(Diese Geschichte enthält in Absatz 10 eine Sprache, die manche Leser anstößig finden könnten.)
Von Chris Prentice, Angus Berwick und Hannah Lang
(Reuters) – Vor dem Zusammenbruch in diesem Monat hob sich FTX von vielen Konkurrenten in der weitgehend unbeaufsichtigten Kryptoindustrie ab, indem es sich rühmte, die „am stärksten regulierte“ Börse der Welt zu sein, und eine genauere Prüfung durch die Behörden einforderte.
Jetzt enthüllen von Reuters eingesehene Unternehmensdokumente die Strategie und Taktik hinter der regulatorischen Agenda des Gründers Sam Bankman-Fried, einschließlich der zuvor nicht gemeldeten Bedingungen eines Anfang dieses Jahres angekündigten Deals mit der IEX Group, der US-Aktienhandelsplattform, die in Michael Lewis Buch „Flash Boys ” über schnellen, computergesteuerten Handel.
Als Teil dieser Transaktion erwarb Bankman-Fried laut einem Dokument vom 7. Juni eine 10-prozentige Beteiligung an IEX mit der Option, es in den nächsten zweieinhalb Jahren vollständig aufzukaufen. Die Partnerschaft gab der 30-jährigen Führungskraft die Möglichkeit, sich bei der Regulierungsbehörde von IEX, der US-Börsenaufsichtsbehörde, für die Krypto-Regulierung einzusetzen.
Dieser Deal und andere, auf die in den Dokumenten verwiesen wird, darunter Geschäftsaktualisierungen, Sitzungsprotokolle und Strategiepapiere, verdeutlichen eines der umfassenderen Ziele von FTX: die schnelle Schaffung eines kongenialen regulatorischen Rahmens für sich selbst durch den Erwerb von Beteiligungen an Unternehmen, die bereits über behördliche Lizenzen verfügten, um die Häufigkeit abzukürzen langwieriger Genehmigungsprozess.
FTX gab rund 2 Milliarden US-Dollar für „Akquisitionen für regulatorische Zwecke“ aus, wie die FTX-Dokumente, die Reuters von einem Treffen am 19. September eingesehen hat, zeigen. Letztes Jahr kaufte sie beispielsweise LedgerX LLC, eine Terminbörse, die ihr auf einen Schlag drei Lizenzen der Commodity Futures Trading Commission gab. Die Lizenzen verschafften FTX als regulierter Börse Zugang zu den Märkten für US-Rohstoffderivate. Derivate sind Wertpapiere, die ihren Wert von einem anderen Vermögenswert ableiten.
FTX sah seinen regulatorischen Status auch als eine Möglichkeit, neues Kapital von Großinvestoren zu locken, wie die Dokumente zeigen. In Dokumenten zur Unterstützung seiner Forderung nach Geldern in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar stellte es seine Lizenzen als entscheidenden Wettbewerbsvorteil heraus. Die „Regulierungsgräben“, hieß es, schufen Barrieren für Konkurrenten und würden ihm Zugang zu lukrativen neuen Märkten und Partnerschaften verschaffen, die für nicht regulierte Unternehmen unerreichbar sind.
„FTX hat die sauberste Marke im Bereich Krypto“, verkündete die Börse in einem Juni-Dokument, das den Investoren vorgelegt wurde.
Bankman-Fried antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu Fragen zur Regulierungsstrategie von FTX. FTX antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Ein SEC-Sprecher lehnte es ab, sich zu diesem Artikel zu äußern. Auch die CFTC lehnte eine Stellungnahme ab.
In einem Textaustausch diese Woche mit Vox machte Bankman-Fried eine Kehrtwende in regulatorischen Fragen. Auf die Frage, ob sein vorheriges Lob für Vorschriften „nur PR“ gewesen sei, sagte er in einer Textfolge: „Ja, nur PR … scheiß auf die Regulierungsbehörden … sie machen alles noch schlimmer … sie schützen die Kunden überhaupt nicht.“
Ein IEX-Sprecher lehnte es ab, Einzelheiten der Transaktion mit FTX zu bestätigen, außer zu sagen, dass die „kleine Minderheitsbeteiligung“ von FTX an IEX nicht ohne seine Zustimmung an Dritte verkauft werden kann. „Wir prüfen derzeit unsere rechtlichen Möglichkeiten in Bezug auf die vorherige Transaktion“, sagte der Sprecher.
Patchwork von Reglern
FTX brach letzte Woche nach einem vergeblichen Angebot von Bankman-Fried zusammen, Notgelder aufzubringen. Es war durch die Dutzende von Lizenzen, die es durch seine vielen Akquisitionen erworben hatte, unter eine gewisse behördliche Aufsicht geraten. Aber das hat seine Kunden und Investoren nicht geschützt, die jetzt Verluste in Milliardenhöhe hinnehmen müssen. Wie Reuters berichtete, ging FTX heimlich Risiken mit Kundengeldern ein und verwendete Einlagen in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar, um eine Handelsfirma im Besitz von Bankman-Fried zu stützen.
