MIAMI – Hinter vielen Tattoos steckt eine tiefere Bedeutung. Doch für Emily stellt die „7“ auf ihrem linken Bein einen Albtraum dar, ein von einem Zuhälter aufgezwungenes Brandzeichen.
Er zwang alle Frauen unter seiner Kontrolle, es zu bekommen, eine gängige Praxis unter Menschenhändlern.
Voller Aufregung wartet Emily – nicht ihr richtiger Name – in einem Tattoo-Studio im südlichen US-Bundesstaat Florida.
Hier wird die schmerzhafte Erinnerung an ihre 17 Jahre als Opfer in ein neues Design umgewandelt, dieses Mal nach eigener Wahl: ein Herz und ein Kreuz.
Das von drei Frauen geführte Tattoo-Studio nimmt an einem Programm der gemeinnützigen Organisation Selah Freedom teil, das den Sexhandel bekämpft. Die Tattoo-Entfernungs-Initiative ist eine der vielen Dienstleistungen, die Frauen auf ihrem langen Weg zurück in die Freiheit angeboten werden.
Alles ist bereit. Emily, 44, sitzt in einem geräumigen, hellen Raum mit einem gerahmten Schmetterlingsgemälde und blickt ein letztes Mal auf die „7“.
Die Tätowiererin Charity Pinegar, 40, zeichnet sorgfältig die Umrisse des Herzens und des Kreuzes nach. Die Transformation hat begonnen.
- Schläge, Drogen und Verzweiflung -
„Ich glaube, dass Tätowierungen dazu dienen, eine Person fast zu entmenschlichen“, sagt Stacey Efaw, Direktorin von Selah Freedom.
Emilys Tinte kam zu Beginn ihres Abstiegs in die dunkle Welt der Zwangssexarbeit.
„Ich möchte einfach nur geliebt werden“, erinnert sie sich an ihre traumatische Kindheit ohne Zuneigung, die ihr Selbstvertrauen zerstört hat.
„Selbst wenn du mir wehgetan hast, hat es gezeigt, dass du dir Sorgen machst. Ich bin den falschen Leuten in die Arme gefallen.“
Einer davon war ihr Ex-Freund. Die junge und verliebte Emily war überzeugt, Florida zu verlassen und zu ihm in einen anderen Bundesstaat zu ziehen, wo sie von ihrer zukünftigen Ehe träumte.
Als sie herausfand, dass ihr Freund ein Zuhälter war, war es zu spät.
Er schlug sie und sie sah, wie er andere Frauen zur Prostitution zwang. Es war Emilys erster Eindruck vom „Leben“, wie Überlebende des Sexhandels es nennen.
Emily konnte einen Job finden und mit Hilfe ihrer Familie fliehen, bevor er sie zwang, ihren Körper zu verkaufen. Aber es war, als hätte die Tinte auf ihrem Bein ihr Schicksal ohnehin besiegelt.
Mit gebrochenem Herzen und von Selbstzweifeln geplagt, wurde sie von anderen gewalttätigen Männern ausgenutzt, denen es gelang, sie zur Sexarbeit zu drängen.
Sie lieferten Medikamente, mit denen sie vorübergehend ihrer schmerzhaften Realität entfliehen konnte.
„Ich war süchtig und war ziemlich bereit, alles zu tun, was von mir verlangt wurde“, sagt sie.
- 6,3 Millionen Opfer weltweit -
Nach Angaben der Internationalen Arbeitsorganisation wurden im Jahr 2021 rund 6,3 Millionen Menschen Opfer sexueller Ausbeutung – vier von fünf davon Frauen oder Mädchen.
Den Vereinigten Staaten liegen keine Zahlen zu diesem Thema vor, aber im selben Jahr gingen 7.500 Anrufe bei einer Menschenhandels-Hotline ein, um Missbrauchsfälle zu melden.
Seit 2011 hat Selah Freedom 6.000 Frauen willkommen geheißen und ein zweijähriges Programm angeboten, das psychologische Therapie, Essen, Kleidung, Unterkunft und Berufsausbildung umfasst.
Und Tattoo-Vertuschungen.
Es kann einige Zeit dauern, bis Frauen Hilfe annehmen. Breanna Cole, 29, erfuhr 2016 von Selah Freedom, aber es dauerte noch ein Jahr, bis sie dem Programm beitrat.
Eine schwierige Kindheit und ein abwesender Vater veranlassten sie, die Liebe eines gewalttätigen Jungen zu suchen. Sie war gerade 13, als er begann, sie sexuell auszubeuten.
Er würde nicht der letzte sein.
Es folgten Drogen, Obdachlosigkeit und noch mehr sexuell ausbeuterische Beziehungen, erinnert sich Cole, der jetzt für Selah Freedom arbeitet.
„Ich war geistig bankrott. Und ich wusste, dass ich mein Leben ändern musste, sonst würde ich sterben“, sagt sie.
Cole hatte sich trotz ihrer Misshandlungen nie als Opfer betrachtet – etwas, das ihr erst während der Therapie klar wurde.
Da wurde ihr klar, dass sie es verdiente, „gerettet“ zu werden – und dass sie vielleicht auch anderen Frauen helfen konnte.
Emilys neues Leben erforderte auch, dass sie sich an drastische Veränderungen anpassen musste.
„Es war ziemlich unangenehm, sich daran zu gewöhnen, dass jemand einen liebt, ohne etwas von einem zu erwarten“, erinnert sie sich.
Mittlerweile ist sie verheiratet, hat Kinder und hat sich mit ihrer Familie versöhnt.
Doch ihre Reise in ein neues Leben ist noch nicht ganz zu Ende.
- 'Jetzt lebe ich' -
Pinegar, die Tätowiererin, füllt ihren Umriss mit dunkler Tinte aus. Ihr Stift durchdringt Emilys Haut.
Während er einen Mitarbeiter von Selah Freedom tätowierte, erfuhr Pinegar von der Verwendung von Tätowierungen durch Menschenhändler – und dass solche Verbrechen so nahe an ihrem Wohnort stattfanden. Jetzt ist sie stolz darauf, der gemeinnützigen Organisation dabei zu helfen, sich zu wehren.
Pinegar beendet ihre Arbeit. Sie tupft das Tattoo mit Gaze ab und bedeckt es mit Plastikfolie.
Emily sieht nervös aus, als ob die „7“ noch da sein könnte.
Nach einer Pause sagt sie: „Ich fühle mich, als wäre ich tot und jetzt lebe ich.“
