Drei Tage vor Weihnachten schloss das einzige Krankenhaus in dieser abgelegenen Stadt im Indianerreservat Yakama abrupt seine Entbindungsstation, ohne die Gemeinde, die Ärzte, die dort Babys zur Welt brachten, oder sogar den eigenen Vorstand zu konsultieren.
Allein im Januar planten mindestens 35 Frauen, im Astria Toppenish Hospital zu gebären, und die plötzliche Schließung – die gegen die Verpflichtung des Krankenhauses gegenüber dem Staat verstieß, wichtige Dienstleistungen in dieser ländlichen Gegend aufrechtzuerhalten – warf ihre Pläne durcheinander.
Victoria Barajas, 34, die ihr erstes Kind erwartet, bemühte sich, vor ihrem Fälligkeitstermin am 7. Januar einen neuen Arzt zu finden. Jazzmin Maldonado, eine 29-jährige Lehrerin, die bald entbinden sollte, fragte sich, wie sie es in ein entferntes Krankenhaus schaffen könnte rechtzeitig.
Adriana Guel hält ihren einmonatigen Sohn Arturo in ihrem Haus. RUTH FREMSON/Die New York Times
Nach einer früheren Fehlgeburt hatten die Ärzte eine Naht in ihren Gebärmutterhals gelegt, um eine zweite zu verhindern, und die Naht musste schnell herauskommen, sobald die Wehen einsetzten.
Das Astria Toppenish Hospital gehört zu einer Reihe von Anbietern im ganzen Land, die die Bereitstellung von Arbeitskräften und Entbindungspflege eingestellt haben, um die Kosten zu kontrollieren – selbst wenn die Müttersterblichkeit in den Vereinigten Staaten alarmierend zunimmt und immer mehr Frauen Komplikationen entwickeln, die dies können lebensgefährlich sein.
Die Schließung in Toppenish spiegelt nationale Trends wider, da finanziell angespannte Krankenhäuser zu einem harten Schluss kommen: Geburt zahlt sich nicht aus, zumindest nicht in Gemeinden mit niedrigem Einkommen.
Von 2015 bis 2019 gab es landesweit mindestens 89 Schließungen von Geburtskliniken in ländlichen Krankenhäusern. Laut der American Hospital Association bot bis 2020 etwa die Hälfte der ländlichen Gemeindekrankenhäuser keine geburtshilfliche Versorgung an.
Die Yakima Valley Farm Workers Clinic. RUTH FREMSON/Die New York Times
Im vergangenen Jahr scheinen sich die Schließungen beschleunigt zu haben, da Krankenhäuser von Maine bis Kalifornien Entbindungsstationen über Bord geworfen haben, hauptsächlich in ländlichen Gebieten, in denen die Bevölkerung geschrumpft und die Zahl der Geburten zurückgegangen ist.
Eine vor der Pandemie durchgeführte Studie unter Krankenhausverwaltern ergab, dass 20 % von ihnen angaben, dass sie nicht damit rechnen würden, in fünf Jahren Arbeits- und Lieferdienste anzubieten.
Laut einer Studie des Commonwealth Fund sind Frauen in ländlichen Gebieten einem höheren Risiko schwangerschaftsbedingter Komplikationen ausgesetzt. Laut einer Studie von Müttern in Louisiana sterben diejenigen, die in sogenannten Mutterschaftswüsten leben, dreimal so häufig während der Schwangerschaft und im kritischen Jahr danach wie diejenigen, die näher an der Versorgung sind.
Krankenwagen sind in vielen ländlichen Gebieten wie dem Yakama-Reservat, das sich über 404.700 Hektar erstreckt, nicht zuverlässig. Es gibt nicht viele Einsatzfahrzeuge und die großen Entfernungen sorgen für lange Wartezeiten. Im Herbst und Winter bedeckt oft dichter Nebel die Straßen und macht das Fahren tückisch.
In Toppenish brach die Frustration und Angst bei einer kürzlichen Stadtratssitzung aus, die eine so große Menschenmenge anzog, dass sie sich in den Flur außerhalb der Kammern ergoss.
Das Astria-Toppenish-Krankenhaus in Toppenish. RUTH FREMSON/Die New York Times
Astria, ein Gesundheitssystem mit Sitz im Bundesstaat Washington, hatte sich verpflichtet, bestimmte Dienstleistungen, einschließlich Arbeit und Entbindung, für mindestens ein Jahrzehnt nach dem Erwerb des Krankenhauses verfügbar zu halten, stellten die Bewohner fest.
Jetzt sagte das Krankenhaus, es könne sich das nicht leisten, und der Staat habe nichts unternommen. „Es werden Leben verloren gehen – die Menschen müssen das wissen“, sagte Leslie Swan, eine Doula der amerikanischen Ureinwohner.
Eine Abwärtsspirale
Die Vereinigten Staaten sind mit einer Müttersterblichkeitsrate von 23,8 pro 100.000 Lebendgeburten bereits das gefährlichste Industrieland der Welt für Frauen bei der Geburt – oder mehr als einem Todesfall pro 5.000 Lebendgeburten.