Vier Anwälte sagten, dass die Tatsache, dass Bankman-Fried die Aufsichtsbehörden umwarb und dabei massive Risiken mit Kundengeldern einging, ohne dass es jemand bemerkte, eine gähnende Regulierungslücke in der Kryptowährungsbranche aufzeige. „Es ist ein Flickenteppich globaler Aufsichtsbehörden – und selbst im Inland gibt es riesige Lücken“, sagte Aitan Goelman, Anwalt bei Zuckerman Spaeder und ehemaliger Staatsanwalt und Vollzugsdirektor der CFTC. „Das ist die Schuld eines Regulierungssystems, das zu lange gebraucht hat, um sich an das Aufkommen von Krypto anzupassen.“
Eine Person, die mit den Überlegungen der SEC zur Kryptoregulierung vertraut ist, sagte, die Agentur glaube, dass Kryptofirmen illegal außerhalb der US-Wertpapiergesetze tätig seien und sich stattdessen auf andere Lizenzen stützen, die einen minimalen Verbraucherschutz bieten. „Diese Darstellungen sind zwar nominell wahr, decken ihre Aktivitäten jedoch nicht ab“, sagte die Person.
„SCHRITT 1: LIZENZEN“
Bankman-Fried hatte große Ambitionen für FTX, das bis zu diesem Jahr auf mehr als 1 Milliarde US-Dollar Umsatz angewachsen war und etwa 10 % des Handels auf dem globalen Kryptomarkt ausmachte, von einem stehenden Start im Jahr 2019. Er wollte eine Finanz-App entwickeln , wo Benutzer laut einem undatierten Dokument mit dem Titel „FTX Roadmap 2022“ Aktien und Token handeln, Geld überweisen und Bankgeschäfte tätigen konnten.
„Schritt 1“ in Richtung dieses Ziels, so heißt es im „Roadmap“-Dokument, „besteht darin, so lizenziert wie vernünftigerweise möglich zu werden.“
„Zum Teil soll damit sichergestellt werden, dass wir reguliert und konform sind; Teilweise soll dies unser Produktangebot erweitern können“, heißt es in dem Dokument.
Hier kam laut den Dokumenten der Übernahmerausch von FTX ins Spiel. Anstatt jede Lizenz zu beantragen, was Jahre und manchmal unbequeme Fragen dauern kann, entschied sich Bankman-Fried für den Kauf.
Doch die Strategie hatte auch ihre Grenzen: Teilweise verfügten die übernommenen Unternehmen nicht über genau die erforderlichen Lizenzen, wie die Unterlagen zeigen.
Eines der Ziele von FTX war den Dokumenten zufolge, die US-Derivatemärkte für seine Kunden im Land zu öffnen. Es wurde geschätzt, dass der Markt ein zusätzliches Handelsvolumen in Höhe von 50 Milliarden US-Dollar pro Tag bringen und Einnahmen in Millionenhöhe generieren würde. Dazu musste es die CFTC davon überzeugen, eine der Lizenzen von LedgerX, der neu erworbenen Terminbörse von FTX, zu ändern.
Das Antragsverfahren dauerte Monate, und FTX musste 250 Millionen US-Dollar für einen Ausfallversicherungsfonds aufbringen, eine Standardanforderung. FTX erwartete, dass die CFTC sie bitten könnte, den Fonds auf 1 Milliarde US-Dollar aufzustocken, so das Protokoll einer Sitzung ihres Beirats im März.
FTX brach zusammen, bevor es die Genehmigung erhalten konnte, und hat nun seinen Antrag zurückgezogen.
Der Kauf von Unternehmen für Lizenzen hatte auch andere Vorteile, wie die von Reuters geprüften Dokumente zeigen: Es könnte Bankman-Fried den gewünschten Zugang zu den Aufsichtsbehörden verschaffen.
Ein Paradebeispiel ist der im April angekündigte IEX-Deal. In einem gemeinsamen Interview mit CNBC sagten Bankman-Fried und IEX-CEO Brad Katsuyama, sie wollten „eine Regulierung gestalten, die letztendlich die Anleger schützt“. Was hier am wichtigsten sei, fügte Bankman-Fried hinzu, sei, dass „es Transparenz und Schutz vor Betrug gibt“.
Reuters konnte nicht feststellen, wie viel FTX für den Einsatz bezahlt hat.
Bankman-Fried wurde eingeladen, den SEC-Vorsitzenden Gary Gensler und andere SEC-Beamte zusammen mit Katsuyama im März zu treffen.
Eine Quelle in der Nähe von IEX sagte, der Zweck des Treffens sei es, die SEC im Voraus über ihren Deal mit FTX zu informieren, der zu diesem Zeitpunkt noch nicht öffentlich bekannt gegeben worden war, und die Möglichkeit zu erörtern, dass IEX einen Handelsplatz für digitale Vermögenswerte schafft. wie Bitcoin. Die Rolle von FTX bestand darin, die Infrastruktur für den Kryptohandel bereitzustellen, sagte die Quelle.
