WASHINGTON – US-Luftfahrtbeamte untersuchten am Montag den tödlichen Absturz eines „nicht reagierenden“ Privatflugzeugs, das über der Hauptstadt des Landes verirrte und den Einsatz von F-16-Kampfflugzeugen zur Folge hatte.
Die Cessna Citation prallte am Sonntagnachmittag in Virginia, etwa 170 Meilen (275 Kilometer) südwestlich von Washington, in bergiges Gelände und tötete alle vier Menschen an Bord, sagten Beamte.
Das North American Aerospace Defense Command (NORAD) sagte, F-16 seien entsandt worden, um ein „nicht reagierendes Cessna 560 Citation V-Flugzeug über Washington, D.C. und Nord-Virginia“ abzufangen.
NORAD sagte, Leuchtraketen seien eingesetzt worden, um die Aufmerksamkeit des Piloten zu erregen, doch es sei keine Reaktion erfolgt und das Privatflugzeug sei schließlich in der Nähe des George Washington National Forest abgestürzt.
„NORAD versuchte, Kontakt mit dem Piloten aufzunehmen, bis das Flugzeug abstürzte“, hieß es in einer Erklärung.
Die F-16 lösten in Washington und seinen Vororten einen Überschallknall aus, der die Bewohner erschreckte und kilometerweit Fenster zum Klappern brachte.
„Den NORAD-Flugzeugen war es gestattet, mit Überschallgeschwindigkeit zu fliegen, und die Bewohner der Region haben möglicherweise einen Überschallknall gehört“, sagte NORAD.
Luftfahrtexperten vermuteten, dass der Cessna-Pilot möglicherweise aufgrund eines Druckverlusts im Flugzeug handlungsunfähig geworden sein könnte, was in Höhen über 10.000 Fuß (3.000 Metern) zu einem schnellen Bewusstseinsverlust führen kann.
Ein Verlust des Kabinendrucks wurde für einen aufsehenerregenden Learjet-Unfall im Jahr 1999 verantwortlich gemacht, bei dem der Golfspieler Payne Stewart und vier weitere Menschen ums Leben kamen.
In diesem Fall flog der Learjet, der sich auf einem Flug von Florida nach Texas befand, stundenlang mit Autopilot Tausende von Kilometern, bevor ihm schließlich der Treibstoff ausging und er in South Dakota abstürzte.
Die Federal Aviation Administration (FAA) und das National Transportation Safety Board sagten, sie würden den Unfall vom Sonntag untersuchen.
Die Virginia State Police sagte in einer Erklärung, dass Ersthelfer die Absturzstelle in der Nähe der Stadt Staunton etwa vier Stunden nach dem Absturz der Cessna zu Fuß erreicht hätten.
„Es wurden keine Überlebenden gefunden“, teilte die Polizei mit.
Das Flugzeug sei von Elizabethton, Tennessee, zum Flughafen Long Island MacArthur in New York gestartet, teilte die FAA mit.
Doch nach dem Flug über Long Island drehte es um und flog zurück nach Süden über Washington und nach Virginia, wobei es laut der Flugverfolgungs-Website Flightradar24 bis zu 34.000 Fuß hoch stieg.
Präsident Joe Biden, der am Sonntag im Weißen Haus war und auch Golf spielte, sei über den Vorfall informiert worden, sagte ein Beamter, ohne anzugeben, ob Notfallvorkehrungen getroffen wurden.
Die US-Behörden haben die Personen an Bord noch nicht offiziell identifiziert, aber Kommentare von zwei Verwandten von Personen, von denen angenommen wird, dass sie an Bord des Flugzeugs waren, lieferten einige Informationen.
Aus öffentlichen Aufzeichnungen ging hervor, dass das Flugzeug bei der in Florida ansässigen Firma Encore Motors aus Melbourne registriert war, deren Besitzer John Rumpel der Washington Post sagte, seine „gesamte Familie“ sei an Bord, darunter seine Tochter, ein Enkelkind und deren Kindermädchen.
Als Antwort auf Kondolenznachrichten auf ihrer Facebook-Seite schrieb Rumpels Frau Barbara am Sonntagabend auf der Plattform: „Meine Familie ist weg, meine Tochter und meine Enkelin.“
