Kizzmekia Corbett war 2019 über die Feiertage nach Hause nach North Carolina gefahren, als die Schlagzeilen zu tröpfeln begannen: Eine seltsame, einer Lungenentzündung ähnliche Krankheit machte Dutzende von Menschen in China krank.
In der ersten Januarwoche 2020 war die Zahl der Infizierten in China auf Hunderte gestiegen, und Asst Prof. Corbett, eine Virusimmunologin, saß wieder an ihrem Schreibtisch an den National Institutes of Health, wo sie als Senior Research Fellow tätig war am Vaccine Research Center des National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Ein Walmart-Apotheker hält ein Fläschchen des Moderna Covid-19-Impfstoffs in West Haven, Connecticut. MIKE SEGAR/reuters
Und da wurde die Nachricht bestätigt: Die mysteriöse Krankheit war ein neuartiges Coronavirus, genau die Infektionskategorie, die sie in den letzten fünf Jahren untersucht hatte, um einen Impfstoff zu entwickeln.
Coronaviren können alle Arten von Krankheiten verursachen, wie Erkältungen oder lähmende Krankheiten wie Mers und Sars. Neuartige Coronaviren sind neue Stämme, die erstmals beim Menschen identifiziert werden. Und als es um das Rennen um einen Impfstoff gegen Covid-19 ging, war Asst Prof. Corbett, der an wichtigen Arbeiten zu anderen Coronavirus-Ausbrüchen beteiligt war, an der Spitze.
Im nächsten Monat jährt sich am 11. März 2020 der dreijährige Jahrestag der Erklärung von Covid-19 durch die Weltgesundheitsorganisation zur Pandemie.
Aber in diesen angespannten ersten Monaten des Jahres 2020 half Asst Prof. Corbett, ein Team von Wissenschaftlern zu leiten, das zu einer der erstaunlichsten Errungenschaften in der Geschichte der Impfungen beitrug: ein hochwirksamer, einfach herzustellender Impfstoff gegen Covid-19, geliefert und zugelassen für Verwendung in weniger als einem Jahr.
Am 6. Januar 2020 bekam dieses Ziel eine neue Dringlichkeit. Als die Zahl der Kranken in China zu steigen begann, drängte sich Asst Prof. Corbett mit ihrem Vorgesetzten, Dr. Barney Graham, dem stellvertretenden Direktor des Vaccine Research Center und Leiter des Viral Pathogenesis Laboratory, zusammen.
Menschen stehen am 29. April 2022 am Hauptbahnhof von Taipeh an, um die Impfstoffe von Medigen und Moderna gegen das Coronavirus Covid-19 zu erhalten. SAM YEH/AFP
Beide stellten fest, dass diese neue Krankheit unheimliche Ähnlichkeiten mit Sars und Mers aufwies, die jeweils Hunderte töteten. Die Arbeit von Assistenzprof. Corbett und die Arbeit ihres gesamten Teams hatten plötzlich dringende Auswirkungen.
„Damals hatten wir keine Ahnung, dass es zu einer globalen Pandemie kommen würde“, sagte sie. „Was ich also empfand, war Aufregung darüber, mich und meine Arbeit der Welt beweisen zu können.“
Asst Prof. Corbett, 37, war es gewohnt, sich beweisen zu müssen. Als schwarze Frau in der Wissenschaft ist sie es gewohnt, ihren Wert in Räumen voller weißer Männer zu behaupten.
Anfang 2020 war sie fünf Jahre lang an den National Institutes of Health und hatte bereits bahnbrechende Forschungsergebnisse über die Struktur anderer Coronaviren und wie die Spike-Proteine der Viren – die eine charakteristische Kronenform auf der Oberfläche des Virus bilden und bilden – veröffentlicht sich an gesunde Zellen im Körper binden – als Tor zur Infektion fungieren.
