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Warum ländliche Amerikaner trotz Milliardenausgaben weiter auf schnelles Internet warten

Die US-Regierung hat in den letzten zehn Jahren Milliarden von Dollar für mehrere Programmrunden ausgegeben, um die Internetgeschwindigkeit in ländlichen Gebieten zu verbessern. Trotz dieser Bemühungen sind viele Bewohner immer noch mit einem Dienst konfrontiert, der nicht schnell genug ist, um Videoanrufe zu tätigen oder Filme zu streamen – Geschwindigkeiten, die die meisten als selbstverständlich ansehen.

Viele Gemeinden wurden bereits mindestens zweimal für Breitband-Upgrades ins Visier genommen, aber Mängel im Design der Programme haben die Einwohner zu wünschen übrig gelassen.

Laut Regierungsdaten haben die meisten US-Haushalte heute Zugang zu Internet-Download-Geschwindigkeiten von mindestens 100 Megabit pro Sekunde und Upload-Geschwindigkeiten von 10 Mbit/s. Obwohl die FCC-Programme Fortschritte gemacht haben, können einige ländliche Amerikaner immer noch keine 4 Mbit/s Download- und 1 Mbit/s Upload-Geschwindigkeit erreichen – das Serviceniveau, das 2011 der Bundesstandard war.

Die Breitband-Saga um Heavener, Oklahoma, veranschaulicht einige der Probleme. Heavener mit rund 3.000 Einwohnern ist von Viehweiden und bewaldeten Hügeln umgeben. Heute haben einige Gebäude an den Hauptstraßen einen guten Breitbanddienst, aber das Internet verschlechtert sich außerhalb der Stadt, sagen Anwohner.

Ein Großteil des Gebiets in Le Flore County war im Rahmen des Rural Digital Opportunity Fund im Jahr 2020 für Modernisierungen vorgesehen – und einige dieser Gebiete waren bereits Teil früherer Programme.

Im Jahr 2012 startete die FCC ein Programm namens Connect America Fund, das uns nach den Worten des damaligen Vorsitzenden der Kommission „auf den Weg bringt, bis zum Ende des Jahrzehnts Breitband für jeden Amerikaner bereitzustellen“.

Der neue Fonds zweckentfremdete „Universaldienst“-Gebühren auf den Telefonrechnungen der Amerikaner, um auch Breitband zu subventionieren. Die örtliche Telefongesellschaft Windstream Holdings Inc. mit Sitz in Little Rock, Ark., erhielt zwischen 2012 und 2014 716.782 US-Dollar für Breitband-Upgrades in und in der Nähe von Le Flore County.

Häuser in der Timber Ridge Road hatten bereits DSL, das über ihre vorhandene Telefonleitung lief. Die Geschwindigkeit von DSL nimmt mit der Entfernung ab, und Windstream sagte, dass die Verlegung der Glasfaserleitung näher an die Anwohner die verfügbaren Geschwindigkeiten in dem Gebiet verbessert. Das Unternehmen hielt sich damals an die FCC-Vorschriften, die es vorschrieben, Dienste mit Download-/Upload-Geschwindigkeiten von 4/1 Mbit/s anzubieten.

John Powell, 28, der in der Timber Ridge Road aufgewachsen ist und dort bis Anfang dieses Jahres mit seinen Eltern gelebt hat, sagte, er erinnere sich kaum an eine Verbesserung des Internets der Familie zu Hause in dieser Zeit. Er sagte, der DSL-Dienst würde es ihm nicht erlauben, Filme zu streamen oder einen Zoom-Anruf zu tätigen. „Es ist brutal, brutal schlecht“, sagte er.

Windstream fügte später einen drahtlosen Breitbanddienst in der Nähe von Heavener hinzu, der über einen Funkturm bereitgestellt wurde. Das Unternehmen sagte, der Dienst biete Geschwindigkeiten von 25 Mbit/s – oft schneller als DSL, aber immer noch viel langsamer als Glasfaser.

Das Signal des Turms erreicht einige der Häuser in der Timber Ridge Road, aber nicht das Haus der Powells.