Dr. Jordann Loehr, ein Geburtshelfer, der in der Yakima Valley Farm Workers Clinic arbeitet. RUTH FREMSON/Die New York Times
Jüngste Zahlen zeigen, dass die Probleme in Minderheitengemeinschaften und insbesondere bei indianischen Frauen besonders akut sind, deren Risiko, an schwangerschaftsbedingten Komplikationen zu sterben, dreimal so hoch ist wie bei weißen Frauen. Ihre Babys sterben im ersten Lebensjahr fast doppelt so häufig wie weiße Babys.
Die Schließung einer Geburtshilfeabteilung setzt in abgelegenen Gemeinden oft eine gesundheitliche Abwärtsspirale in Gang. Ohne direkten Zugang zu Geburtshelfern, Schwangerschaftsvorsorge und kritischen Nachsorgeuntersuchungen werden riskante Komplikationen wahrscheinlicher.
Aber der Betrieb einer Arbeits- und Liefereinheit ist teuer, sagte Katy Kozhimannil, Direktorin des Forschungszentrums für ländliche Gesundheit der Universität von Minnesota. Die Einrichtung muss 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche mit einem Team spezialisierter Krankenschwestern und Hilfsdiensten, einschließlich Pädiatrie und Anästhesie, besetzt sein.
„Man muss bereit sein, jederzeit ein Baby zu bekommen“, sagte Prof. Kozhimannil.
Kulturbewusstsein
Die Patienten von Astria Toppenish sind eine besonders gefährdete Bevölkerungsgruppe, zu der eine große Gemeinschaft von Landarbeitern gehört, die in den Weinbergen, Obstplantagen und Hopfenfeldern des Yakima-Tals schuften.
Toppenish-Bürgermeisterin Elpidia Saavedra im Stadtrat. RUTH FREMSON/Die New York Times
So viele Kinder kommen aus einkommensschwachen Familien, dass örtliche Schulen ein kostenloses Mittagessen anbieten. Patienten haben oft Schwierigkeiten, das Gasgeld aufzubringen, um zu Arztterminen zu gehen. Chronische Krankheiten, die eine Schwangerschaft erschweren – wie Diabetes, Herzkrankheiten und Drogenmissbrauch – sind weit verbreitet.
„Sie sind arm, obwohl sie hart arbeiten“, sagte Dr. Jordann Loehr, ein Geburtshelfer, der in der Yakima Valley Farm Workers Clinic arbeitet.
Schneebedeckte Hügel außerhalb von Toppenish. RUTH FREMSON/Die New York Times
Viele Frauen entschieden sich für eine Geburt im Astria Toppenish, weil es den Ruf hat, die Wünsche der Patienten zu respektieren und für kulturelle Sensibilität – einschließlich eines Kreißsaals für indianische Frauen mit Blick nach Osten, einer Ahnenpraxis und der Erlaubnis für so viele Familienfreunde und „Tanten“. „im Kreißsaal, wie es die Mutter wollte.
Die Krankenschwestern hetzten Frauen bei der Geburt nicht, und die Abteilung hatte eine Kaiserschnittrate von 17 %, weit unter dem nationalen Durchschnitt von 32 %. Sie lehrten Erstgebärende Mütter über Säuglingspflege und Stillen – aber auch darüber, wie man ein Papoose-Brett sicher verwendet und warum Mütter ein Neugeborenes nicht überbündeln sollten, eine gängige Praxis.
Viele Einwohner befürchten, dass die Schließung der Geburtshilfe ein Vorspiel dafür ist, dass das Krankenhaus seine Türen ganz schließt, eine Wiederholung dessen, was 2019 geschah, als das Astria Health-System Insolvenz anmeldete und später das größte seiner drei Krankenhäuser, eine Einrichtung mit 150 Betten in Yakima, schloss. Astria hatte das Krankenhaus erst zwei Jahre zuvor gekauft.
Schullehrerin Jazzmin Maldonado, links, mit ihrer Frau Sofia. Fotos: RUTH FREMSON/nyt
Im Moment graben sich die vier Geburtshelfer in der Stadt – allesamt Frauen – ein. Loehr hat eine Gemeinschaftsinitiative zur Wiederherstellung einer Entbindungsstation geleitet, indem sie einen öffentlichen Krankenhausbezirk geschaffen hat, eine spezielle Einrichtung, die lokal verwaltet und mit Steuern oder Abgaben finanziert wird .
Dr. Anita Showalter, eine andere Geburtshelferin, brachte kürzlich das Baby von Frau Barajas zur Welt, allerdings in einem weiter entfernten Astria-Krankenhaus. Sie hatte bereits eine Fehlgeburt erlitten, und Dr. Showalter blieb während 37 Stunden Wehen bei ihr. Baby Dylan wurde am 15. Januar um 1.52 Uhr geboren. „Mein Herz ist voll“, sagte Dr. Barajas in einem Text.
