FTC schlägt vor, Wettbewerbsverbote für Arbeitnehmer zu verbieten

Die FTC sagte, dass Wettbewerbsverbote eine ausbeuterische Praxis darstellen, die ein 109 Jahre altes Gesetz untergraben, das unfaire Wettbewerbsmethoden verbietet. Wettbewerbsverbotsklauseln, die es Mitarbeitern normalerweise verbieten, für einen Zeitraum nach ihrer Kündigung zu einem Wettbewerber zu wechseln, betreffen nach Angaben der Agentur fast einen von fünf amerikanischen Arbeitnehmern. Die Klauseln, die lange mit höher bezahlten Managern in Verbindung gebracht wurden, wurden auch Arbeitnehmern mit niedrigeren Löhnen auferlegt, die keinen Zugang zu Geschäftsgeheimnissen, strategischen Plänen und anderen Gründen haben, die für die Behinderung des Jobwechsels angeführt werden könnten. sagt die Agentur.

Sollte die FTC schließlich für die Annahme des Vorschlags stimmen, müssten die Unternehmen die den Arbeitnehmern auferlegten Wettbewerbsverbote aufheben und die Arbeitnehmer über die Änderung informieren. FTC-Beamte sagen, dass Wettbewerbsverbote die Löhne drücken, die Gründung neuer Unternehmen hemmen und die Fähigkeit der Unternehmen beeinträchtigen, Arbeitskräfte einzustellen, die sie für ihr Wachstum benötigen.

„Nichtkonkurrenten sperren im Grunde Arbeiter ein, was bedeutet, dass sie nicht in der Lage sind, mit den besten Jobs mitzuhalten“, sagte die Vorsitzende Lina Khan am Mittwoch bei einem Anruf mit Reportern. „Das ist schlecht für den Wettbewerb. Das ist schlecht für die Geschäftsdynamik. Das ist schlecht für die Innovation.“

Die vierköpfige Kommission stimmte letzten Monat mit 3:1 für die Veröffentlichung des Vorschlags, der einer 60-tägigen öffentlichen Kommentierung unterliegt, bevor er als Verordnung angenommen werden kann. Die republikanische Kommissarin Christine Wilson stimmte gegen den Plan und schrieb in einem Dissens, dass die FTC nur spärliche Beweise gesammelt habe, um ein vollständiges Verbot von Wettbewerbsverboten zu unterstützen.

Der Vorschlag wurde von Unternehmensgruppen erwartet, die manchmal sagen, dass Wettbewerbsverbote positive Auswirkungen haben, wie zum Beispiel den Schutz vertraulicher Kundendaten und geistigen Eigentums. Frau Khan sagte in einem Interview mit dem Wall Street Journal im Juni, dass es eine dringende Aufgabe für die FTC sei, die Zunahme von Wettbewerbsverboten einzudämmen.

Die US-Handelskammer teilte am Donnerstag mit, dass sie eine Klage gegen den Vorschlag abwägt, falls er angenommen wird. „Wir glauben nicht, dass sie die gesetzlichen Befugnisse haben“, sagte Sean Heather, Senior Vice President der Kammer für internationale Regulierungsangelegenheiten und Kartellfragen. „Sie wissen, dass sie sich auf sehr schwachem Boden befinden.“

In einer ausführlichen Diskussion des am Donnerstag veröffentlichten Vorschlags schätzte die FTC, dass die Abschaffung von Wettbewerbsverboten die Einkommen der Arbeitnehmer jährlich um bis zu 296 Milliarden US-Dollar steigern würde. Ein Teil dieses Wertes stellt einen Einkommenstransfer von Unternehmen zu Arbeitnehmern und von Verbrauchern zu Arbeitnehmern dar, wenn Unternehmen die Preise erhöhen, weil sie die Löhne erhöhen müssen, um Arbeitnehmer zu halten, sagte die Agentur.

Präsident Biden forderte die FTC vor 18 Monaten auf, Klauseln in Arbeitsverträgen zu verbieten oder einzuschränken, die die Freiheit der Arbeitnehmer einschränken, den Arbeitsplatz zu wechseln. Die meisten Staaten begrenzen Wettbewerbsverbotsklauseln oder verlangen, dass die Beschränkungen angemessen sind, was sie für gerichtliche Auslegungen offen lässt. Eine Handvoll Staaten, darunter Kalifornien, sagen, dass die Klauseln in Arbeitsverträgen nicht durchsetzbar sind.

Die Regel, die vielen staatlichen Gesetzen vorgreifen würde, könnte große Auswirkungen auf Staaten wie Georgia haben, das sein Gesetz 2011 geändert hat, um Unternehmen mehr Flexibilität bei der Nutzung von Wettbewerbsverboten zu geben.

Das staatliche Gesetz erlaubt im Allgemeinen zweijährige Wettbewerbsverbote für wichtige Mitarbeiter, Manager und andere Vorgesetzte, Verkaufspersonal, das mit Kunden verhandelt, und Personen, die Aufträge oder Verträge für das Unternehmen erhalten, sagte Neal Weinrich, ein Anwalt aus Atlanta, der sich auf Wettbewerbsverbote und Handel konzentriert Geheimnisse.

Mitarbeiter, die an Wettbewerbsverbote gebunden sind, wollen ihre Jobs im Allgemeinen nicht kündigen, weil sie befürchten, gegen die Vereinbarung mit ihrem Arbeitgeber zu verstoßen, oder befürchten, dass ein anderes lokales Unternehmen sie nicht einstellen wird, sagte Herr Weinrich. „Georgien ist viel arbeitgeberfreundlicher“ als vor der Gesetzesänderung 2011, sagte er.

