Messis Argentinien schlägt Frankreich und gewinnt die Weltmeisterschaft

Es brauchte nur eines der härtesten Spiele seiner Karriere und das spannendste Finale der WM-Geschichte, um dorthin zu gelangen. In einer Nacht voller wilder Dramen – die von Heiterkeit zu Frustration und wieder zurück wechselte – ging Messis Argentinien in den letzten 10 Minuten der regulären Spielzeit mit 2:0 in Führung, kehrte in der Verlängerung mit 3:2 zurück, bevor es um 3 wieder eingeholt wurde -3 und schließlich 4:2 im Elfmeterschießen.

Noch nie hatte ein Team in einem Endspiel zweimal die Führung verloren und im Elfmeterschießen gewonnen. Und noch nie hatte der vielleicht größte Spieler aller Zeiten die Bühne so verlassen wie Messi am Sonntag. Sogar Pelé, der die Weltmeisterschaft 1970 mit dem Pokal beendete, traf an diesem Tag nur einmal.

„Es ist verrückt, dass es so passiert ist“, sagte Messi hinterher. „Ich wollte es sehr. Ich wusste, dass Gott es mir geben würde, ich hatte eine Vorahnung, dass es so sein würde.“

Als der Moment kam, auf der größten Bühne des Fußballs die Unsterblichkeit zu erlangen, hat Messi so viel davon alleine gemacht. Sein zweites Tor in der 109. Minute des Spiels, als er nach einer Parade des französischen Torhüters Hugo Lloris einen Abpraller nach Hause trieb, schien das Spiel endgültig gedreht zu haben.

Aber Frankreich, das sich schon einmal mit zwei Toren von Kylian Mbappé innerhalb von 97 Sekunden zurückgekämpft hatte, zauberte irgendwie eine andere Antwort hervor. Mitten in der Verlängerung vollendete Mbappé seinen Hattrick und wurde der erste Spieler seit 56 Jahren, der in einem WM-Finale drei Tore erzielte.

Ebenso denkwürdig waren jedoch die beiden französischen Schüsse, die nicht ins Tor gingen. Kingsley Coman sah seinen Elfmeter von Emiliano Martinez im Elfmeterschießen, bevor Aurélien Tchouameni seinen Schuss verfehlte. Dann fiel die Chance, die Weltmeisterschaft zu beenden, auf Gonzalo Montiel, einen 25-jährigen Verteidiger, der das Spiel auf der Bank begonnen hatte. Als er in die untere linke Ecke schoss, sank Messi mit ausgestreckten Armen auf die Knie, bevor er unter einem Haufen Teamkollegen in blau-weißen Trikots verschwand.

Letztendlich war Messis letzter Auftritt beim Turnier symbolisch für seine gesamte argentinische Karriere – es war nicht einfach, und manchmal sah es so aus, als würde es nie passieren. Aber acht Jahre nachdem er die Weltmeisterschaft mit einer 0:1-Niederlage gegen Deutschland im Finale davonkommen ließ – ein Spiel, das ihn seiner Meinung nach immer noch nachts wach hält –, musste Messi sein Traumende ausleben.

Mit seinem dritten Weltmeistertitel liegt Argentinien in der ewigen Ehrenliste des Turniers nur noch hinter Brasilien, Deutschland und Italien. Frankreich, das nach Katar kam, um der erste aufeinanderfolgende Weltmeister seit Brasilien in den Jahren 1958 und 1962 zu werden, bleibt bei zwei Weltmeisterschaften hängen.

„Ich bin weniger aufgeregt als an anderen Tagen, aber heute bin ich befreit“, sagte der argentinische Trainer Lionel Scaloni, nachdem er das 36-jährige Warten des Landes auf den größten Preis des Sports beendet hatte. „Dieses Team macht mich nur stolz, das [win] gehört ganz ihnen.“

Nach eigenen Angaben der Spieler ging es bei Argentiniens Sieg nicht so sehr darum, die erste Weltmeisterschaft des Landes seit 1986 nach Hause zu holen, sondern darum, Messi seine erste zu bescheren. Indem er bei seinem letzten Auftritt auf der größten Bühne des Spiels endlich den Pokal in die Höhe gehoben hat, ist der 35-jährige Messi nun so nah dran wie jeder andere zeitgenössische Athlet, die perfekte Karriere zu krönen.

