Die 'Crypto Bros' aus Crawley finden ihren Platz und konzentrieren sich auf eine vielversprechende Zukunft
Preston Johnson war bereits einmal im Wembley-Stadion. "Ich habe einmal Coldplay in einem Konzert gesehen", erinnert sich der Amerikaner. Doch der ehemalige professionelle Spieler und NFT-Enthusiast wird am Sonntag in neuer Rolle zum Spiel von Crawley Town, dem Verein, den er mitbesitzt, kommen, um ihren Aufstieg in die League One perfekt zu machen.
Bevor wir uns mit Johnsons Nervosität vor dem Spieltag beschäftigen, sei gesagt, dass noch vor nicht allzu langer Zeit die Aussicht auf Crawley in einem Playoff-Finale der League Two unwahrscheinlich war. Vor weniger als 18 Monaten war der Verein so etwas wie eine nationale Lachnummer. Johnson und sein Partner Eben Smith waren die "Crypto Bros", die versprochen hatten, durch digitale Tokens eine internationale Fanbasis aufzubauen, stattdessen aber drei Trainer in sechs Monaten entließen und Crawley in den Abstiegskampf schickten.
Nach sechs Niederlagen in Folge im Februar und März 2023 stabilisierte Lindsey das Schiff und Crawley schaffte es knapp, sich zu retten und einen Platz über dem Abstieg in die National League zu belegen. In dieser Saison legten die Reds eine ähnlich starke Endphase der Saison hin - mit acht Siegen in den letzten 11 Spielen von Februar bis April - und belegten den siebten Platz, was ihnen das erste Erscheinen in den Playoffs bescherte.
Johnson und Smith akzeptieren den Wandel und betonen, dass zukünftige Entscheidungen für Crawley eng mit den Fans vor Ort zusammenhängen müssen. Johnson ist vage, was seine Pläne für die Wiederbelebung des Schemes betrifft - "Lassen Sie uns einfach die Saison zu Ende spielen und dann können wir Entscheidungen treffen" -, ist sich jedoch sicher, dass jede zukünftige Ausrichtung für Crawley eng mit den Fans vor Ort zusammenhängen muss, die tatsächlich das Stadion besuchen.
Eines der ursprünglichen Strategien von Johnson und Smith war eine Abstimmung, bei der alle Dauerkarteninhaber und NFT-Besitzer entscheiden konnten, ob das Duo nach den ersten zwei Jahren weiterhin als Direktoren fungieren sollte. Das Engagement besteht weiterhin und die Abstimmung wird diesen Sommer stattfinden, bestätigt Johnson.
Zurück zum Playoff-Finale und der Aussicht auf Crawley, nur zum zweiten Mal in ihrer 128-jährigen Geschichte in der dritten Liga zu spielen. Johnson sagt, dass die letzten zwei Jahre bedeuten, dass es von ihm keine triumphierenden Faustschläge geben wird, sollte die Reds gegen Crewe siegreich sein.
"Worauf ich mehr als alles andere unterschätzt habe, waren die emotionalen Einsätze für die Fans dieses Clubs und wie viel es ihnen bedeutet", sagt er. "Viele von ihnen arbeiten, um essen, schlafen und den Verein zu unterstützen, und [noch vor einem Jahr] hatte ich das Gefühl, dass ich ihnen Freude und Glück nehme. Also, wenn der Schlusspfiff ertönt und wir tatsächlich gewonnen haben, werde ich nicht ausflippen. Es besteht eine viel bessere Chance, dass ich Tränen vergieße und einen Weg finde, sie zu verbergen."
Johnson und Smith haben mit ihrer Vision für Crawley, die auf eine datengesteuerte Rekrutierung setzt, Erfolg gehabt. Trotz der Enttäuschungen des ersten Jahres blieb Johnson diesem Prinzip treu und im vergangenen Sommer verdoppelte er sein Engagement. Als de facto Sportdirektor durchführte Johnson eine datengesteuerte Ausgrabung von Talenten aus unteren und Nichtliga-Ligen. Er brachte 13 neue Spieler ins Team, und neben Lindsey's Training war die Mission erfolgreich. Spieler wie Danilo Orsi, Will Wright und Klaidi Lolos wurden zu Schlüsselfiguren im Kader, und Johnson könnte diese Rolle diesen Sommer wieder übernehmen.
Der Erfolg hat Johnson und Smith Recht gegeben, aber sie akzeptieren, dass sie sich ebenfalls verändern mussten. Der Social-Media-Auftritt von WAGMI United, dem Namen der vorgeschlagenen digitalen Fanbasis von Crawley, war ein Jahr lang inaktiv. Johnson ist vage über seine Pläne zur Wiederbelebung dieses Schemas - "Lassen Sie uns einfach die Saison zu Ende spielen und dann können wir Entscheidungen treffen" -, ist jedoch sicher, dass jede zukünftige Richtung für Crawley eng mit den Fans vor Ort involviert sein muss.
Der Weg von Crawley zu einem möglichen Aufstieg in die League One ist geprägt von Höhen und Tiefen, von Rückschlägen und Erfolgen, von Fehlern und Lernerfahrungen. Johnson und Smith haben die Herausforderungen angenommen, sich angepasst und sich auf ihre Vision und Daten gestützt, um Crawley auf einen vielversprechenden Weg in eine hoffnungsvolle Zukunft zu führen. Und egal wie das Playoff-Finale endet, eines ist sicher - Crawley Town und seine 'Crypto Bros' haben bewiesen, dass sie aus Fehlern lernen, Widerstände überwinden und das Potenzial haben, weiter zu wachsen und erfolgreich zu sein.
