In einer Baumwollentkörnungsanlage im kalifornischen San Joaquin Valley hilft eine kastenförmige Maschine, einen feinen Nebel mit Milliarden von DNA-Molekülen auf frisch gereinigte Pima-Baumwolle zu sprühen.
Diese DNA wird als eine Art winziger Strichcode fungieren, der sich zwischen die geschwollenen Fasern schmiegt, wenn sie zu den Fabriken in Indien transportiert werden. Dort wird die Baumwolle zu Garn gesponnen und zu Bettlaken gewebt, bevor sie in den Regalen der Costco-Läden in den Vereinigten Staaten landet.
Baumwollproben werden am 10. März im Long Island High Technology Incubator in Stony Brook, New York, bei Applied DNA Sciences getestet, um ihre Herkunft zu bestimmen. JOHNNY MILANO /The New York Times
Costco kann jederzeit das Vorhandensein der DNA testen, um sicherzustellen, dass seine in Amerika angebaute Baumwolle nicht durch billigere Materialien ersetzt wurde – wie Baumwolle aus der Region Xinjiang in China, die in den Vereinigten Staaten wegen ihrer Verbindungen zu verboten ist Zwangsarbeit.
Angesichts der wachsenden Besorgnis über Undurchsichtigkeit und Missbrauch in globalen Lieferketten wenden sich Unternehmen und Regierungsbeamte zunehmend Technologien wie DNA-Tracking, künstlicher Intelligenz und Blockchains zu, um zu versuchen, Rohstoffe von der Quelle bis zum Geschäft zurückzuverfolgen.
Unternehmen in den Vereinigten Staaten unterliegen jetzt neuen Vorschriften, die von Firmen verlangen, dass sie nachweisen, dass ihre Waren ohne Zwangsarbeit hergestellt werden, oder dass sie an der Grenze beschlagnahmt werden. US-Zollbeamte sagten im März, dass sie bereits Lieferungen im Wert von fast 1 Milliarde US-Dollar (34,3 Milliarden Baht) festgenommen hätten, die in die Vereinigten Staaten kamen und im Verdacht standen, Verbindungen zu Xinjiang zu haben. Produkte aus der Region sind seit Juni 2022 verboten.
Kunden verlangen auch den Nachweis, dass teure High-End-Produkte – wie konfliktfreie Diamanten, Bio-Baumwolle, Thunfisch in Sushi-Qualität oder Manuka-Honig – echt sind und auf ethisch und ökologisch nachhaltige Weise hergestellt werden.
Das hat Unternehmen, die sich bei der Beschaffung ihrer Waren lange auf ein Gewirr globaler Fabriken verlassen haben, zu einer neuen Realität gezwungen. Unternehmen müssen mehr denn je erklären können, woher ihre Produkte wirklich kommen.
Die Aufgabe mag einfach erscheinen, kann aber überraschend knifflig sein. Das liegt daran, dass die internationalen Lieferketten, die Unternehmen in den letzten Jahrzehnten aufgebaut haben, um Kosten zu senken und ihre Produktangebote zu diversifizieren, erstaunlich komplex geworden sind. Seit dem Jahr 2000 hat sich der Wert von Zwischenprodukten, die zur Herstellung von international gehandelten Produkten verwendet werden, verdreifacht, was zum Teil auf Chinas boomende Fabriken zurückzuführen ist.
Ein großes, multinationales Unternehmen kann Teile, Materialien oder Dienstleistungen von Tausenden von Lieferanten auf der ganzen Welt kaufen. Eines der größten Unternehmen dieser Art, Procter & Gamble, das Marken wie Tide, Crest und Pampers besitzt, hat fast 50.000 direkte Lieferanten. Jeder dieser Lieferanten kann sich wiederum auf Hunderte anderer Unternehmen für die Teile verlassen, die zur Herstellung seines Produkts verwendet werden – und so weiter, für viele Ebenen der Lieferkette.
Baumwollproben, die bei Applied DNA Sciences getestet werden, um ihre Herkunft zu bestimmen. JOHNNY MILANO/The New York Times
Um beispielsweise eine Jeans herzustellen, müssen verschiedene Unternehmen Baumwolle anbauen und reinigen, sie zu Fäden spinnen, färben, zu Stoff weben, den Stoff zu Mustern schneiden und die Jeans zusammennähen. Andere Netze von Unternehmen bauen, schmelzen oder verarbeiten das Messing, Nickel oder Aluminium, das in den Reißverschluss eingearbeitet wird, oder stellen die Chemikalien her, die zur Herstellung von synthetischem Indigofarbstoff verwendet werden.
„Lieferketten sind wie eine Schüssel Spaghetti“, sagte James McGregor, Vorsitzender der Region Greater China bei APCO Worldwide, einem Beratungsunternehmen. “Sie werden überall gemischt. Du weißt nicht, woher das Zeug kommt.”
