Die Epoch Times, ein weit rechts stehendes Medienunternehmen, wurde von der Justizbehörde als Zentrum eines betrügerischen Geldwäsche- und Kryptowährungsbetrugs mit einem Betrag von mehreren zehn Millionen Dollar beschuldigt. Am Montag gab das US-Justizministerium die Anklageerhebung gegen den Chief Financial Officer Bill Guan bekannt.
Der 61-jährige Exekutivbeamte soll angeblich mit anderen zusammengearbeitet haben, um an einem weit verzweigten, transnationalen System teilzunehmen, um mindestens ungefähr 67 Millionen Dollar an illegal erlangten Geldern zu waschen, so eine Erklärung des Büros des US-Bundesanwalts aus dem südlichen Bezirk von New York.
Die Erlöse gingen angeblich an das Unternehmen und zur persönlichen Bereicherung von Einzelpersonen, darunter Guan, der mit einer möglichen Haftstrafe von bis zu 70 Jahren aufgrund eines Anklagepunkts der Verschwörung zur Geldwäsche konfrontiert ist, sowie zwei Anklagepunkten des Bankbetrugs.
Laut dem Amt des Anwalts haben die Anschuldigungen nichts mit den journalistischen Tätigkeiten der in Manhattan ansässigen Epoch Times zu tun, einem Medienunternehmen, das bei der konservativen Rechten aufgrund seiner oft verschwörerischen Berichterstattung über globale Politik und Angelegenheiten sowie der öffentlichen Kritik an der chinesischen Kommunistischen Partei beliebt ist.
Guan wird beschuldigt, ein System geplant zu haben, bei dem er das Team "Geld verdienen online" des Medienunternehmens im Ausland leitete.
"Unter Guans Leitung verwendeten Mitglieder des Teams und andere Kryptowährungen, um wissentlich zig Millionen Dollar an kriminellen Erlösen zu kaufen, einschließlich Erlösen aus betrügerisch erlangten Leistungen der Arbeitslosenversicherung, die auf zehntausenden von Prepaid-Debitkarten geladen worden waren", heißt es in der Erklärung.
Die Erlöse wurden angeblich über eine bestimmte Kryptowährungsplattform "gewaschen" und zu digitaler Währung umgerechnet, zum Preis von 70 bis 80 Cent pro Dollar, sagten die Staatsanwälte.
Teammitglieder nutzten dann gestohlene persönliche Identifikationsinformationen, um Konten zu eröffnen und die Gewinne dorthin zu lenken und anschließend auf Konten in ihren eigenen Namen.
Guan aus Secaucus, New Jersey, soll die Ermittler über die Herkunft des Geldes belogen haben, als sie sich mit dem außergewöhnlichen Anstieg von 410 % des Jahresumsatzes der Epoch Times von ungefähr 15 Millionen auf rund 62 Millionen Dollar befassten, wie es in der Erklärung weiter heißt.
Er behauptete, dass der Anstieg der Gelder aus "Spenden" stamme, und Guan verfasste anschließend einen Brief an ein Kongressbüro, in dem er fälschlicherweise angab, dass "Spenden" nur "einen unbedeutenden Teil des gesamten Umsatzes" des Unternehmens ausmachten.
Im Oktober des letzten Jahres berichtete NBC News über einen noch größeren Anstieg des Umsatzes der Epoch Times um 685 % in zwei Jahren. Die Untersuchung von NBC zeigte den Aufstieg des Unternehmens von einer obskuren Randpublikation zu einem konservativen Schwergewicht in relativ kurzer Zeit auf, bis hin zu dem Punkt, an dem es Millionen von Dollar in Donald Trumps gescheiterte Kampagne zur Wiederwahl 2020 lenkte.
Ein Bericht von 2021 in der Guardian listete die Epoch Times neben einer Reihe von US-Medien, die mit Falun Gong, einer religiösen Bewegung, die sich seit Jahrzehnten gegen die chinesische Regierung wendet, in Verbindung stehen.
Eines der Ziele des Unternehmens war es laut dem Bericht, Bemühungen der Republikaner zu verstärken, Joe Biden und die Demokratische Partei mit der Chinesischen Kommunistischen Partei in Verbindung zu bringen und die US-Öffentlichkeit gegen China zu verhärten.
