Terran 1, eine von der Firma Relativity Space entworfene und gebaute Rakete, erlitt kurz nach dem Start von einer Startrampe in Cape Canaveral, Florida, am späten Mittwochabend einen Ausfall. Bei einer Demonstrationsmission beförderte die Rakete weder Menschen noch eine Kundennutzlast, und niemand wurde verletzt.
Das Fahrzeug wurde von neun dreidimensional (3D) gedruckten Motoren angetrieben und wäre die erste Rakete gewesen, die mit flüssigem Methan als Treibstoff in die Umlaufbahn gestartet wurde. Während eines Webcasts des Fluges am Mittwoch stieg die Rakete auf einer Säule aus weißer Flamme auf, die blau aufflammte, als sie ins All schoss.
Aber etwa vier Minuten nach Beginn des Fluges, kurz nachdem die erste Stufe der Rakete abgefallen war, sagte Clay Walker, der Startleiter von Relativity Space, im Webcast des Unternehmens, dass eine „T-Plus-Anomalie mit Stufe zwei“ aufgetreten sei, was bedeutet, dass es gab ein Problem mit der zweiten Stufe der Rakete, die ihre Nutzlast in den Orbit befördern sollte.
Die Moderatoren des Webcasts des Unternehmens sagten, weitere Details zu dem Problem würden später bekannt gegeben.
Nach dem Erfolg von Elon Musks SpaceX haben Investoren Geld in neue Raumfahrtunternehmen gesteckt. Einige dieser Unternehmen haben interplanetare Ambitionen, darunter Relativity Space, das letztes Jahr ankündigte, dass es sich mit einem anderen Unternehmen namens Impulse Space zusammenschließen würde, um eine private Weltraummission zum Mars zu schicken, mit dem Ziel, Musks Unternehmen auf dem roten Planeten zu schlagen.
Aber viele aufstrebende Raumfahrtunternehmen haben Schwierigkeiten bei ihren frühen Versuchen, in die Umlaufbahn zu gelangen. Im Januar scheiterte ein Virgin Orbit-Raumschiff eine Stunde nach seinem Flug; Das Unternehmen hat seitdem Mitarbeiter beurlaubt. Ein anderes Unternehmen, ABL Space Systems, verlor seine erste Rakete kurz nach dem Start von einer Basis in Alaska. Und selbst etablierte Raketenbauer verlieren neue Raketen bei ihrem ersten Flug. In diesem Monat versagte eine neue Rakete, die von Mitsubishi Heavy Industries, das seit Jahrzehnten Raketen herstellt, für die japanische Weltraumbehörde gebaut wurde, Minuten nach ihrem ersten Flug und verlor den Satelliten, den sie einsetzen sollte.
Beim Relativity-Flug am Mittwoch ging kein Satellit eines Kunden verloren. Ihre einzige Fracht war ein radförmiges Objekt, das erste, das jemals von den 3D-Druckern von Relativity hergestellt wurde, um die Fähigkeit der Rakete zu demonstrieren, eine Nutzlast in den Orbit zu befördern.
Der Flug, dem das Unternehmen den Spitznamen „Good Luck, Have Fun“ oder GLHF gab, war der dritte Startversuch des Unternehmens in den letzten zwei Wochen. Die beiden vorherigen wurden wegen einer Reihe technischer Probleme kurz vor dem Start abgesagt.
Während des Starts am Mittwoch stellte das Unternehmen einige der von der Rakete erreichten Meilensteine fest. Es war das erste Mal, dass eine 3D-gedruckte Rakete „max-q“ erreichte, den Punkt, an dem das Fahrzeug die stärksten Belastungen erfährt, und auch die Stufentrennung, wenn der zum Abheben verwendete Booster von der zweiten Stufe des Fahrzeugs abfällt.
Relativity Space gehört zu mehreren neuen Unternehmen, die Trägerraketen mit kleinem Hub herstellen und testen: Raketen, die kleinere Nutzlasten von etwa 2 Tonnen oder weniger tragen können, typischerweise mit einem Ziel in einer erdnahen Umlaufbahn.
Mit einer Höhe von 110 Fuß fiel Terran 1 in diese Kategorie der „kleinen Trägerraketen“ und ist als Vorläufer für eine viel größere, wiederverwendbare Trägerrakete, Terran R, geplant, die das Unternehmen hoffentlich bald testen wird.
Um diese Raketen herzustellen, hat Relativity Space in Long Beach, Kalifornien, riesige 3D-Drucker entwickelt, die Roboterarme verwenden, um Motoren und andere Teile aus Metalllegierungen herzustellen, die der Hitze und dem Druck von gezündetem Raketentreibstoff standhalten.
Herkömmliche Herstellungsverfahren verlangsamen den Raketenbau oft. Aber 3D-Drucker, die Code in physische Objekte umwandeln, ermöglichen es Ingenieuren, schneller vom Design zum Testen zu gelangen. Anstatt ein völlig neues Teil erstellen zu müssen, können Ingenieure die Drucker einfach anweisen, die Größe vorhandener Teile zu erhöhen oder sie auf andere Weise zu modifizieren.
Aus diesem Grund gibt es in modernen Raketen viele 3D-gedruckte Teile. Aber Relativity Space behandelt 3D-Drucker als One-Stop-Shop für fast alle seine Raketen. Etwa 85 % der Masse von Terran 1 wurden mit 3D-Druckern hergestellt, und jede Rakete kann in 60 Tagen aus dem Nichts hergestellt werden.
Relativity gehört zu mehreren Unternehmen, die Raketen bauen, die mit flüssigem Sauerstoff und flüssigem Methan als Treibmittel in die Umlaufbahn starten sollen. In der Vergangenheit waren die meisten Raketen auf Wasserstoff oder Kerosin als Treibstoff angewiesen. Methan – der Hauptbestandteil von Flüssiggas – ist einfacher zu speichern als Wasserstoff und bietet eine bessere Leistung als Kerosin. Starship, die Rakete der nächsten Generation, die von SpaceX für Missionen zum Mond und Mars gebaut wird, wird ähnliche Treibmittel verwenden.
Carissa Christensen, die Gründerin und CEO des Weltraumanalyseunternehmens BryceTech, stellte fest, dass von den Hunderten von Weltraum-Startups, die in den letzten Jahren gegründet wurden, nur eine Handvoll die Startrampe erreicht haben. Dies allein unterscheidet Relativity Space von vielen anderen privaten Unternehmen, die versuchen, Raketen zu starten. Es zeigt „so etwas wie einen Beweis für die Investitionsthese“, sagte Christensen diesen Monat.
Ein Startversuch, ob erfolgreich oder nicht, ist etwas, das Christensen feiert.
„Es ist ein Schritt auf dem Weg zu einem komplexen technischen System“, sagte sie über den Terran-1-Flug. „Erfolg oder Misserfolg, sie werden etwas daraus lernen.“
Dieser Artikel erschien ursprünglich in der New York Times.
