Von Alison Frankel
(Reuters) – Bundesanwälte und Aufsichtsbehörden der US Securities and Exchange Commission und der US Commodity Futures Trading Commission erzählten am Dienstag alle eine ähnliche Geschichte über Sam Bankman-Frieds angeblichen Plan, Kundengelder in Milliardenhöhe von der FTX-Kryptobörse umzuleiten Alameda Research LLC.
Sie alle beschuldigten Bankman-Fried des Betrugs und behaupteten, er habe wiederholt gelogen, als er darauf bestand, dass das Geld der FTX-Kunden sicher und vollständig von der angeschlossenen, aber angeblich unabhängigen Alameda getrennt sei.
Laut der am Dienstag vor dem Bundesgericht in Manhattan entsiegelten Anklageschrift und separaten Beschwerden, die am Dienstag von der SEC und der CFTC eingereicht wurden, wusste Bankman-Fried oder hätte wissen müssen, dass Geld von FTX-Kundenkonten abgezweigt wurde, um Alamedas spekulativen Handel zu finanzieren, und dass, Trotz wiederholter gegenteiliger Beteuerungen gewährte FTX Alameda besondere Handelsprivilegien, die sich letztendlich als katastrophal für die Plattform und ihre Kunden erwiesen.
Wer waren die Opfer dieses mutmaßlichen Betrugs?
Die Beschwerde der CFTC hob die Täuschung von FTX-Benutzern hervor, die nach Aussage der Regulierungsbehörde getäuscht wurden, zu glauben, dass ihr Geld sicher sei. In der Anklageschrift des US-Staatsanwalts von Manhattan wurden auch FTX-Kunden als Opfer von Überweisungs- und Warenbetrugsvorwürfen gegen Bankman-Fried genannt.
Die Klage der SEC konzentrierte sich jedoch auf eine andere Gruppe mutmaßlicher Opfer: die Investoren, die zwischen 2019 und 2022 in einer Reihe von Aktienkäufen 1,8 Milliarden US-Dollar in FTX gesteckt haben. (Die 90 in den USA ansässigen FTX-Aktionäre hielten einen Anteil von 1,1 Milliarden US-Dollar, sagte die SEC. )
Reuters hat berichtet, dass zu den Kapitalanlegern von FTX Firmen wie Sequoia Capital, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc und Temasek gehörten – nicht gerade kleine Krypto-Kunden, die auf der FTX-Plattform handeln wollten und den Versprechungen von Bankman-Fried vertrauten, dass ihr Geld sicher sein würde .
Ein wichtiger Hinweis hier: Der Anwalt von Bankman-Fried, Mark Cohen von Cohen & Gresser, sagte Reuters am Dienstag, dass sein Mandant „die Anklage mit seinem Anwaltsteam prüft und alle seine rechtlichen Möglichkeiten in Betracht zieht“. Die SEC reagierte unterdessen nicht auf meine Frage nach dem Rahmen ihrer Klage.
Und um fair zu sein, die Beschwerde der SEC sieht, wie ich bereits erwähnt habe, auch FTX-Kunden als Opfer, wenn auch in Klammern.
Ich meine es wörtlich: Der zweite Satz der Beschwerde der SEC lautet: „Unwissentlich dieser Investoren (und der Handelskunden von FTX) hat Bankman-Fried einen massiven, jahrelangen Betrug orchestriert und Milliarden von Dollar von den Kunden der Handelsplattform abgezweigt Geld für seinen eigenen persönlichen Nutzen und um sein Krypto-Imperium wachsen zu lassen.“
Mein Punkt ist, dass die plädierende Strategie der SEC in der Klage vom Dienstag zeigt, dass Krypto eine große Herausforderung für die US-Regulierungsbehörden bleibt. Ein mutmaßlicher Betrüger wird beschuldigt, Milliarden von Dollar von Kunden, die Krypto kaufen und verkaufen wollten, veruntreut zu haben, doch die führende Anlegerschutzbehörde in den Vereinigten Staaten macht keinen Wertpapierbetrug im Namen dieser Kunden geltend.
Ann Lipton, Professorin für Wertpapierrecht von der Tulane University School of Law, sagte, dies liege wahrscheinlich an der regulatorischen Unsicherheit darüber, welche Krypto-Assets die Definition eines Wertpapiers erfüllen. (Wie Sie wissen, ist diese Frage wiederum Gegenstand intensiver Rechtsstreitigkeiten zwischen der SEC und Ripple Labs Inc.)
