Skigebiete in den Alpen rüsten sich für eine Zukunft mit weniger Schnee

„Es reicht nicht aus, den Bahnhof am Laufen zu halten“, sagte Éric Nowak, Direktor des Skigebiets Alpe du Grand Serre. „So können wir nicht weitermachen“

Wie viele Skigebiete in niedriger oder mittlerer Höhe in ganz Europa hat die Alpe du Grand Serre seit Jahren finanzielle Probleme. Die Gewinnschwelle in einem Jahr hängt weitgehend davon ab, ob es genug Schnee gibt. In den letzten Jahren oft nicht.

Höhere Temperaturen in letzter Zeit schüren in Europa Befürchtungen, dass sich das goldene Zeitalter des Skifahrens dem Ende zuneigt. Die Schneesaison ist kürzer geworden, was das Wirtschaftsmodell, das Skigebiete vor Jahrzehnten zum Blühen brachte, weniger rentabel macht.

Immer mehr Resorts sind auf teure Schneemaschinen angewiesen, um viele ihrer Abfahrten offen zu halten. Aber auch diese benötigen ausreichend kühle Temperaturen.

In den 1960er und 1970er Jahren entwickelte sich der Massenskilauf zu einem Wirtschaftsmotor für den bis dahin relativ armen europäischen Alpenraum. Die Alpen wurden zum herausragenden globalen Skigebiet und beherbergen ein Drittel der weltweiten Skigebiete. Mit einem Jahresumsatz von 33 Milliarden US-Dollar sichert die Branche indirekt die Lebensgrundlage von Millionen von Menschen in Frankreich, Österreich, Italien und der Schweiz.

Vom Wintersport abhängige Betriebe wie Liftbetreiber, Hotels und Anbieter von Winterausrüstung sorgen langfristig für das Überleben der gesamten Branche.

Die Schneelage war schon immer von Jahr zu Jahr unterschiedlich, aber Klimaforscher haben anhand von Daten, die Jahrzehnte zurückreichen, einen klaren Trend beobachtet: Der Winter in den Alpen ist kürzer geworden. Es fällt weniger Schnee. Und es schmilzt schneller.

In den 1960er Jahren gab es regelmäßig genug Schnee, um auf 1.650 Fuß über dem Meeresspiegel Ski zu fahren. Jetzt ist es in den meisten Resorts fast unmöglich, unter 3.000 Fuß zu liegen, und die Schneegrenze wird voraussichtlich weiter steigen, sagte Christoph Marty, Wissenschaftler am Institut für Schnee und Schnee Avalanche Forschung in Davos, Schweiz.

Viele in der Skiindustrie prognostizieren, dass nur die großen, hochgelegenen Resorts mit viel Gelände über 6.500 Fuß über dem Meeresspiegel bis Mitte des Jahrhunderts finanziell rentabel sein werden. „Leute, die Skifahren wollen, müssen höher gehen“, sagte Mr. Marty.

Der Lebensunterhalt von La Morte, einem Dorf mit etwa 150 Vollzeitbewohnern, nur eine kurze Autofahrt von der Stadt Grenoble entfernt, hängt stark vom Skigebiet Alpe du Grand Serre ab.

„Als ich ein Kind war, erinnere ich mich an Schneewände an Weihnachten. Das war normal“, sagt Cécile Desmoulins, Inhaberin eines Sportbekleidungs- und Skiverleihs. “Nun ist es normal, dass es keinen Schnee gibt.”

Die diesjährige Saison begann vielversprechend. Nach einem großen Schneefall Anfang Dezember wurden die Pisten präpariert, die Lifte geöffnet und lokale Unternehmen stellten Saisonkräfte ein.

Dann schlug das Wetter plötzlich um. Die Temperaturen erreichten 59º F. Der schmelzende Schnee zwang die Alpe du Grand Serre, während der Weihnachtsferien zu schließen, normalerweise eine Hochsaison.

„Uns blieb ein ganzes Team. Wir haben versucht, sie zu beschäftigen, aber es gab kein Geschäft“, sagte Frau Desmoulins, die diesen Monat kurzzeitig Mountainbikes vermietete.

