Wie Katar bei der WM das Bier fallen ließ

Das Versprechen, Zapfstellen in ganz Doha für eine schaumgetränkte Fußballparty zu öffnen, riskiere, konservativere Fraktionen in einem Land zu beleidigen, das Alkohol streng einschränkt, sagten diese Leute. Doch wenn die Katarer explizite Pläne skizzierten, um durstige Fans vom Bier fernzuhalten, befürchteten sie, dass der Weltverband des Fußballs, die FIFA, die Bewerbung nicht ernst nehmen würde.

„Das wäre ein Dealbreaker gewesen“, sagte einer der Leute, der direkte Kenntnis von dem Angebot hatte.

Intern seien verschiedene Optionen diskutiert worden, etwa die Schaffung speziell ausgewiesener Trinkbereiche oder schwimmender Bars, sagte die Person. Aber die Katarer waren absichtlich zweideutig darüber, was sie in Bezug auf Alkohol erlauben würden, weil eine feste Haltung in beide Richtungen zu diesem Thema Probleme riskieren würde, fügte die Person hinzu. Der Evaluierungsbericht der FIFA, ein 38-seitiges Dokument, das Katars Bewerbung und die Versprechungen des Landes vor der Abstimmung 2010 bewertet, erwähnt Alkohol oder Bier nicht ein einziges Mal.

Nach mehr als einem Jahrzehnt der Planung breiteten sich die Verwirrung und Unklarheit über dieses Thema am offenen Freitag aus, nur zwei Tage vor dem Eröffnungsspiel, als die Organisatoren ihre Pläne, Bier innerhalb der Grenzen von Stadien zu verkaufen, verworfen hatten. Die Entscheidung war ein Anruf in letzter Minute, der von der katarischen Königsfamilie, den Al Thanis, durchgeführt wurde, sagten ihnen nahestehende Personen.

Fans, die bereits Tickets gekauft und Reisepläne geschmiedet hatten, fragten sich, warum sich die Torpfosten plötzlich verschoben hatten. Nach den neuen Regeln wird Alkohol nur in bestimmten Hotels und ausgewiesenen Open-Air-Fanzonen abseits der Stadien erhältlich sein. Einige Auserwählte, die fünfstellige Hospitality-Pakete gekauft haben, haben weiterhin Zugang zu Alkohol in den Veranstaltungsorten.

Ein katarischer Regierungssprecher äußerte sich nicht zu Fragen. Die FIFA reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Aufgrund von Steuern und Knappheit ist Katar einer der teuersten Orte der Welt, um Alkohol zu kaufen, wobei ein Bier normalerweise etwa 14 US-Dollar kostet – wenn Sie eines finden können. In den Zelten in der Nähe der Stadioneingänge, die ursprünglich als Ausschankmöglichkeiten für die Fans in den Stunden vor den Spielen geplant waren, darf der offizielle FIFA-Biersponsor Budweiser nur noch seine alkoholfreie Option verkaufen.

Die Royals sind äußerlich modern und offen für ein Engagement mit dem Westen, insbesondere mit dem Emir Scheich Tamim bin Hamad Al Thani, einem 42-jährigen Herrscher, der sich bequem unter europäische und amerikanische Führer mischt. Aber die Familie verspürte ein wachsendes Unbehagen unter den konservativen Katarern, die zahlenmäßig klein sind, aber eine mächtige politische Basis bilden, sagten die Leute.

Die Katarer auf Twitter unterstützten den Schritt mit überwältigender Mehrheit. Einige Bürger waren bereits nervös angesichts der Flutwelle ankommender Veränderungen, die die Weltmeisterschaft mit sich bringt, darunter offen schwule Besucher und ein Zustrom von Social-Media-Influencern. Die Aussicht auf einen offenen Verkauf von Alkohol mit betrunkenen Fans außerhalb der Stadien kam den einheimischen Katarern, die die königliche Familie monatelang in dieser Angelegenheit unter Druck gesetzt hatten, als ein Schritt zu weit vor, in Gesprächen, die von denen getrennt waren, die Katar mit der FIFA und Budweiser führte.

Während einer breit angelegten Pressekonferenz, auf der FIFA-Präsident Gianni Infantino Kontroversen wie Katars Anti-Homosexuellen-Gesetze und Menschenrechtsbedenken gegenüber den Wanderarbeitern ansprach, die die Einrichtungen hier bauten, verteidigte Infantino auch den Umgang mit dem Beergate des Fußballs. Er nannte die Entscheidung vom Freitag einen gemeinsamen Aufruf der Organisatoren und sagte, die Spätschicht sei auf Sicherheits- und Logistikbedenken bei der Ausrichtung so vieler Fußballspiele in und um eine einzige Stadt zurückzuführen.