Diese Forschung war Teil der Grundlage, die von Wissenschaftlern wie Graham, Katalin Kariko und Dr. Drew Weissman an der University of Pennsylvania für den Covid-19-Impfstoff gelegt wurde, den schnellsten Impfstoff, der jemals entwickelt wurde.
Dr. Anthony Fauci, Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, spricht, während Präsident Donald Trump zuhört, während eines Briefings der Coronavirus-Task Force am 22. April 2020 im Weißen Haus in Washington. DOUG MILLS/NYT
Es kann mehr als ein Jahrzehnt dauern, bis Impfstoffe von Grund auf neu entwickelt werden. Der Mumps-Impfstoff, der 1967 nach vier Jahren entwickelt wurde, galt als wilder Erfolg des Timings.
Bis zum 10. Januar 2020 teilten Wissenschaftler in China auf Drängen von Wissenschaftlern, darunter Dr. Graham, die genetische Ausstattung des Virus, das durch Wuhan fegte. Er und Ass. Prof. Corbett sahen sofort, dass ihre Forschung auf andere durch Coronaviren verursachte Krankheiten wie Sars und Mers relativ einfach adaptiert werden könnte.
„Im Laufe von fünf Jahren“, sagte Asst Prof. Corbett, „haben wir bereits festgestellt, welche Teile des Virus das körpereigene Immunsystem so anregen würden, dass eine schützende Immunität entsteht.“
Asst. Prof. Corbett und andere Wissenschaftler hatten verstanden, dass Spike-Proteine das Herzstück einer angemessenen Abwehr von Infektionen sind, und hatten experimentelle Impfstoffe gegen Sars und Mers entwickelt.
Kizzmekia Corbett überprüft Daten mit Dr. Christian Dzuvor, einem Postdoktoranden, an der Harvard TH Chan School of Public Health in Boston. Kayana Szymczak/The New York Times
Durch den Austausch des genetischen Codes für das Virus, das Covid-19 erzeugt – von der Weltgesundheitsorganisation so genannt, weil es 2019 auftauchte – hatten sie einen Prototyp, den sie bereits verwenden konnten. Asst Prof. Corbett hat diese Fähigkeit, eine Vorlage anzuwenden, als “Plug-and-Play”-Ansatz bezeichnet.
Dr. Graham schreibt ihr eine prägende Rolle bei der Entwicklung des Impfstoffs zu. „Um 2015 entschied Kizzmekia, dass das Coronavirus das Projekt war, auf das sie sich konzentrieren wollte“, sagte er, „und es war ihre Arbeit, die zu dem führte, was wir über das Coronavirus wussten, und uns darauf vorbereitete, diesen Impfstoff so schnell herzustellen.“
Sie brauchte nur wenige Stunden, um eine modifizierte Sequenz für einen Impfstoff herzustellen.
Ein weiteres Foto von Kizzmekia Corbett, die Daten mit Dr. Christian Dzuvor, einem Postdoktoranden, an der Harvard TH Chan School of Public Health in Boston überprüft. Kayana Szymczak/The New York Times
Bis zum 14. Januar hatte das NIH diese Sequenz mit dem Impfstoffentwickler Moderna geteilt, der den Code verwendete, um synthetische Messenger-RNA zu erstellen, das genetische Material, das Anweisungen zum Aufbau der Spike-Proteine enthält, die vom körpereigenen Immunsystem erkannt und gelehrt werden es, wie man das Virus bekämpft. Messenger-RNA ist das Rückgrat des Covid-19-Impfstoffs von Moderna und des Impfstoffs von Pfizer, der auch synthetische mRNA verwendet.
Bis März 2020 führte Moderna die ersten Studien am Menschen mit seinem Impfstoff durch, und bis Dezember 2020 – weniger als ein Jahr nachdem die ersten Todesfälle in Wuhan gemeldet wurden – wurde er von der Food and Drug Administration für den Notfall zugelassen.
