Als Richie Benaud 1961 mit dem australischen Cricket-Team auf dem Weg nach England zur Verteidigung der Ashes an Bord der SS Himalaya ging, tat er, was jeder gute Anführer tun würde. Sein „Kapitänsgeld“, das für 28 Wochen bestimmt war, hinterlegte er hinter der Schiffsbar, damit sein Team nicht durstig wurde. Möglicherweise mussten sie ihre Stimmung heben. Zu Beginn der Serie, die in einem der spannendsten Spiele in der Testgeschichte entschieden werden sollte, bezeichnete die englische Legende Jim Laker die australischen Bowler als „die schwächsten, die diese Küste jemals besucht haben“.
Mit Benaud an der Spitze verfügten die Gäste über andere Qualitäten – einen unbezwingbaren Teamgeist, einen mutigen Kapitän, der seine Spieler verstand, und den Plan, Angriffs-Cricket zu spielen. Es war eine Serie, die entscheidende Unterschiede zwischen zwei Anführern und zwei Cricket-Kulturen aufdecken sollte. Unter den Zuschauern beim Eröffnungsspiel der Tour waren zwei Jungen, David Kynaston und Harry Ricketts. Der eine wurde Historiker, der andere Dichter und Kritiker. Mehr als 60 Jahre später haben die beiden noch einmal darüber nachgedacht, warum England diese Serie verloren hat “Richie Benauds blaue Wildlederschuhe” ein fesselndes Buch rund um den entscheidenden vierten Test im Old Trafford.
Im Mai 1961, als Peter Cook und seine Truppe komischer Emporkömmlinge in das Establishment eindrangen “Jenseits des Randes”, Englisches Cricket war in einer Zeitschleife gefangen. Ihre Kapitäne waren, wenig inspirierende Amateure, „die nicht im Einklang mit dem leistungsorientierten und gegen das Establishment gerichteten Zeitgeist der 1960er Jahre waren“. Im Gegensatz dazu lernte Benaud das Cricketspielen erstmals in einer kleinen Landstadt mit einem Schläger aus Packkistenholz.
Am letzten Morgen des Old Trafford Tests standen diese beiden Kapitäne aus „völlig unterschiedlichen Hemisphären“ unter enormem Druck. Australien hatte mit vier Wickets in der Hand 154 Runs Vorsprung, geriet aber bald in Unordnung, nachdem Spinner David Allen drei Wickets in 15 Bällen erobert hatte. Dann schlug Alan Davidson 20 aus einem von Allens Overs. May geriet in Panik und entführte seinen gefährlichen Mann. Es war ein großer Fehler. Die Australier legten für das letzte Wicket 98 Runs hin. Australien brachte England in 230 Minuten mit 256 Punkten zum Sieg. Dann spielte Ted Dexter das, was der australische Journalist Jack Fingleton als eines der großartigsten Innings bezeichnete, die er je gesehen hatte, und England schien wieder sicher zu gewinnen. Benaud sagte seiner Mannschaft, dass ein Unentschieden nicht in Frage komme. Der einzige Ausweg war der Sieg.
In der Nacht zuvor war Australiens Kapitän in seinen blauen Wildlederschuhen in Begleitung seines ehemaligen Teamkollegen Ray Lindwall in die Mitte des Stadions geschlendert. Benaud untersuchte das Spielfeld und fragte Lindwall, ob er seine Beinbrüche um das Wicket herum in die „Fußspuren“ werfen sollte – Rillen im Spielfeld, die sich drehende Würfe in tödliche Raketen verwandeln können. Es war eine Taktik, die der australische Spinner Shane Warne mehr als 30 Jahre später mit Erfolg anwenden würde, aber damals galt sie als radikal. Lindwall stimmte zu, dass es seine Berechtigung hatte, aber Benaud musste äußerst genau sein, sonst würde er im Park zerschmettert werden.
Als England auf dem Weg zum Sieg war, würfelte Benaud und kam um das Wicket herum. Fast sofort wurde Dexter von hinten eingeholt. May hielt nur zwei Lieferungen durch, rollte um seine Beine herum zu einem Ball, der aus den Fußspuren herauskam. England verlor neun Wickets für 51, Benaud holte sich sechs davon. Australien hat die Ashes gewonnen. Die Autoren fangen die Spannungen dieses letzten Tages elegant ein, stellen das Spiel und seine Spieler geschickt in einen historischen Kontext und zeichnen ausführliche Profile der beteiligten Personen. Dies war ein großer sportlicher Raubüberfall, und die Autoren zeigen, dass die Entscheidungen der beiden Kapitäne und die daraus resultierenden Auswirkungen viel über die Unterschiede zwischen australischem und englischem Cricket aussagten.
