Als Jakob-Moritz Eberl auf einen Link zur Website eines Krypto-Unternehmens klickte, war er entsetzt darüber, was er sah: Sein eigenes Gesicht schaute ihm entgegen. Eberls Porträt wurde unter dem Namen “Mason Jones” und dem Titel “Senior Blockchain Engineer” als einer von sechs Männern angezeigt, von denen die Seite behauptete, sie seien Teil des Teams hinter InfinityStakeChain. Auf einer nahezu identischen Website für eine Plattform namens FlexyStakes wurden dieselben Fotos unter verschiedenen Namen verwendet, wobei Eberl als “Noel Brennan” identifiziert wurde. Eberl, Sozialwissenschaftler an der Universität Wien, der nicht einmal Krypto besitzt, hatte keine Ahnung, warum sein Bild auf den Seiten erschien.
“Ich habe nichts mit Krypto zu tun”, sagte er in einem Interview. “Ich verfolge Krypto nicht. Ich muss ehrlich sagen, dass ich Krypto immer noch nicht vollständig verstehe.” Als der ehemalige CEO von FTX, Sam Bankman-Fried, in diesem Jahr wegen Betrugs verurteilt und ins Gefängnis musste, atmete die Krypto-Industrie erleichtert auf und hoffte, dass mit dem Ende weiterer Skandale ein neues Kapitel aufgeschlagen werden könne. Dennoch bleiben Betrügereien ein Problem in der Branche, begünstigt durch die Verwendung von KI und sozialen Medien.
Es sind nicht nur gefälschte Bilder und irreführende Websites: Offensichtliche Betrüger haben versucht, mit gefälschten Pressemitteilungen über Risikokapitalfinanzierungen und falschen Behauptungen über Partnerschaften mit Branchenriesen Authentizität vorzutäuschen. In einigen Fällen sind die falschen Informationen sogar in vertrauenswürdige Branchendatenquellen gelangt.
Sowohl InfinityStakeChain als auch FlexyStakes gaben Pressemitteilungen heraus, die auf Drahtdiensten, lokalen Nachrichtenwebsites und Yahoo! Finance veröffentlicht wurden und behaupteten, dass sie jeweils 12 Millionen US-Dollar von Investoren unter der Führung von Binance, der weltweit größten Kryptobörse, eingesammelt hätten. Auf ihren Websites behaupteten sie auch Partnerschaften mit anderen Branchengrößen wie Polygon, Avalanche, dydx und Fantom. Binance und die anderen bestätigten gegenüber Bloomberg, dass sie nie mit diesen Start-ups zusammengearbeitet hatten. In einem Sektor, in dem das Engagement von Risikokapitalgebern genau beobachtet wird, um Hinweise darauf zu liefern, welche Tokens gekauft werden sollen, könnte eine Investition von so bekannten Namen wie Andreessen Horowitz oder Dragonfly die Händler dazu inspirieren, das Token eines neuen Projekts zu kaufen und den Preis zu steigern. Mit dem Aufwärtstrend von Bitcoin und anderen Tokens in diesem Jahr und der Wiederbelebung der Risikokapitalfinanzierung ist das Risiko für Einzelhandels- und institutionelle Anleger, die von der Marktbelebung profitieren wollen, hoch.
“Es ist Betrug, insbesondere wenn Sie diese Websites erstellen”, sagte der Krypto-Analyst von PitchBook, Robert Le, der InfinityStakeChain und FlexyStakes als Teil einer Gruppe von Krypto-Start-ups identifizierte, die falsche Informationen über Finanzierungen verbreiteten. Anfragen an die beiden Projekte von Bloomberg blieben unbeantwortet. InfinityStakeChain und FlexyStakes verwendeten beide dieselbe Werbesprache und führten dieselben Partner auf ihren Websites auf, obwohl die Website von InfinityStakeChain in den letzten Monaten inaktiv wurde. Sie gaben sogar dieselbe Büroadresse in einem ruhigen Gewerbeobjekt in Melbourne, Australien, an.
Das sechsstöckige Bürogebäude beherbergt eine leere erste Etage voller verlassener Schreibtische, einige Versandunternehmen, ein medizinisches Zentrum und ein Baubüro, aber von FlexyStakes oder InfinityStakeChain fehlt jede Spur. Eine Empfangsdame eines Mieters des Gebäudes sagte, dass ihrer Kenntnis nach in den letzten zwei Jahren kein Unternehmen mit einem dieser Namen dort Räumlichkeiten gemietet hatte. Der Gebäudemanager, die Colliers International Group, antwortete nicht auf eine E-Mail zur weiteren Bestätigung.
Über die Motive von FlexyStakes und InfinityStakeChain ist nichts bekannt. Le sagte, dass PitchBook, das Daten zu Risikokapital sammelt, in letzter Zeit eine Zunahme betrügerischer Aktivitäten im digitalen Vermögensraum festgestellt hat und dass einige Projekte einfach offensichtliche Betrügereien seien, deren gefälschte Finanzierungsmeldungen nichtsahnende Opfer auf eine schädliche Website locken könnten.