Der Regelvorschlag ist das erste Mal seit Jahrzehnten, dass die FTC ein Regelsetzungsprojekt in Angriff nimmt, das darauf abzielt, Geschäftsgebaren aus Wettbewerbsgründen weitgehend zu verbieten. Einige Konservative haben argumentiert, dass die FTC nicht befugt ist, Regeln zu schreiben, die auf wettbewerbswidrige Praktiken abzielen.

„Die Regel schlägt vor, einen erheblichen Teil der amerikanischen Wirtschaft durch ein Verbot von Wettbewerbsverboten zu regulieren“, schrieb Frau Wilson in der abweichenden Meinung. Eine Regel „wird unbestreitbar Millionen von privaten Vertragsvereinbarungen zunichte machen und die Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehungen in einer Vielzahl von Branchen in den Vereinigten Staaten beeinflussen“.

Der Vorschlag der FTC enthält eine Ausnahme für Wettbewerbsverbote zwischen Käufern und Verkäufern von Unternehmen. Die eingeschränkte Person müsste laut dem Plan der FTC mindestens 25 % der Firma besessen haben.

Bundesregulierungsbehörden wurden in den letzten Jahren von den Gerichten wegen Richtlinien und Durchsetzungstaktiken mit Gegenwind konfrontiert, die einige Richter als über die gesetzlichen Befugnisse der Behörden hinausgehend empfanden.

Letztes Jahr sagte der Oberste Gerichtshof in einem Gutachten zu einer Umweltschutzvorschrift, dass, wenn Bundesbehörden Vorschriften mit weitreichenden wirtschaftlichen und politischen Folgen erlassen, die Maßnahmen mutmaßlich ungültig sind, es sei denn, der Kongress hat die Aktion ausdrücklich genehmigt.

Frau Khan hat argumentiert, dass die FTC eindeutig befugt ist, Wettbewerbsregeln zu schreiben, und hat geschrieben, dass die Ausarbeitung von Vorschriften ein effizienterer Weg ist, Unternehmen und Verbraucher darüber zu informieren, was das Gesetz erlaubt. In der Vergangenheit hat die Agentur ihre Durchsetzungsfälle verwendet, um aufzuzeigen, welche Handlungen oder Praktiken die Grenze überschreiten.

„Es gibt sehr starke Unterstützung dafür, dass wir diese Maßnahme ergreifen“, sagte Frau Khan.

Die FTC hat sich auch unter Frau Khan bewegt, um die Art und Weise, wie sie die Durchsetzung nutzt, um gegen unlautere Wettbewerbsmethoden vorzugehen, zu verstärken.

Am Mittwoch kündigte die FTC Vergleiche mit mehreren Unternehmen an, von denen sie sagte, dass sie gemeinsam Tausende von Mitarbeitern zur Unterzeichnung von Wettbewerbsverbotsvereinbarungen verpflichteten. Die Unternehmen stimmten zu, die Bestimmungen fallen zu lassen und sie nicht mehr gegen Arbeiter durchzusetzen, denen sie vorwerfen, gegen die Regel verstoßen zu haben.

Die FTC sagte, einer der Angeklagten, Prudential Security Inc. und Prudential Command Inc., verlangte von Niedriglohn-Sicherheitskräften die Unterzeichnung von Verträgen, die es ihnen für zwei Jahre untersagten, für eine konkurrierende Firma in einem Umkreis von 100 Meilen um ihren Standort zu arbeiten stationiert für Prudential. Die Angestellten verdienten in der Regel Löhne nahe dem Mindestlohn, aber die Beschränkungen von Prudential besagten, dass sie eine Geldstrafe von 100.000 US-Dollar zahlen müssten, wenn sie gegen die Wettbewerbsverbotsklausel verstoßen, sagte die FTC.

Prudential Security und Prudential Command hatten gemeinsames Eigentum und waren in Michigan ansässig, operierten jedoch in mehreren Bundesstaaten, sagte die FTC. Die Eigentümer der Unternehmen haben ihr Sicherheitsgeschäft im vergangenen Jahr an eine andere Firma verkauft, die die Mitarbeiter keinem Wettbewerbsverbot unterwirft, sagte die FTC in einer Klage. Die Eigentümer der Sicherheitsfirmen waren für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.

Wettbewerbsverbote können Arbeitnehmer betreffen, die ihren Arbeitsplatz verlieren und dann aufgrund der Beschränkung keine ähnliche Rolle bekommen können. Alex Mumm, 28, sagte, er sei im September von seiner Stelle als Vertriebsleiter bei Majic Plastics, einem industriellen Recyclingunternehmen in St. Charles, Illinois, entlassen worden, mit dem er einige Jahre zuvor ein Wettbewerbsverbot unterzeichnet hatte.

Kurz nachdem er einen neuen Job im Recycling bekam, sagte er, habe sich ein Vertreter von Majic mit ihm in Verbindung gesetzt und mit rechtlichen Schritten gedroht. Den neuen Job kündigte er noch am selben Tag, sagte er. Er sagte, es sei schwierig, in seiner Branche eine Stelle zu finden, die nicht gegen das seit einem Jahr geltende Wettbewerbsverbot verstoße.

„Es ist etwas, woran ich nicht wirklich gedacht habe, bis es mir passiert ist“, sagte er. „Letztendlich geht es um die Lebensgrundlage der Menschen, ihr Leben und ihre Familien.“

Majic antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

– Lindsay Ellis hat zu diesem Artikel beigetragen.

Autoren: Dave Michaels unter dave.michaels@wsj.com