheimische, sie könnten es sich nicht leisten, bei Reba's Place zu essen. „Solange es für uns einfache Leute keine günstigeren Preise gibt, werde ich nicht dorthin gehen“, sagte Ruby Bolding, eine Künstlerin im Ruhestand. Sie aß im Cazadorez zu Abend, einem mexikanischen Restaurant, wo Steak-Fajitas 12,99 Dollar kosteten. Bei Reba's Place kostet das Hühnchensteak 27 US-Dollar.
Reba McEntire vor dem Restaurant Reba's Place in Atoka, Oklahoma. CHOCTAW NATION/The New York Times
„Aber das heißt nicht, dass ich nicht froh bin, dass es hier ist“, fügte sie hinzu, „denn es lockt viele Leute an. Ich liebe Reba und ich habe ein großes Verständnis für sie.“
Max Lane, ein pensionierter Lehrer, der den Gottesdienst in der Cornerstone Church besuchte – wo McEntires Schwager Mark Eaton der Pfarrer ist – sagte, ein „schicker“ Ort wie Reba's Place habe ihn nicht angezogen. „Ich würde lieber zur Dairy Queen gehen.“
McEntire verteidigte die Preise des Restaurants. „Es ist nicht schnell, es aus der Tüte zu nehmen und in die Mikrowelle zu werfen – es ist hochwertiges, handgemachtes Essen“, sagte sie.
Ein Straßenschild zu Ehren von Reba McEntire, die im Atoka County in der Innenstadt von Atoka, Oklahoma, aufgewachsen ist. ZERB MELLISH/nyt
Viele andere stimmen zu. Im Februar erzielte Reba's Place einen wöchentlichen Umsatz von etwa 130.000 US-Dollar, und seit das Restaurant Anfang März begann, Reservierungen entgegenzunehmen, „haben die Leute ziemlich ständig angerufen“, sagte Mortensen. Diesen Monat wird im dritten Stock ein Speak-Easy eröffnet.
Könnte Reba's Place zum nächsten Dollywood-Vergnügungspark in Tennessee werden? „Ich weiß nicht, ob ich das jemals anfassen könnte“, sagte McEntire.
Frau Ervin, die das Projekt mit ins Leben gerufen hat, ist optimistischer. „Ich denke, Rebas könnte größer sein als Pawhuska oder Tishimingo“, sagte sie und bezog sich dabei auf die Geschäfte von Drummond und Shelton. Da die Autobahn durch Atoka verläuft, gibt es bereits mehr vorbeifahrenden Verkehr als in diesen Städten.
Und das Wichtigste, sagte sie, es hat Reba.
Gäste speisen im Reba's Place in Atoka, Oklahoma. ZERB MELLISH/THE NEW YORK TIMES