Im Rückblick auf diese intensiv aufgeladenen ersten Tage sagte Asst Prof. Corbett, jetzt an der Harvard University, „wir haben nicht gegen die Pandemie gekämpft“.
„Wir sind selbst Rennen gefahren“, fuhr sie fort. “Es ging nur um den Beweis des Prinzips.” Zunächst wollte sie unbedingt beweisen, dass ihre früheren Forschungsergebnisse breit anwendbar sind. „Aber wenn Hunderttausende Menschen zu sterben beginnen“, sagte sie, „merkt man, wie wichtig die Arbeit ist, die man leistet.“
Ein weiteres Foto von Kizzmekia Corbett in ihrem Büro. Kayana Szymczak/The New York Times
Sie fühlte sich auch über die schnell steigende Zahl der Todesopfer hinaus unter Druck. Asst Prof. Corbett, die einen scharfen Sinn für Humor und einen lässigen Stil hat, wuchs in Hillsborough, North Carolina, auf und promovierte 2014 in Mikrobiologie und Immunologie an der University of North Carolina in Chapel Hill. Sie arbeitet immer noch an upend der Status quo, wer wissenschaftliche Forschung durchführt.
„Ich versuche sicherzustellen, dass mein Labor und die Leute, die ich einstelle, unterschiedliche Hintergründe haben, damit unsere Gedanken und die Art und Weise, wie wir unsere Wissenschaft betreiben, den Tisch ein wenig erschüttern“, sagte sie.
Sie kam zum ersten Mal am 3. März 2020 auf das Radar vieler Amerikaner, als Fotos von ihr im NIH-Labor in Umlauf kamen, in einem strahlend weißen Laborkittel, inmitten einer Menge einflussreicher weißer Männer: Präsident Donald Trump; Dr. Anthony Fauci; Dr. Graham; John Mascola, Direktor des Vaccine Research Center; und Alex Azar, damals Sekretär des Ministeriums für Gesundheit und menschliche Dienste.
Aber gerade außerhalb des Rahmens beobachteten zwei andere junge schwarze Wissenschaftlerinnen – Cynthia Ziwawo und Olubukola Abiona, beide Forscher im Team von Asst Prof. Corbett – ihre Anführerin aufmerksam.
„Ich hatte noch nie eine schwarze Wissenschaftlerin gesehen, bevor ich mit Dr. Corbett zusammengearbeitet habe“, sagte Frau Ziwawo, 25, die jetzt Medizin an der Indiana University studiert. “Es hat sich darauf ausgewirkt, wie ich Minderheiten in der Wissenschaft sehe, insbesondere diejenigen, die den Raum leiten.”
Ein weiteres Foto von Kizzmekia Corbett in ihrem Büro. Kayana Szymczak/The New York Times
Im Mai 2021 trat Asst Prof. Corbett der Fakultät der T. Chan School of Public Health in Harvard bei, wo sie jetzt Assistenzprofessorin in der Abteilung für Immunologie und Infektionskrankheiten ist. Aber sie trägt immer noch den gleichen Druck, den sie Anfang 2020 verspürte, als sie gegen die Uhr rannte.
„Wenn ich als schwarze Frau versage, wird diese Abteilung in Harvard schwarze Frauen bis ins Unendliche übersehen“, sagte sie. „Die Leute am NIH hätten schwarze Frauen übersehen, wenn ich versagt hätte. Der erste in so vielen Bereichen zu sein, hat so viel Druck.“
Sie erhält 10 bis 20 E-Mails pro Woche von schwarzen Frauen und Mädchen, sagte sie, und wenn sie mit ihnen spricht, legt sie Wert darauf, sie wissen zu lassen, dass, wenn sie auch Wissenschaftlerin werden wollen, „ich alles riskieren werde sicherzustellen, dass sie für sie einstehen, solange sie sich engagieren.”
„Frauen brauchen Menschen, die sich für sie einsetzen“, fügte sie hinzu. “Besonders schwarze Frauen.”
