Laut einer neuen Studie sind die für Elefanten geeigneten Lebensräume in Asien in den letzten drei Jahrhunderten um fast zwei Drittel geschrumpft.
Dies entspricht einem Rückgang von 3,3 Millionen Quadratkilometern (1,27 Millionen Quadratmeilen), ähnlich der Größe Indiens, seit 1700.
Die Analyse zeigt, dass China 94 % seines geeigneten Lebensraums für Elefanten verloren hat, der größte Rückgang in der Region, gefolgt von Indien (86 %) und Bangladesch (72 %).
Thailand, Vietnam und die indonesische Insel Sumatra haben alle mehr als die Hälfte ihres geeigneten Elefantenlebensraums verloren.
Während die Studie nicht in jedem Land spezifische Gründe für den Verlust von Lebensräumen untersuchte, beobachtete das Team einen globalen Trend „einer deutlichen Umwandlung von Landschaften in stärker vom Menschen dominierte Räume“.
Die Forscher aus Australien, Großbritannien, Kambodscha, Indonesien, Malaysia, den Vereinigten Staaten und Vietnam veröffentlichten ihre Ergebnisse in dem Peer-Review-Journal Wissenschaftliche Berichte am Donnerstag.
Die Hauptautorin Shermin de Silva, Gründerin der gemeinnützigen Organisation Trunks & Leaves zum Schutz von Elefanten und Assistenzprofessorin in der Abteilung für Ökologie, Verhalten und Evolution an der University of California San Diego, sagte, dass asiatische Elefanten in saisonalen Graslandschaften und tropischen Laubwäldern gedeihen und Regenwälder, wenn Nahrung und Trinkwasser verfügbar waren.
„Elefanten werden von landwirtschaftlichen Feldern und Plantagen angezogen“, sagte sie. „Obwohl diese Gebiete gute Nahrungsquellen darstellen, macht das Potenzial für negative Wechselwirkungen mit Menschen solche Gebiete nach unseren Auswahlkriterien ungeeignet.“
Touristen reiten auf Elefanten in der Provinz Surin. (Foto: Pattarawadee Saengmanee)
Wenn sich die menschliche Aktivität in ihre natürlichen Lebensräume ausdehnt, können Elefanten mit Menschen in Konflikt geraten.
Ende 2020 verließ eine Herde von 15 wilden asiatischen Elefanten ihr normales Verbreitungsgebiet im Naturschutzgebiet Mengyangzi in der südwestlichen Ecke der chinesischen Provinz Yunnan, um nach neuen Lebensräumen zu suchen. Sie legten fast 500 km (310 Meilen) zurück und erreichten die Provinzhauptstadt Kunming.
Während ihrer monatelangen Reise suchten die Elefanten in Dörfern nach Nahrung und beschädigten die Ernte der Bauern. Um Konflikte zwischen Elefanten und Menschen zu vermeiden, evakuierten die Behörden 150.000 Einwohner und versorgten die Elefanten mit 180 Tonnen Futter.
De Silva sagte, die neue Studie habe gezeigt, dass nur 5,7 % des bestehenden Weidelandes oder 135 km² der Provinz Yunnan als geeignet eingestuft seien, was bedeutet, dass „ein Großteil des Verbreitungsgebiets, in dem Elefanten vorkommen, möglicherweise nicht als geeignet für sie angesehen wird“.
„Schutzgebiete in Asien sind im Vergleich zu den Bedürfnissen der Elefanten im Allgemeinen klein und unzureichend, um die Elefantenpopulationen vollständig zu unterstützen, daher ist dies sehr wahrscheinlich auch hier der Fall. Wir können daher davon ausgehen, dass Wildtiere nach Ressourcen suchen, wenn diese begrenzten Gebiete nicht ausreichen ,” Sie sagte.
„Es besteht ein echter Bedarf, den verfügbaren Lebensraum für die bestehenden Elefantenpopulationen zu vergrößern, und dies sollte schrittweise geschehen, indem der verfügbare Lebensraum verknüpft und erweitert wird.“
In den letzten Jahren kam es in Yunnan immer häufiger zu Rangeleien zwischen Elefanten und Dorfbewohnern, wobei Berichte über die Zerstörung von Ernten und den Tod von Dorfbewohnern berichteten.
Der Asiatische Elefant kommt hauptsächlich in Südasien und Südostasien vor und steht seit 1986 auf der Roten Liste der bedrohten Arten der International Union for Conservation of Nature als gefährdet.
Es gibt rund 44.000 wilde Elefanten in der Region, davon 60 % in Indien. In Sri Lanka leben fast 6.000 Elefanten, in Malaysia fast 2.300.
Die Art steht in China unter Schutz der ersten Stufe, dem strengsten des Landes für Wildtiere. In der artenreichsten Provinz Yunnan gibt es etwa 300 wilde Elefanten.
„Der Verlust an geeignetem Lebensraum, den wir zeigen, ist offensichtlich viel jünger als der Zeitraum, in dem Elefanten als Spezies in China an Boden verloren haben“, sagte de Silva.
„Obwohl wir in unserer Studie keine Ursachen aufzeigen können, müssen wir uns natürlich fragen, inwiefern die inländische Nachfrage nach Elfenbein dabei eine Rolle gespielt hätte, wenn sie für den Elefantenrückgang in anderen Teilen der Welt verantwortlich ist.“
China verbot Ende 2017 den Inlandshandel und die Verarbeitung von Elfenbein. Während sowohl männliche als auch weibliche afrikanische Elefanten Stoßzähne haben, wachsen unter den asiatischen Elefanten nur einige Männchen diese.