Angesichts dieser Herausforderungen wenden sich einige Unternehmen alternativen Methoden zu, die nicht alle bewährt sind, um zu versuchen, ihre Lieferketten zu inspizieren.
Einige Unternehmen – wie das, das den DNA-Nebel auf Baumwolle sprüht, Applied DNA Sciences – verwenden wissenschaftliche Verfahren, um ein physisches Attribut der Ware selbst zu markieren oder zu testen, um herauszufinden, wohin sie auf ihrem Weg von der Fabrik zum Verbraucher gereist ist .
Applied DNA hat seine synthetischen DNA-Tags, die jeweils nur ein Milliardstel der Größe eines Zuckerkorns haben, verwendet, um für das Verteidigungsministerium hergestellte Mikroschaltkreise zu verfolgen, Cannabis-Lieferketten zu verfolgen, um die Reinheit des Produkts sicherzustellen, und sogar um Räuber in Schweden zu betrügen, die dies versuchten Bargeld von Geldautomaten zu stehlen, was zu mehreren Festnahmen führte.
MeiLin Wan, Vizepräsidentin für Textilien bei Applied DNA, sagte, die neuen Vorschriften würden einen „Wendepunkt für echte Transparenz“ schaffen.
„Es gibt definitiv viel mehr Interesse“, fügte sie hinzu.
Die Baumwollindustrie war einer der ersten Anwender von Rückverfolgungstechnologien, teilweise aufgrund früherer Übertretungen. Mitte der 2010er Jahre sahen sich Target, Walmart und Bed Bath & Beyond mit teuren Produktrückrufen oder Klagen konfrontiert, nachdem sich herausstellte, dass die von ihnen verkauften Bettlaken aus „ägyptischer Baumwolle“ aus Baumwolle aus anderen Ländern hergestellt wurden. A New York Times Eine Untersuchung aus dem vergangenen Jahr dokumentierte, dass die „Bio-Baumwoll“-Industrie ebenfalls voller Betrug war.
Zusätzlich zu dem DNA-Nebel, den es als Marker verwendet, kann Applied DNA herausfinden, woher Baumwolle stammt, indem es die DNA der Baumwolle selbst sequenziert oder ihre Isotope analysiert, bei denen es sich um Variationen in den Kohlenstoff-, Sauerstoff- und Wasserstoffatomen in der Baumwolle handelt.
Eine Baumwollprobe bei Applied DNA Sciences, die getestet wird, um ihre Herkunft zu bestimmen. JOHNNY MILANO/The New York Times
Unterschiede in Niederschlag, Breitengrad, Temperatur und Bodenbeschaffenheit bedeuten, dass diese Atome in den Regionen der Welt leicht variieren, sodass die Forscher kartieren können, woher die Baumwolle in einem Paar Socken oder einem Badetuch stammt.
Andere Unternehmen wenden sich der digitalen Technologie zu, um Lieferketten abzubilden, indem sie komplexe Datenbanken zu Unternehmenseigentum und Handel erstellen und analysieren.
Einige Unternehmen verwenden beispielsweise die Blockchain-Technologie, um für jedes Produkt, das eine Fabrik produziert, einen digitalen Token zu erstellen. Während sich dieses Produkt – beispielsweise eine Dose Kaviar oder eine Charge Kaffee – durch die Lieferkette bewegt, wird sein digitaler Zwilling mit Informationen darüber verschlüsselt, wie es transportiert und verarbeitet wurde, und so ein transparentes Protokoll für Unternehmen und Verbraucher bereitstellen.
Andere Unternehmen nutzen Datenbanken oder künstliche Intelligenz, um riesige Lieferantennetzwerke nach entfernten Verbindungen zu verbotenen Unternehmen zu durchsuchen oder ungewöhnliche Handelsmuster zu erkennen, die auf Betrug hindeuten – Untersuchungen, deren Durchführung ohne Rechenleistung Jahre dauern könnte.
Sayari, ein Anbieter von Corporate Risk Intelligence, der eine Plattform entwickelt hat, die Daten aus Milliarden von weltweit ausgestellten öffentlichen Aufzeichnungen kombiniert, ist eines dieser Unternehmen. Der Service wird mittlerweile sowohl von US-Zollagenten als auch von Privatunternehmen genutzt.
An einem kürzlichen Dienstag ließ Jessica Abell, Vizepräsidentin für Lösungen bei Sayari, die Lieferantenliste eines großen US-Einzelhändlers über die Plattform laufen und beobachtete, wie Dutzende winziger roter Flaggen neben den Namen entfernter Unternehmen auftauchten.