Größere Unternehmen passen sich auf andere Weise an. Rossignol mit Sitz in den Ausläufern der französischen Alpen außerhalb von Grenoble ist einer der größten und ältesten Skihersteller der Welt. Die ersten Holzskier stammen aus dem Jahr 1907. Letztes Jahr begann das Unternehmen mit dem Verkauf von Mountainbikes der Marke Rossignol. Es steht kurz davor, eine Reihe von Wanderschuhen auf den Markt zu bringen.

„Alpiner und nordischer Skisport liegen in der DNA des Unternehmens“, sagte Rossignol-CEO Vincent Wauters. „Jetzt beschleunigen wir unsere Diversifizierung in Richtung Vier-Jahreszeiten-Aktivitäten.“ Für die Zukunft setzt das Unternehmen auf Bekleidung, Schuhe und Rucksäcke, die derzeit 25 % des Markenumsatzes ausmachen.

Die Anpassung ist für Skigebiete viel schwieriger. Fast ihr gesamtes Geld wird während der Schneesaison verdient.

Als es Mitte Januar wieder zu schneien begann, öffnete die Alpe du Grand Serre nach und nach die meisten ihrer 55 km langen Abfahrten wieder. Der Umsatz von rund 1,3 Millionen Euro deckt selbst in guten Jahren gerade mal Gehälter, Strom und sonstige Kosten.

Das Resort plant eine Umgestaltung, um zu überleben. Ziel ist es, ganzjährig Übernachtungstouristen anzulocken, etwa durch den Ausbau von mehr Rad- und Trekkingwegen.

Es zielt darauf ab, die Basis der Skistation von 4.500 Fuß auf eine höhere Höhe zu verlegen, und sieht den Bau eines künstlichen Sees vor, um Wasser für die Beschneiung zu liefern.

„Ein Aufstieg wird uns weitere 15 bis 20 Jahre verschaffen“, sagte Mr. Nowak, der 59-jährige Direktor des Resorts. „Ohne Skikanonen könnten wir schon gar nicht mehr operieren. Ich bin kurz davor in Rente zu gehen. Es sind meine jüngeren Mitarbeiter, um die ich mir Sorgen mache.“

Das Resort, das einem Konsortium lokaler Dörfer gehört, hat bisher 11 Millionen Euro der 24 Millionen Euro gesichert, die für die Umsetzung der Änderungen benötigt werden. Sie hofft, dass die Zentralregierung oder andere öffentliche Mittel den Rest decken.

Elodie Locqueneux besitzt die einzige Skihütte in den Bergen der Alpe du Grand Serre. Um es zu erreichen, müssen die Besucher zwei Sessellifte nehmen und einen Hang hinunterfahren. Das Restaurant bietet herzhafte alpine Gerichte wie Tartiflette, einen cremigen Kartoffelauflauf. In diesem Winter konnte es bisher nur 13 Tage öffnen.

„Wir sind auf die Skilifte angewiesen“, sagte Frau Locqueneux, als sie nach dem Mittagessen aufräumte. Wenn das Projekt zur Wiederbelebung der Alpe du Grand Serre scheitert, „werden wir schließen“.

Die Skisaison in den Alpen hat sich im Vergleich zu vor 50 Jahren um etwa einen Monat verkürzt, so ein Forschungsbericht, der zwischen 1971 und 2019 Daten zur Schneedecke in Europa bis zu einer Höhe von 6.500 Fuß sammelte.

„In niedrigen Lagen gehen wir davon aus, dass wir pro Grad weiterer globaler Erwärmung einen Monat an Schneebedeckungsdauer verlieren“, sagte Samuel Morin, Wissenschaftler des französischen nationalen Wetterdienstes und seines Nationalen Zentrums für wissenschaftliche Forschung, der das Papier mitverfasst hat.

Schnee- und Gästemangel haben laut einer Studie der Universität Dortmund in Deutschland seit den 1990er Jahren bereits dazu geführt, dass rund 40 % der Skilifte in der Schweiz geschlossen wurden, wobei oft die Skelettreste von Liften zurückblieben. In Frankreich haben 10 % über zwei Jahrzehnte geschlossen.