„Die SEC ist darauf beschränkt, wegen Wertpapierbetrugs zu klagen – und das erfordert das Vorhandensein eines Wertpapiers“, sagte Lipton per E-Mail. „Zumindest müsste jedes Krypto-Asset einzeln analysiert werden, um festzustellen, ob es sich um ein Wertpapier handelt, was für Kunden, die viele verschiedene Arten von Vermögenswerten handeln, vermutlich nicht machbar ist.“
Indem er sich stattdessen auf die Personen und Fonds konzentrierte, die eine Kapitalbeteiligung an FTX erworben haben, sagte Lipton: „Die SEC duckt sich vor dieser Emission – diese Anleger haben sicherlich Wertpapiere in Form von Aktien gekauft.“
Der frühere Bundesstaatsanwalt von Manhattan, Timothy Howard von Freshfields Bruckhaus Deringer, stimmte zu: „Es ist einfacher und unkomplizierter für die SEC, sich auf Aktieninvestoren zu konzentrieren.“
Anders als Privataktionäre, die Wertpapierbetrug verklagen, muss die SEC nicht nachweisen, dass Anleger sich auf angebliche Falschangaben verlassen haben. (Das US-Justizministerium, das Bankman-Fried beschuldigt hat, neben FTX-Kunden auch FTX-Aktienanleger betrogen zu haben, muss sich ebenfalls nicht auf den Beweis von Wertpapierbetrug verlassen.)
„Dies erleichtert die Strafverfolgung der SEC und des DOJ erheblich, da es alle Fragen im Zusammenhang mit der Angemessenheit der Sorgfaltspflicht der Investoren vom Tisch nimmt“, sagte Professor Joseph Grundfest von der Stanford Law School per E-Mail.
Viele der Anschuldigungen der SEC beziehen sich auf Behauptungen, dass FTX in öffentlich veröffentlichten Erklärungen und Berichten auf ihren Websites gelogen habe. Aber vielleicht in Erwartung von Argumenten von Bankman-Fried, dass er nicht für allgemeine Unternehmenserklärungen haftbar gemacht werden kann, führte die SEC-Beschwerde zwei Fälle an, in denen FTX-Investoren angeblich von Bankman-Fried selbst in die Irre geführt wurden.
Laut SEC gab er einem US-Investor, der im Juli 2021 FTX-Aktien im Wert von 35 Millionen US-Dollar gekauft hatte, ein Dokument, in dem er versprach, dass FTX und Alameda keine Gelder zusammenführen würden. Und im Spätsommer 2021, so die Beschwerde, habe Bankman-Fried einem potenziellen US-Investor, der schließlich einen Anteil von 30 Millionen Dollar erwarb, mitgeteilt, dass FTX seine einheimische Kryptowährung, die als FTT bekannten Token, nicht besitze.
Bankman-Fried wusste laut SEC, dass seine Aussage gegenüber dem Investor falsch war oder hätte wissen müssen.
Diese konkreten Anschuldigungen, sagte Howard von Freshfield, scheinen darauf abzuzielen, Bankman-Fried zu zeigen, dass FTX-Investoren mit der Regierung kooperieren – und dass er sich der Haftung nicht entziehen kann, indem er einfach behauptet, er habe von den öffentlichen Äußerungen von FTX nichts gewusst.
Mit Blick auf die möglichen Folgen des Zusammenbruchs von FTX bin ich gespannt, ob irgendwelche FTX-Kunden oder -Gläubiger versuchen, den Eigenkapitalinvestoren die Schuld zu geben, die in der SEC-Beschwerde vom Dienstag als Opfer genannt werden, und argumentieren, dass ihre Due-Diligence-Prüfungen versagt haben ermöglichte das spätere mutmaßliche Fehlverhalten der Plattform.
Wenn das passiert, wird es noch interessanter zu sehen, ob die Aktieninvestoren von FTX auf ihre Darstellung in der SEC-Beschwerde als Beweis dafür hinweisen, dass auch sie von Sam Bankman-Fried schikaniert wurden.
(Bearbeitung von Leigh Jones und Himani Sarkar)
