LOS ALGODONES (MEXIKO) – Hunderttausende Amerikaner reisen jedes Jahr über die mexikanische Grenze in die winzige Stadt Los Algodones, nicht auf der Suche nach Sonne und Sand, sondern nach Wurzelkanälen und Furnieren.
Rund 600 Zahnärzte drängen sich in den vier Hauptstraßen der Stadt und bieten Behandlungen zu einem Bruchteil der Kosten in den Vereinigten Staaten an.
"Das ist weltweit die höchste Dichte an Zahnärzten pro Quadratkilometer", scherzt einer der Männer, die sich in der Nähe des Grenzübergangs um Kunden drängeln.
Los Algodones ist den Amerikanern besser als „Molar City“ bekannt, ein Spitzname, der sich durch Mundpropaganda verbreitete, lange bevor das Internet das Einkaufen im Gesundheitswesen einfacher machte.
Die Stadt hat den Spitznamen schon vor langer Zeit angenommen und betreibt jetzt eine Website – molarcity.org – um potenziellen Patienten bei der Auswahl von Ärzten und der Reiselogistik zu helfen.
Der Wettbewerb ist hart, mit bunten Schildern, die von jedem Balkon hängen, Flyern, die Rabatte für Zahnaufhellung, Extraktionen und Implantate ankündigen.
Trotz so vieler Zahnärzte gibt es immer noch viel Nachfrage.
Während der Hochsaison von November bis April verdoppelt sich die Einwohnerzahl von Molar City mit 7.000 Einwohnern fast mit Tagesausflügen aus den USA.
Selbst in den heißen Sommermonaten kommen täglich rund 2.000 Menschen aus US-Grenzstaaten wie Kalifornien, Arizona oder New Mexico.
- Die Kosten für einen Tesla -
Ein Blick in die Preisliste eines beliebigen Zahnarztes verrät, warum der Ort so beliebt ist.
„In Kalifornien wollte mein Zahnarzt mir das Äquivalent eines Tesla in den Mund stecken“, witzelt Rene, ein 65-jähriger aus Kalifornien, dessen erster Besuch in Molar City für vier Implantate ist.
„Er sagte mir, dass die ganze Prozedur 57.000 Dollar ausmachen würde“, lacht der Uber-Fahrer und bedeckt seinen Mund mit einer Hand.
Dr. Carlos Rubio, der sowohl in Mexiko als auch in den Vereinigten Staaten ausgebildet wurde, sagt, dass der enorme Preisunterschied die Kunden zunächst anzieht.
Der Rabatt sei so hoch, sagt der 63-Jährige, dass er die zusätzlichen Reisekosten mehr als abdeckt, selbst wenn ein Patient für mehrere Termine mehrfach reisen muss.
Zahnbehandlungen in den USA werden oft durch private Versicherungspolicen finanziert, die mit der Beschäftigung verbunden sind, normalerweise mit jährlichen Deckungsbeschränkungen.
Laut der University of Illinois Chicago hat etwa ein Viertel der Amerikaner keine Zahnversicherung, während öffentliche Programme wie Medicaid nicht routinemäßig alle Formen der Zahnbehandlung abdecken.
David Barry, ein Rentner, der sich seit mehr als einem Jahrzehnt in Molar City um seine Zähne kümmert, sagt, dass viele Amerikaner es sich einfach nicht leisten können, zum Zahnarzt zu gehen.
„Die meisten Menschen in den USA haben keine Zahnversicherung, oder ihre Zahnversicherung deckt nicht sehr viel ab – etwa 1.000 Dollar pro Jahr für eine Krone oder so“, sagt er.
„Für etwas Großes ist es nicht so toll, also brauchte ich, als ich zum ersten Mal kam, ziemlich viel Arbeit – ein paar Implantate und Kronen.
„In Kalifornien haben sie mir 35.000 Dollar genannt. Ich glaube, ich habe hier etwa 6.000 oder 8.000 Dollar bezahlt.“
Der 64-Jährige, der jetzt in Arizona lebt, sagt, dass viele Menschen fälschlicherweise glauben, dass die Zahnheilkunde in Mexiko von geringerer Qualität ist.
Tatsächlich sagt er: "Die Ausrüstung hier ist fortschrittlicher. Bei meinen Zahnärzten zu Hause verwenden sie immer noch Abdrücke - hier machen sie alles elektronisch."
- 'Braucht jemand einen Zahnarzt?' -
Auf der US-Seite der Grenze beginnt sich ein großer Parkplatz früh zu füllen, wobei die meisten Besucher scheinbar älter als 50 sind.
"Morgen! Braucht heute noch jemand einen guten Zahnarzt?" fragt ein junger Mann Leute, sobald sie aus ihren Autos steigen.
Bevor sie die Grenztore erreichen, hören sie dieselbe Frage noch dreimal auf Englisch.
Nachdem sie die massive Grenzmauer passiert haben, kündigt ein Schild hinter dem Kontrollpunkt ihre Ankunft in Los Algodones an, einer Stadt, die "1894 gegründet wurde".
Zehn Schritte später eine Apotheke, ein Optiker und der Beginn der Zahnkliniken, dazu ein Schwarm von Menschen, die Dienstleistungen anbieten.
Ein paar Restaurants und Läden, die Kunsthandwerk und farbenfrohe Souvenirs verkaufen, bilden die einzige Unterbrechung im Meer der medizinischen Einrichtungen.
Rubio, der 1985 anfing, musste vier Monate warten, um seinen ersten Patienten zu sehen, heute sieht er zwischen 30 und 35 Menschen am Tag.
Er sagt, es habe nach der Entführung und Ermordung mehrerer Amerikaner in Matamoros, Mexiko, gleich hinter der Grenze von Brownsville, Texas, keinen erkennbaren Abfall gegeben.
Diese hochkarätige Veranstaltung Anfang März warf ein Licht auf die große Zahl von US-Bürgern, die am sogenannten Medizintourismus teilnehmen.
Niemand, mit dem AFP sprach, hatte Bedenken, ihn zu besuchen
„Es ist etwas, was einige Leute in den Vereinigten Staaten kommentieren, aber ich sage ihnen, dass sich Los Algodones sicher fühlt“, sagt David Barry.
Rubio stimmt zu.
"In dieser Gemeinde haben wir dieses Problem nicht", sagt er.
"Wir leben vom Tourismus und versuchen, uns darum zu kümmern."
