HELICOPTER BASE, Ukraine: Drei Mi-8-Kampfhubschrauber erheben sich von einer geheimen Basis in der Ukraine und steuern in geringer Höhe auf den lang andauernden Kampf um Bakhmut gegen russische Streitkräfte zu.
Als sich die östliche Stadt nähert, bäumt sich einer nach dem anderen plötzlich auf, entfesselt ihre Raketen, macht eine scharfe Schräglage und kehrt zur Basis zurück, wobei sie über den Boden streift.
Das Ziel sei „eine feindliche Befestigungslinie, die aus Bodentruppen, gepanzerten Fahrzeugen und einem Munitionsdepot besteht“, sagte Pilot Petro der Nachrichtenagentur AFP nach dem 30-minütigen Einsatz.
Die Festung liegt in der Nähe von Sewerodonezk, das die russische Armee im vergangenen Frühjahr eingenommen hatte, nordöstlich von Bachmut, wo ukrainische Soldaten fast eingekreist sind, sich aber trotz schwerer Verluste auf beiden Seiten immer noch behaupten.
Seit der russischen Invasion vor etwas mehr als einem Jahr haben ukrainische Hubschrauberpiloten ihre alternden Mi-8 und größeren Mi-24 auf täglichen Kampfeinsätzen geflogen.
Mit seinen gerade mal 23 Jahren sieht Petro in seiner schlecht sitzenden Flak-Jacke nicht besonders gut aus, aber er hat bereits rund 50 Kampfeinsätze geflogen.
Während sein Helikopter betankt und mit frischen Raketen bestückt wird, durchläuft er von einer aus Sicherheitsgründen nicht identifizierbaren Basis aus den letzten Angriff des Morgens.
„Vor dem Flug wählen wir mithilfe spezieller Apps die Flugroute aus, um die niedrigstmögliche Höhe einzuhalten“, sagt Petro.
„Wenn wir zum Beispiel 180 Meter Höhe sehen, ist das zu hoch, dann suchen wir nach niedrigeren Stellen und finden 130 Meter, 100 Meter.
„Das Ziel ist, niedriger als das Niveau der allgemeinen Landschaft zu fliegen, um auf russischen Radaren nicht sichtbar zu sein, und sie wissen nicht, dass wir kommen“, sagt Petro, ein Hoodie, der alle außer seinen Augen bedeckt.
Dreißig Raketen
Eine während der gesamten Mission im Cockpit installierte AFP-Kamera macht beeindruckende Aufnahmen.
Mit rund 200 Kilometern pro Stunde rast die Erde nur wenige Meter unter dem Chassis vorbei.
Erst in dem Moment, in dem die Raketen gestartet werden, bockt der Helikopter auf, programmiert auf eine Distanz von 6.100 Metern.
„Wenn wir 6.200 Meter vom Ziel entfernt sind, richten wir uns um 20 Grad auf … dann starten wir die Raketen, 15 auf jeder Seite“, erklärt Petro.
In dem Video schießen die Raketen im Moment des Abfeuerns aus dem Mi-8 heraus und hinterlassen schwarze Rauchschwaden.
Der Hubschrauber taucht sofort in eine enge Linkskurve ein und lässt sich für den Rückflug tief fallen.
Die Mi-8, jeweils mit Pilot und Co-Pilot, eröffnen nacheinander das Feuer.
Der Rückweg unterscheidet sich vom Hinweg, „um nicht in eine Falle zu tappen“ und russische Flugabwehrsysteme anzulocken.
An der Front wurden Infanterieeinheiten über den Zeitpunkt des Angriffs informiert und schickten dann eine Drohne hoch, um das Ergebnis zu überprüfen.
Wenn das Ziel nicht getroffen wurde, sollte ein weiterer Angriff auf der Grundlage korrigierter Daten folgen.
„Zu Beginn des Krieges hatten wir keine Drohnen. Missionen waren komplizierter und weniger effektiv“, räumt Petro ein.
„Aber im Sommer haben wir angefangen, Drohnen und andere Ausrüstung zu bekommen. Heute sind wir effektiver.“
Das veraltete Waffensystem ist weder gelenkt noch mit Zielerfassung ausgestattet, was bedeutet, dass es nur auf 100 bis 200 Meter genau ist.
„Angst verschwindet“
Der bislang härteste Einsatz kam am 6. März vergangenen Jahres in der Region Mykolajiw im Süden.
„Wir waren vier Helikopter und das Ziel war ein langer Konvoi von Militärfahrzeugen“, der auf das Kernkraftwerk Saporischschja zusteuerte, das größte in Europa und jetzt von Russland besetzt.
„Wir haben das Ziel aus etwa zwei Kilometern Entfernung gesehen. Wir hatten Berichte, dass es sich nicht bewegte, aber tatsächlich bewegte es sich und wir sahen es ganz plötzlich“, erinnert er sich.
Die Ukrainer gerieten unter Beschuss.
„Zwei unserer Hubschrauber wurden zerstört, der dritte beschädigt und ich hatte Glück, im vierten zu sein. Ich wurde nicht getroffen … nur zwei von uns haben es zurück zur Basis geschafft.“
Seit der Invasion seien etwa 30 ukrainische Hubschrauberpiloten gestorben, teilte eine militärische Quelle mit.
Für Petro „ist das Schwierigste die Vorbereitung, die Entscheidung zu treffen, was während des Fluges zu tun ist, welche Richtung zum Ziel eingeschlagen werden soll, denn wir kennen die Landschaft vor dem Flug nicht, wir können uns auf nichts sicher sein.
Aber Angst geht nicht in den Angriff ein.
„Sobald man den Motor anschaltet, verschwindet die Angst, weil wir dafür trainiert wurden und Vertrauen in uns selbst haben, in unsere Entscheidungen. So starten wir ohne Angst in den Flug.“
Petro träumt davon, den hochmodernen US Black Hawk zu fliegen, aber er verunglimpft den Mi-8 nicht und bemerkt: “Er ist nicht perfekt, aber er ist gut, wir kennen ihn gut.”
Die sozialen Medien sind voll von geteilten Videos von ukrainischen Hubschraubermissionen, und Piloten werden oft als Helden angesehen.
Aber Petro denke an die Soldaten, die “viel mehr leiden als wir, auch wenn sie uns grüßen und uns vom Boden aus unterstützen”.
„Sie sind immer in Position. Auch wenn wir viel riskieren, brauchen wir nicht viel Zeit, um einen Auftrag auszuführen. Wenn ich die Jungs vor Ort sehe, die uns unterstützen, weiß ich genau, warum ich hier bin.“