SEC-Beamte lehnten ihren ursprünglichen Plan rundheraus ab, weil er die Schaffung eines weniger regulierten Nicht-Börsen-Handelsplatzes beinhaltet hätte, etwas, das die Agentur für Kryptowährungen ablehnt, sagte die mit den Überlegungen der SEC vertraute Quelle.
Reuters konnte das Ausmaß der Beteiligung von Bankman-Fried in späteren Gesprächen mit der SEC nicht feststellen. Ihrer Meinung nach hätten SEC-Beamte vereinbart, sich mit Katsuyama im März zu treffen, und Bankman-Fried sei nur mitgekommen, sagte die mit der SEC-Denkweise vertraute Quelle. Er schwieg während des Treffens größtenteils, mit Katsuyama auf dem „Fahrersitz“, fügte die Quelle hinzu.
Unabhängig von seiner Beteiligung hat FTX seine Gespräche mit seinen Investoren geführt. Bei einer Sitzung des Beirats im September sagte FTX, die Gespräche mit der SEC seien „äußerst konstruktiv“ gewesen.
„Da haben wir wahrscheinlich die Pole-Position“, hieß es laut Sitzungsprotokoll.
Die Person, die mit der Denkweise der SEC vertraut ist, sagte, sie würde bestreiten, dass FTX in der „Pole-Position“ sei. Alles, was die SEC zur Regulierung des Krypto-Handels unternimmt, stünde allen Marktteilnehmern offen, sagte die Quelle.
Die Quelle in der Nähe von IEX sagte, die Börse habe nie operative Vereinbarungen mit FTX getroffen, und fügte hinzu, dass es nie zu diesem Punkt gekommen sei.
Ein FTX-Dokument vom Mai enthält einen Überblick über die Kontakte von FTX mit einzelnen Aufsichtsbehörden. Das bisher nicht veröffentlichte Dokument zeigt, wie FTX in den meisten Fällen die aufgetretenen Probleme lösen konnte.
Im Februar beispielsweise veröffentlichten die südafrikanischen Behörden eine Warnung an die Verbraucher, dass FTX und andere Krypto-Börsen nicht autorisiert seien, dort zu operieren. Daher schloss FTX eine kommerzielle Vereinbarung mit einer lokalen Vermittlungsstelle, um die Dienste weiterhin bereitzustellen. „FTX ist jetzt in Bezug auf seine derzeitigen Aktivitäten in Südafrika vollständig legalisiert“, sagte FTX.
Die Aufsichtsbehörde, die South African Financial Sector Conduct Authority, antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Das Mai-Dokument zeigt auch, dass FTX mit der SEC in Konflikt geraten ist. Die SEC hatte Anfang dieses Jahres Untersuchungen darüber durchgeführt, wie Kryptounternehmen mit Kundeneinlagen umgehen. Einige Firmen boten Zinsen auf Einlagen an, die sie laut SEC zu Wertpapieren machen könnten und nach ihren Regeln registriert werden sollten. In der Liste seiner regulatorischen Interaktionen stellte FTX fest, dass die Untersuchung untersuchte, ob diese Vermögenswerte „verliehen oder anderweitig für betriebliche Zwecke verwendet“ wurden.
Wie Reuters berichtete, stellte sich in diesem Monat heraus, dass FTX genau das getan hatte, indem sie Kundengelder in Milliardenhöhe an Alameda Research, die Handelsfirma von Bankman-Fried, transferiert hatte.
In dem Mai-Dokument sagte FTX, dass das Prüfungspersonal der SEC, das Marktpraktiken untersucht, die ein Risiko für Anleger darstellen könnten, über eine andere Angelegenheit besorgt sei: ein Belohnungsprogramm, das es Kunden anbiete, im Rahmen dessen es Zinsen auf Kryptoeinlagen zahle.
Dem Dokument zufolge teilte FTX der Regulierungsbehörde mit, dass es nicht die gleichen Probleme wie Produkte anderer Anbieter habe, die die Agentur untersucht habe.
„Wir haben bestätigt, dass dies ausschließlich auf Belohnungen basiert und keine Ausleihe (oder andere Verwendung) der hinterlegten Krypto beinhaltet“, schrieb FTX. Die SEC schrieb zurück und sagte, sie habe ihre „informelle Untersuchung“ abgeschlossen und benötige „zu diesem Zeitpunkt“ keine weiteren Informationen.
Die SEC hatte keinen Kommentar zu der Untersuchung. In einer E-Mail an Reuters schrieb Bankman-Fried: „Die Antwort von FTX war korrekt; Das Prämienprogramm von FTX US beinhaltete kein Verleihen von Vermögenswerten.“
(Berichterstattung von Chris Prentice und Hannah Lang in Washington, Angus Berwick in London; Redaktion von Megan Davies, Paritosh Bansal und Chris Sanders)