„Wir markieren nicht nur die chinesischen Unternehmen in Xinjiang, sondern untersuchen auch automatisch ihre Handelsnetze und markieren die Unternehmen, die direkt damit verbunden sind“, sagte Frau Abell. Es liegt an den Unternehmen, zu entscheiden, was sie gegebenenfalls gegen ihre Exposition unternehmen.
Studien haben ergeben, dass die meisten Unternehmen überraschend wenig Einblick in die oberen Bereiche ihrer Lieferketten haben, weil ihnen entweder die Ressourcen oder die Anreize für eine Untersuchung fehlen. In einer Umfrage von McKinsey & Co aus dem Jahr 2022 gaben 45 % der Befragten an, dass sie über ihre unmittelbaren Lieferanten hinaus keinerlei Einblick in ihre Lieferkette hätten.
Baumwolle wird bei Applied DNA Sciences getestet, um ihre Herkunft zu bestimmen. JOHNNY MILANO /The New York Times
Aber im Dunkeln zu bleiben, ist für Unternehmen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, nicht mehr machbar, nachdem der Kongress ein Importverbot für Produkte aus Xinjiang verhängt hat, wo die US-Regierung 100.000 ethnische Minderheiten unter Zwangsarbeitsbedingungen beschäftigt. – ist letztes Jahr in Kraft getreten.
Xinjiangs Verbindungen zu bestimmten Produkten sind bereits bekannt. Experten haben geschätzt, dass etwa 1 von 5 weltweit verkauften Baumwollkleidungsstücken Baumwolle oder Garn aus Xinjiang enthält. Die Region ist auch verantwortlich für mehr als 40 % des weltweiten Polysiliziums, das in Solarmodulen verwendet wird, und für ein Viertel der Tomatenpaste.
Aber auch andere Branchen wie Autos, Vinylböden und Aluminium scheinen Verbindungen zu Lieferanten in der Region zu haben und werden von den Aufsichtsbehörden stärker unter die Lupe genommen.
Ein vollständiges Bild ihrer Lieferketten kann Unternehmen weitere Vorteile bieten, z. B. die Unterstützung beim Rückruf fehlerhafter Produkte oder die Reduzierung von Kosten. Die Informationen werden zunehmend benötigt, um abzuschätzen, wie viel Kohlendioxid tatsächlich bei der Produktion eines Gutes ausgestoßen wird, oder um andere staatliche Vorschriften zu erfüllen, die erfordern, dass Produkte von bestimmten Orten stammen – wie die neuen Vorschriften der Biden-Regierung zu Steuergutschriften für Elektrofahrzeuge .
Führungskräfte dieser Technologieunternehmen sagen, dass sie sich eine Zukunft vorstellen, vielleicht innerhalb des nächsten Jahrzehnts, in der die meisten Lieferketten vollständig rückverfolgbar sind, ein Ergebnis sowohl strengerer staatlicher Vorschriften als auch der breiteren Einführung von Technologien.
„Es ist durchaus machbar“, sagte Leonardo Bonanni, der Geschäftsführer von Sourcemap, das Unternehmen wie dem Schokoladenhersteller Mars dabei geholfen hat, ihre Lieferketten zu kartieren. „Wenn Sie für Ihre Waren Zugang zum US-Markt wollen, ist das, ehrlich gesagt, ein geringer Preis.“
Bauern in Khagone, Indien, versteigern ihre Baumwolle. SAUMYA KHANDELWAL /The New York Times
Andere äußern sich skeptisch über die Grenzen dieser Technologien, einschließlich ihrer Kosten. Während die Technologie von Applied DNA beispielsweise den Preis eines fertigen Kleidungsstücks nur um 5 bis 7 Cent erhöht, kann dies für Einzelhändler, die mit geringen Margen konkurrieren, von Bedeutung sein.
Und einige äußern Bedenken hinsichtlich der Genauigkeit, einschließlich beispielsweise Datenbanken, die Unternehmen möglicherweise falsch kennzeichnen. Die Ermittler müssen immer noch vor Ort sein, sagen sie, mit den Arbeitern sprechen und auf Anzeichen von Zwangs- oder Kinderarbeit achten, die möglicherweise nicht in digitalen Aufzeichnungen auftauchen.
Justin Dillon, Geschäftsführer von FRDM, einem Softwareunternehmen, das Unternehmen bei der Abbildung ihrer Lieferketten hilft, sagte, es gebe „viel Angst, viel Verwirrung“ unter Unternehmen, die versuchten, die neuen Anforderungen der Regierung zu erfüllen.
Importeure „suchen nach Kisten, die sie überprüfen können“, sagte er. „Und Transparenz in Lieferketten ist sowohl eine Kunst als auch eine Wissenschaft.
Uigurische Arbeiter in einer Textilfabrik in der chinesischen Region Xinjiang. GILLES SABRIE / Die New York Times