Die Mittel für diesen neuen drahtlosen Dienst stammten von Windstream und nicht aus öffentlichen Mitteln, sagte das Unternehmen. Gleichzeitig nahm es auch öffentliche Subventionen in Anspruch. Zwischen 2015 und 2021 erhielt Windstream im Rahmen der zweiten Phase des Connect America Fund jährlich weitere 7,8 Millionen US-Dollar, um 10/1-Mbit/s-Dienste an Standorte in Oklahoma, einschließlich rund um Heavener, zu bringen.

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Die FCC-Regeln für diese Fonds verpflichteten Windstream nicht, jeden Kunden gleichermaßen zu bedienen, solange es eine Mindestanzahl von Standorten im ganzen Bundesstaat bediente.

Das Unternehmen sagte, das Geld deckte ungefähr die Hälfte seiner Betriebs- und Investitionskosten in Gebieten mit sehr hohen Kosten des Staates, in denen es möglicherweise nicht rentabel wäre, Dienstleistungen ohne Subventionen anzubieten. Es sagte, es habe die Bedingungen des FCC-Programms überschritten, indem es 10/1-Mbit/s-Dienste an mehr als den erforderlichen Mindeststandorten bereitstellte.

Gegenwärtige und ehemalige FCC-Beamte sagten, die Breitbandprogramme der Agentur zielen darauf ab, den ländlichen Dienst kontinuierlich zu unterstützen. Die Erkenntnisse des Journal, dass viele Bereiche mehrfach angegriffen wurden, könnten darauf zurückzuführen sein, dass ein Programm beendet und durch ein neues ersetzt wurde.

Beamte sagten, die Ergebnisse des Journals spiegeln auch schwierige Kompromisse wider, die die Agentur nicht immer richtig gemacht habe.

„Es ist klar, dass wir das, was vorher war, in Ordnung bringen und Änderungen vornehmen müssen“, sagte FCC-Vorsitzende Jessica Rosenworcel.

In dem Bemühen, mit begrenzten Mitteln so viele Menschen wie möglich aufzurüsten, entschied sich die FCC dafür, inkrementelle Verbesserungen zu subventionieren. Viele dieser Upgrades wurden schnell veraltet, da die Technologie fortgeschritten war und die Verbraucher höhere Geschwindigkeiten wünschten.

In anderen Fällen durften Internetanbieter auswählen, welche Kunden ein Upgrade durchführen möchten. Dies trug dazu bei, die Teilnahme der Unternehmen sicherzustellen. Es bedeutete auch, dass sie öffentliche Gelder nehmen konnten, während sie Häuser und Geschäfte ohne Zugang ließen.

„Rückblickend ist es nicht verwunderlich, dass Unternehmen eine Geschäftsentscheidung getroffen haben, das Nötigste zu tun“, sagte Carol Mattey, Branchenberaterin und ehemalige hochrangige FCC-Beamtin.

Eddie Nelson, ein ehemaliger stellvertretender Schulleiter der Heavener High School, der jetzt eine örtliche Pizzeria betreibt, sah, wie sich der glanzlose Internetdienst auf die Bewohner auswirkte, als die Pandemie im Jahr 2020 die Schulen schloss. Viele Schüler konnten von zu Hause aus nicht online gehen. Herr Nelson sagte, die Schule habe nicht genügend Wi-Fi-Hotspot-Geräte und die, die wegen lückenhaftem Mobilfunkdienst unregelmäßig funktioniert hätten. Die Schule beamte Wi-Fi auf den Parkplatz, damit die Schüler in Autos arbeiten konnten.

Etwa zur gleichen Zeit führte die FCC ihren Rural Digital Opportunity Fund ein. Die Beamten versuchten, Lehren aus früheren Erfahrungen auf das Programm anzuwenden. Es begünstigte Unternehmen, die bereit waren, Hochgeschwindigkeits-Glasfasernetze aufzubauen. Service müsste universell sein. Um die Kosten niedrig zu halten und den Wettbewerb zu fördern, versteigerte die FCC Subventionen an den günstigsten Bieter. In vielen Teilen des Landes hat die Auktion wie geplant funktioniert und die Anbieter machen den ersten Spatenstich.

Die Finanzierung um Heavener hatte eine unerwartete Falte.