„Wenn dies das größte Problem ist, das wir für die Weltmeisterschaft haben, werde ich sofort unterschreiben und an den Strand gehen und mich entspannen“, sagte Infantino. „Ich persönlich denke, wenn du drei Stunden am Tag kein Bier trinken kannst, wirst du überleben.“

Der Chef des globalen Fußballverbands wies auch auf Länder wie Frankreich hin, die Bier in Stadien nicht zulassen, obwohl Getränke unmittelbar außerhalb der Veranstaltungsorte weit verbreitet sind. Er fügte hinzu, dass mit den Fanzonen genügend Kapazität für 100.000 Fans vorhanden sei, um auf einmal zu trinken. Infantino sagte auch, dass die Spannungen die Beziehung der FIFA zu Budweiser nur gestärkt hätten, was darauf hindeutet, dass der Biergigant auch 2026 wieder Sponsor sein wird.

Eine Sprecherin des Budweiser-Brauers Anheuser-Busch InBev SA

sagte am Freitag, dass einige seiner Pläne für die Weltmeisterschaft „aufgrund von Umständen, die außerhalb unserer Kontrolle liegen, nicht vorangetrieben werden können“.

Die späte Umkehr, das Bier am Rand der Stadien zu versenken, überraschte die Leute nicht, die das Verhalten der katarischen Königsfamilie genau verfolgen. Ihre Entscheidungsfindung könne oft launisch sein, sagten die Leute, was Anlass zu schnellen Kehrtwendungen gebe.

Einer der Personen, ein Diplomat mit umfassender Erfahrung in Katar, sagte, ihm sei gesagt worden, dass ein Faktor, der die Entscheidung über das Bier trieb, darin bestand, dass die katarische Polizei nicht in der Lage sein würde, betrunkene Fans zu verwalten, was die Möglichkeit schaffen würde, dass misshandelte Konfrontationen zu einer Verlegenheit werden könnten vor internationalen Medien. Eine andere Person sagte, es sei nicht ungewöhnlich, dass die Katarer bei stärker verwestlichten Projekten den Kurs abrupt umkehren, basierend auf dem Willen einzelner Mitglieder der königlichen Familie, die schnell ihre Meinung darüber ändern können, ob etwas angemessen ist.

Ein prominentes Beispiel kam 2013, als eine Kunstausstellung in Katar zwei antike griechische Statuen zeigen sollte, die nackte Männer darstellten. Aber sobald die Statuen ankamen, wurden sie schnell mit schwarzem Tuch bedeckt und aufgrund von gemeldeten Einwänden der katarischen Behörden nach Griechenland zurückgeschickt.

Sheikh Tamim hat versucht, seine Vision der Modernisierung mit diesen konservativen Wurzeln in Einklang zu bringen, und hat Kritiker der Weltmeisterschaft wegen der intensiven medialen Prüfung ihrer Menschenrechtsbilanz und ihrer organisatorischen Fähigkeiten kritisiert.

Die FIFA hat bewiesen, dass sie bereit ist, beispiellose Schritte zu unternehmen, um die Weltmeisterschaft in Katar zu einem Erfolg zu machen. Schließlich war das Turnier ursprünglich für den sengenden Sommer in Katar geplant. Aber als die Temperaturen für Spieler und Fans als unsicher galten, zog die FIFA nie einen Gastgeberwechsel in Betracht und stellte stattdessen den Fußballkalender auf den Kopf. So sahen sich die großen europäischen Ligen gezwungen, ihre Saison für fünf Wochen zu unterbrechen, um die erste Weltmeisterschaft im November auszurichten.

Dieser jüngste Dreh- und Angelpunkt für Bier löste Empörung bei den Fans aus, die sich fragten, ob diese Entscheidung ein Zeichen für weitere bevorstehende Änderungen sein könnte. Diese Sorge ist besonders heikel für eine Weltmeisterschaft in einem Land, das Homosexualität verbietet. Infantino versuchte, diese Bedenken zu zerstreuen, indem er sagte, dass ihm auf den höchsten Ebenen der nationalen Führung versichert worden sei, dass jeder willkommen sei.

„Wenn sie ihre Meinung kurzfristig und ohne Erklärung ändern können, werden die Fans verständliche Bedenken haben, ob sie andere Versprechen in Bezug auf Unterkunft, Transport oder kulturelle Angelegenheiten erfüllen werden“, sagte die in Großbritannien ansässige Football Supporters' Association.

—Rory Jones hat zu diesem Artikel beigetragen.

Autoren: Andrew Beaton unter andrew.beaton@wsj.com, Joshua Robinson unter Joshua.Robinson@wsj.com und Summer Said unter summer.said@wsj.com