Unter ihnen ist Saint-Honoré 1500, das früher mit den Hängen der Alpe du Grand Serre verbunden war. Saint-Honoré wurde Ende der 1980er Jahre erbaut, als die Skigebiete wuchsen, und sah sich schnell mit Problemen konfrontiert. Der Schnee an seinen Südhängen schmolz zu schnell. Ambitionierte Bauvorhaben im Dorf wurden nie vollendet, die Skistation 2003 geschlossen.

Heute lauert der Rumpf dessen, was ein weitläufiges Hotel sein sollte, über dem Tal. Ein geschlossener Fahrkartenschalter blickt auf den baumlosen Hügel.

Die Trostlosigkeit stört Arnaud Foglia nicht, der eine Wohnung in einem der beiden fertiggestellten Wohnblöcke in Saint-Honoré besitzt. Der IT-Berater wollte einen Ort, an dem er der aufsteigenden Hitze von Grenoble entfliehen kann, wo die Sommertemperaturen 104º F erreichen können.

„Unten im Tal ist es fast unbewohnbar“, sagte Herr Foglia, als er seinen 4-jährigen Sohn auf einen Schlitten zog. „Wir müssen Stück für Stück nach oben klettern.“

Saint-Honoré liegt im Departement Isère, zu dem Grenoble und 21 Skigebiete gehören, darunter Alpe du Grand Serre.

Die Resorts sind für die lokale Wirtschaft von entscheidender Bedeutung, sagte Nathalie Faure, eine regionale Beamtin.

Ihre Abteilung erwägt Subventionen für angeschlagene Resorts, darunter Alpe du Grand Serre, solange sich ihre Pläne nicht nur auf den Wintertourismus konzentrieren. Ziel sei es, die Skigebiete so lange geöffnet zu halten, wie es das Klima zulasse, und sich auf die Tage danach vorzubereiten.

Éric Piolle, der Bürgermeister von Grenoble, sagte, es sei ein Fehler zu versuchen, die Lebensdauer von angeschlagenen Skigebieten zu verlängern. Der Fokus sollte stattdessen auf einem Plan für eine Zukunft ohne sie liegen, beispielsweise durch Investitionen in besser isolierte Wohnungen und Hochgeschwindigkeits-Internetverbindungen, damit die Menschen aus der Ferne arbeiten können.

„Die Schneeindustrie kann nicht wie die Kohleindustrie sein. Wir haben versucht, es durchzuhalten, wir haben uns bis zum Ende gewehrt, und dann war es plötzlich vorbei. Dann stecken alle fest“, sagte er.

Das Management von Métabief, einer französischen Skistation mit einer Basishöhe von 1.200 Metern, plant, die Lifte nur noch etwa ein Jahrzehnt lang zu betreiben.

Die Erkenntnis dämmerte 2016, als die Verantwortlichen überlegten, vier alte und knarrende Sesselbahnen auszutauschen.

„Die große Frage war: Haben wir garantiert mindestens 20 Jahre Skifahren, um die Investition in neue Sesselbahnen zu rechtfertigen?“ erinnert sich Olivier Erard, der damalige Direktor der Skistation. Sie haben sich die Prognosen der französischen Regierung zum Klimawandel für das Gebiet angesehen.

„Wir mussten zugeben, dass 20 Jahre zu optimistisch wären“, sagt Herr Erard. Die teilweise 40 Jahre alten Sessellifte wurden eher repariert als ersetzt. „Da wurde uns bewusst, dass das Ende des alpinen Skisports für uns voraussichtlich zwischen 2030 und 2040 kommen würde.“

Herr Erard teilte die Nachricht nach und nach Mitarbeitern und Geschäftspartnern mit, bevor er die Entscheidung 2021 veröffentlichte.

Mr. Erards Hauptaufgabe besteht jetzt darin, den Übergang der örtlichen Gemeinde in eine Zukunft ohne Skifahren zu planen. Ein großer Fokus liegt auf dem nicht-winterlichen Bergsport, von Klettern bis Trailrunning.

„Das ist der Anfang vom Ende des alpinen Skisports, dieses Geschäftsmodells“, sagt er. „Aber es ist nicht das Ende des Lebens in den Bergen.“

Autoren: Margherita Stancati unter margherita.stancati@wsj.com