“Alles, was sie wollen, ist, dass Sie auf die Website kommen, Ihre Brieftasche verknüpfen, um das Ding zu benutzen, und sie stehlen Ihr gesamtes Geld”, sagte er. “Wir sehen so viele gefälschte Projekte, die Geld sammeln und gefälschte Pressemitteilungen veröffentlichen. Ich sehe das fast täglich.”
Betrügerische Aktivitäten können alarmierend schnell auftreten. Nur wenige Stunden nachdem Tether Holdings Ltd. am Montag eine neue synthetische Dollar-Token ankündigte, schrieb Paolo Ardoino, CEO des Unternehmens, auf X, dass es anscheinend bereits mehrere Websites gebe, die versuchen, ihr neues Produkt Alloy von Tether zu imitieren. Wenn es um InfinityStakeChain und FlexyStakes geht, war Eberl nicht der einzige, dessen Porträt zweckentfremdet wurde. Er erkannte auch zwei weitere Gesichter wieder, darunter den angeblichen Gründer beider Unternehmen.
Eberl erforscht Kommunikation und Fehlinformationen im Zusammenhang mit Politik und Gesundheit und hat sich in letzter Zeit auf die öffentlichen Reaktionen auf Covid-19-Maßnahmen in Österreich konzentriert. Er erkannte das Duo von der Social-Media-Plattform X wieder, da sie beide über Covid-Maßnahmen in Österreich gepostet hatten. Beide Personen bestätigten gegenüber Bloomberg, dass sie ebenfalls nicht mit den Krypto-Start-ups in Verbindung standen. Auch die anderen drei Personen, deren Fotos auf den Websites gezeigt wurden, bestätigten gegenüber Bloomberg, dass sie in keiner Weise mit einem der Projekte verbunden waren.
Für Eberl war der Vorfall beunruhigend, auch wenn er es gewohnt ist, sich mit hassvollen Kommentaren und Online-Mobbing über seine Forschung auseinanderzusetzen. Seine Frau hat kürzlich die Netflix-Dokumentation “Bitconned” gesehen, und er befürchtete, von einem Krypto-Betrug ins Visier genommen zu werden. Er hatte sogar Angst, dass eine Anfrage von Bloomberg, die einen Zoom-Link für ein Videokonferenzinterview enthielt, Teil eines Schachzugs sein könnte. Daher bat er darum, die Einladung zum Treffen von seinem eigenen Konto aus senden zu können, um sicherzustellen, dass er nicht auf einen schädlichen Link klickt.
Vor allem machte er sich Sorgen darüber, mit etwas potenziell betrügerischem in Verbindung gebracht zu werden, was seinen Ruf schädigen und ahnungslose Opfer verletzen könnte.
“Ich habe keine Ahnung, wie ich das verdient habe”, sagte Eberl.
Ein weiterer Fall von Fehlinformationen im Bereich des Krypto-VC wurde kürzlich mit einem Unternehmen namens Candle Labs deutlich. Mehrere Daten- und Nachrichtenplattformen, darunter Crunchbase, PitchBook und Silicon Valley Journals, haben fälschlicherweise berichtet, dass das Unternehmen 48 Millionen US-Dollar in einer Serie-B- oder späteren Finanzierungsrunde eingesammelt hat. Sam Safahi, 21, gründete das Krypto-Start-up 2022 gemeinsam mit einigen Freunden und seinem Vater, Alan Safahi. Der ältere Safahi, der zuvor im Vorstand von Ripple Labs tätig war, verbüßt nun eine 40-monatige Haftstrafe im Bundesgefängnis aufgrund von Betrugs- und Geldwäscheverurteilungen im Zusammenhang mit einem 2,7 Millionen US-Dollar schweren Prepaid-Debitkartenbetrug.
Der jüngere Safahi sagte in einem Interview, dass das Unternehmen nicht 48 Millionen US-Dollar eingesammelt habe und er unsicher sei, wie diese Informationen in Umlauf gekommen seien. “Wir haben 1,2 Millionen US-Dollar eingesammelt, hauptsächlich von Familie oder Freunden”, sagte er.
Ob die falschen Informationen über Candle Labs’ 48 Millionen US-Dollar absichtlich oder versehentlich an diese Datenplattformen weitergegeben wurden, ändert nichts daran, dass die Fehlinformationen anhalten. Das Unternehmen wurde schließlich im vergangenen Jahr nach dem Erhalt eines Schreibens von der US-Börsenaufsicht SEC, das darauf hindeutete, dass sein CNDL-Token ein nicht registriertes Wertpapier sei, geschlossen, so Safahi.
“Wenn mein Vater aus dem Gefängnis kommt, wollten wir letztendlich mit der SEC zusammenarbeiten, um das Unternehmen neu zu starten und zum Laufen zu bringen”, sagte er.