Das Erstaunlichste daran ist, wie lange jeder im Fußball weiß, was sich vor seinen Augen abspielt. All die Jahre an der Spitze bedeuteten, dass Messis Zwielicht als Spieler eine gewisse epische Qualität angenommen hatte. Und über mehrere Spielzeiten hinweg wurde sein Vermächtnis in jedem Spiel in Echtzeit geformt. Er stand nicht nur den 11 Spielern gegenüber, die ihm gegenüberstanden – er war ständig in einen größeren Kampf um die Größe aller Zeiten verwickelt, mit allen von Cristiano Ronaldo bis Diego Maradona. Seine Maßstäbe wurden nicht von einem einzelnen Spiel oder einer Saison gesetzt, sondern von den Geschichtsbüchern.

Nirgendwo war dieses Gefühl ausgeprägter als hier in Katar, wo jeder Messi-Auftritt zwischen einem Hollywood-Ende und einem unsanften Abgang von der Bühne zu schwanken schien. Argentinien hat bei diesem Turnier nicht immer den besten Fußball gespielt, aber in jedem Moment der Krise – in diesem Fall Argentinien gab es mehrere – konnte sich die Mannschaft vor dem Abgrund retten.

„Wir haben fünf Endspiele gespielt“, sagte Torhüter Emiliano Martinez vor dem eigentlichen Endspiel.

Die Kampagne geriet fast schon zu Beginn ins Wanken. Argentinien spielte im selben Stadion, in dem auch das Endspiel am Sonntag stattfand, und eröffnete seine Weltmeisterschaft mit einer atemberaubenden 1:2-Niederlage gegen Saudi-Arabien, die zu einem nationalen Ausraster führte. Aber Argentinien schöpfte etwas Trost aus dem Wissen, dass es schon einmal in dieser Position gewesen war. 1990 hatte die um Maradona aufgebaute Mannschaft ihren Auftakt gegen Kamerun schockiert fallen lassen und trotzdem das Finale erreicht. Scaloni, der aktuelle Manager, überzeugte die Spieler des Jahres 2022, dass sie dasselbe tun könnten.

„Das brachte uns zurück auf die Erde“, sagte Martinez.

In den folgenden drei Wochen ritten die argentinischen Spieler auf Wellen der Emotionen, die sie am Sieg gegen Australien festhielten, gegen die Niederlande in Führung gingen, bevor sie im Elfmeterschießen gewannen, und sich schließlich mit einer ungewöhnlich gelassenen Leistung im Halbfinale gegen Kroatien niederließen.

Frankreich hingegen stellte sich einem insgesamt härteren Test. Vor vier Jahren hatten Les Bleus Messis Argentinien in einem 4:3-Thriller im Achtelfinale besiegt, an einem Tag, der Mbappés Explosion auf der globalen Bühne markierte. Der jetzt 23-jährige Mbappé war nach Katar gekommen, um seinen Teamkollegen von Paris Saint-Germain endgültig zu ersetzen. Am Ende hätte er es fast geschafft.

„Kylian hat diesem Finale seinen Stempel aufgedrückt“, sagte Frankreichs Trainer Didier Deschamps. „Nur nicht so, wie er es sich erhofft hatte.“

Aber im Stadion und für Neutrale auf der ganzen Welt gehörte der Sonntag Messi.

Er hat nicht alles gemacht. Das schönste Tor des Abends – und vielleicht aller WM-Endspiele – war ein schwungvoller Konter von Ángel Di Maria, der nur ein halbes Dutzend Ballkontakte beinhaltete und in weniger als 10 Sekunden etwa 70 Meter zurücklegte.

Dieses Tor war eine schöne Zusammenfassung dessen, warum dieses argentinische Team Messi nach mehr als einem Jahrzehnt der Angst auf der internationalen Bühne endlich über den Berg drängen konnte. Messis Pass leitete den Zug ein, aber diese Gruppe von Teamkollegen wartete nicht darauf, dass er ihn auch beendete. Jahrelang schienen die argentinischen Spieler durch Messis Anwesenheit fast gehemmt zu sein, unfähig, die Kontrolle über die Spiele zu übernehmen, ohne dass er voranging.

Dieses Mal gab Messi ihnen den Staffelstab und sie rannten damit.

Und etwa zwei Stunden später, nachdem sie ihn in Höhen gehoben hatten, die selbst er einst aufgegeben hatte, überreichte Messi seinen Teamkollegen etwas noch Besseres: den WM-Pokal.

Autoren: Joshua Robinson unter Joshua.Robinson@wsj.com und Jonathan Clegg unter Jonathan.Clegg@wsj.com