Windstream nahm an der Auktion teil. In seinem Angebot bot das Unternehmen an, Glasfaserkabel zu Haushalten in der Umgebung zu verlegen. Es verlor hauptsächlich an ein anderes Unternehmen, LTD Broadband LLC, das den gleichen Deal zu einem niedrigeren Preis anbot.

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Nach der Auktion hat die in Las Vegas ansässige LTD die Unterlagen zur Zertifizierung in Oklahoma nicht rechtzeitig eingereicht, um eine FCC-Frist einzuhalten. Die FCC befand das Unternehmen in Zahlungsverzug. Das bedeutet, dass in Gebieten, in denen LTD gewonnen hat, weder LTD noch irgendein anderes Unternehmen bald die Gelder erhalten wird, die versteigert wurden, um den Service zu verbessern.

Der Vorstandsvorsitzende von LTD, Corey Hauer, sagte, sein Unternehmen habe die Einreichung der Unterlagen verzögert, weil es potenziellen Konkurrenten keine Zeit geben wollte, sich gegen seine Zertifizierung einzusetzen. Er sagte, das Unternehmen plane weiterhin, in Oklahoma Fiber-to-the-Home-Dienste anzubieten.

Im vergangenen Jahr verabschiedete der Kongress im Rahmen eines überparteilichen Infrastrukturgesetzes ein 42,5 Milliarden US-Dollar teures Breitbandprogramm für den ländlichen Raum. Unternehmen, die diese Mittel in Anspruch nehmen, müssen ihre Dienste schneller anbieten als frühere Bundesprogramme, und das Geld wird über die Bundesstaaten statt über die FCC fließen. Beamte sagten, sie hoffen, dass dies helfen wird, festzustellen, welche Bereiche am dringendsten benötigt werden und welche Anbieter ihnen am besten dienen können.

Mr. Powell, der kürzlich für einen neuen Job nach Arkansas gezogen ist, sagte, seine Eltern hätten damit begonnen, einen neuen Heim-Internetdienst von T-Mobile US zu abonnieren Inc.,

was das Unternehmen sagt, nutzt zusätzliche Netzwerkkapazität von einem etwa 3 Meilen entfernten Mobilfunkmast. Ein kürzlich durchgeführter Geschwindigkeitstest habe eine Download-Geschwindigkeit von etwa 21 Mbit/s registriert, sagte er. Laut T-Mobile beträgt die Download-Geschwindigkeit für den Dienst durchschnittlich 140 Mbit/s.

Die Geschwindigkeit der Powells ist eine große Verbesserung, aber immer noch langsamer als das, was die meisten Amerikaner erreichen können.

„Es ist, als würde man zurückgelassen“, sagte Mr. Powell.

Methodik: Um die Breitbandfinanzierungsbemühungen der FCC zu analysieren, hat das Wall Street Journal öffentliche Daten zu Bundesprogrammen zusammengestellt, die darauf abzielen, den Internetzugang und die Geschwindigkeiten in weitgehend ländlichen Gebieten zu verbessern. Das Journal konzentrierte sich auf Programme, bei denen FCC-Daten geografische Details auf der Ebene der Volkszählungsblöcke enthielten. Dazu gehörten der Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), Connect America Fund Phase II Auction, Alternative Connect America Cost Model II, Connect America Phase II Model-Based Support, Connect America Phase I und Rural Broadband Experiments. Zusätzliche Programme, für die keine Zensusdaten auf Blockebene verfügbar waren, wie der Alaska-Plan, wurden nicht aufgenommen.

Für die Analyse von RDOF schloss das Journal etwa 20.000 Zensusblöcke aus, die teilweise förderfähig waren. Anschließend wurden Zensusblöcke gezählt, die sowohl in RDOF als auch in den verschiedenen Connect America Fund-Programmen auftauchten. In seltenen Fällen können Zensusblöcke in mehreren Programmen aufgrund von Änderungen der von einem Telekommunikationsanbieter bedienten Grenzen oder aufgrund von Mängeln in den Programmdaten der FCC aufgetreten sein, so die FCC.

Autoren: Ryan Tracy unter ryan.tracy@wsj.com und Anthony DeBarros unter Anthony.Debarros@wsj.com

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Quelle: Wallstreet Journal

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