Silicon Valley Journals sagte in einer E-Mail an Bloomberg, dass die Informationen von Crunchbase stammten und anschließend den Artikel über das Fundraising von Candle Labs um einen Hinweis auf Crunchbase aktualisiert habe. Crunchbase hat einen Artikel, der eine 48-Millionen-Dollar-Eigenkapitalbeschaffung erwähnt, sowie eine 1.000-Dollar-Beschaffung auf der Unternehmensdatenseite listet. Die Seite von Candle Labs hatte auch eine Zeile, die besagte: “Dies ist ein betrügerisches Start-up – wenn Sie ein Rekrutierungsangebot von diesen Typen erhalten, ignorieren Sie es.” Vertreter von Crunchbase lehnten es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden. Nach Bloombergs Anfrage entfernte Crunchbase den Satz über Betrug bei Candle Labs von der Unternehmensdatenseite.
Ein Sprecher von PitchBook sagte, dass die Informationen aus “veröffentlichten Quellen” stammen würden. Nach einer Überprüfung entschied sich der Datenerfasser, den Eintrag von seiner Website zu nehmen.
Aufgrund der Überfülle an Fehlinformationen musste PitchBook seine Vorgehensweise bei der Verfolgung der Krypto-Industrie ändern, sagte Le. Wenn eine Finanzierungsrunde angekündigt wird, spricht Le oft direkt mit den genannten Investoren, den Limited-Partnern der Unternehmen und den Gründern selbst, um zu bestätigen, dass alle beteiligt sind. Er überprüft die Finanzierungsrunde auch oft anhand von Regierungsmeldungen, sofern verfügbar.
“In der Krypto-Welt betrachten wir eine Finanzierungsrunde kritischer als im traditionellen VC-Bereich”, sagte er.
Eine weitere Komplikation bei seinen Bemühungen zur Bekämpfung von Fehlinformationen: Künstliche Intelligenz erschwert die Unterscheidung zwischen Realität und Fiktion. Immer mehr Betrüger nutzen Chatbots wie ChatGPT, um die Texte ihrer Websites und Whitepapers zu schreiben, erklärte Le, und das Ergebnis ist, dass Betrugsprojekte heute professioneller wirken als in der Vergangenheit.
“Früher gab es immer diese Grammatikfehler, und man konnte einfach erkennen, dass es gefälscht ist”, sagte er.
Soziale Medien sind ein weiterer erschwerender Faktor, wenn es um die Verbreitung von Fehlinformationen online geht, bemerkte Le. Er sagte, dass es Bots gibt, die Kryptotransaktionen auf der Grundlage von Nachrichten und Social-Media-Beiträgen ausführen, was bedeutet, dass falsche Informationen die Token-Preise künstlich steigen lassen können. Und nicht nur Bots fallen darauf herein. Tatsächliche Menschen sind besonders anfällig, wenn es um finanzielle Informationen geht, und es gibt nur wenige Sicherheitsvorkehrungen auf Social-Media-Plattformen, um die Verbreitung von Falschinformationen zu verhindern, sagte Svitlana Volkova, Chief AI Scientist bei Engineering-Dienstleistungsunternehmen Aptima Inc., deren Forschung sich auf Krypto-Fehlinformationen konzentriert.
“Menschen teilen Informationen, ohne sie zuvor zu überprüfen, und sie werden weiterverteilt und verbreiten sich viral”, sagte sie.
Die Fehlinformationen stellen nicht nur ein Risiko für Kryptohändler dar, sondern auch für Risikokapitalgeber selbst. VC-Firmen im Krypto-Bereich wurden dafür kritisiert, nicht genügend Due Diligence zu betreiben und letztendlich betrügerische Start-ups wie FTX zu unterstützen. Es ist üblich, dass Krypto-Gründer die Wahrheit dehnen, sagte Roger Royse, Partner bei der Anwaltskanzlei Haynes Boone.
“Hier im Silicon Valley, wo ich praktiziere, ist es Art des Daseins als Startup-Gründer, dass die Leute viel Überheblichkeit haben, die an einer Aussetzung der Realität grenzt”, sagte Royse.
Die Frage, wie weit Gründer gehen können, wenn es um Eigenlob geht, wurde auch in Fällen wie dem gegen Elizabeth Holmes und ihr Bluttest-Start-up Theranos aufgeworfen. Auch wenn Gründer glauben mögen, dass sie das Potenzial haben, auf einem hohen Niveau erfolgreich zu sein, sagte Royse, dass bedeutet nicht, dass sie behaupten können, Dinge erreicht zu haben, die sie nicht erreicht haben. Und öffentlich über eine Finanzierungsrunde zu lügen, einschließlich der eingesammelten Summe, und andere Risikokapitalgeber zu Investitionen zu bewegen, basierend auf diesen Informationen, könnte ein rechtliches Problem darstellen.
“Wenn es eine Falschdarstellung eines wesentlichen Sachverhalts gibt und diese den Anleger dazu bringt, zu investieren, ist dies die Grundlage für eine Betrugsklage”, sagte er.
Was Eberl betrifft, den Sozialwissenschaftler in Wien, ist unklar, ob er sein Bild von der Website von FlexyStakes entfernen lassen kann.
“Ich fühle mich auf gewisser Ebene wohl vom Krypto-Betrug verletzt”, sagte er, während er hinzufügte, dass auch seine akademische Neugier geweckt wurde: “Andererseits finde ich es einfach extrem seltsam und faszinierend, diese Verbindung zu sehen.”
