Im besten Fall öffnet die Paläontologie Fenster zu Billionen anderer Lebenszeiten, die damit verbracht wurden, über diesen Planeten zu schwimmen, zu huschen, zu stampfen und zu schweben. Wissenschaftler, die Presse und die Öffentlichkeit neigen gleichermaßen dazu, diese Erfolgsgeschichten zu erzählen und weiterzuerzählen, was unerschrockene Forscher vergöttert.
Die beeindruckendsten Exemplare sind in Museen aufbewahrt. Aber möglicherweise genauso wichtig ist es, wenn Wissenschaftler etwas falsch machen, und jemand den Rekord richtig stellt.
In den letzten Tagen vor dem Covid-Lockdown im Jahr 2020 besichtigten beispielsweise Gregory Retallack, ein Paläontologe von der University of Oregon, und einige Kollegen eine berühmte Sammlung indianischer Höhlenmalereien. Danach gaben sie bekannt, dass sie etwas entdeckt hatten, das frühere Besucher übersehen hatten: ein 550 Millionen Jahre altes Fossil namens Dickinsonia aus den Anfängen des Tierlebens.
Der dramatische Fund zog eine Prüfung von außen nach sich. Letzten Dezember untersuchte ein Team unter der Leitung von Joseph Meert, einem Paläontologen an der Universität von Florida, dieselbe Stätte. „Als wir das Fossil fanden, schrillten in meinem Kopf einige Alarmglocken“, sagte Prof. Meert.
Zunächst sah das Exemplar anders aus als auf Bildern aus dem Jahr 2020: Ein Teil davon war abgerieben. Zweitens bemerkte das Team immer wieder riesige Honigbienennester auf den umliegenden Felsen.
Dann machte es Klick: Das war überhaupt keine Dickinsonia. Es war auch kein Fossil. Das Muster an der Höhlenwand war nur ein bisschen wachsartiges Material, das von einem Bienennest zurückgelassen wurde, berichtete das Team im Dezember in derselben von Experten begutachteten Zeitschrift, die den ursprünglichen Fund überprüft hatte. Eine weitere Studie, die kürzlich von der akzeptiert wurde Zeitschrift der Geological Society of Indiakam zum gleichen Ergebnis.
Prof. Retallack arbeitet nun an einer formalen Korrektur. „Es ist selten, aber wichtig, dass Wissenschaftler Fehler eingestehen, wenn neue Beweise entdeckt werden“, schrieb er an das Florida-Team, nachdem seine Forscher ihn mit ihrer neuen Analyse kontaktiert hatten.
Diese Entdeckung, die keine war, reiht sich in eine lange, schändliche Geschichte paläontologischer Fehlzündungen ein. Diese reichen von völligen Fehlklassifizierungen bis hin zu Pseudofossilien (bei denen ein nichtbiologischer Prozess ein Muster erzeugte, das nur biologisch aussieht) und Dubiofossilien (seltsame, zweideutige Gesteine, die wahrscheinlich nicht so wichtig sind, wie sie geknackt werden).
Wie Tolstois unglückliche Familien hat jedes falsch identifizierte Fossil seine eigene unglückliche Geschichte. Viele Felsen, die lebensecht aussehen, es aber nicht sind – wie Mineralknollen, die fossilen Kot ähneln, und vermeintliche „Dinosaurier-Eier“ und „Dinosaurier-Fußabdrücke“ – werden ausgesiebt, wenn ein echter Paläontologe sie zum ersten Mal betrachtet.
Friedrich von Huene, ein deutscher Paläontologe, um 1926. 1981 wurde gezeigt, dass es sich bei zwei verschiedenen alten Arten, die von Huene benannt wurden, um Fälle von falscher Identität handelte. Über nyt
Andere sind nur alte Fehler, Relikte einer primitiveren wissenschaftlichen Vergangenheit. Dennoch bestehen andere Fehler oder Fehlinterpretationen in Randquellen. Gelegentlich dringen sie jedoch in moderne wissenschaftliche Unternehmen ein, selbst durch Peer-Review von anderen Experten, insbesondere wenn wichtige Beweise mehrdeutig sind.
Jedes der folgenden Beispiele ist auch auf andere Weise zweideutig: sowohl als wissenschaftliches Versagen als auch als Demonstration, wie die Wissenschaft durch die öffentliche Korrektur von Fehlern vorankommt.
In den 1670er Jahren fertigte der englische Chemiker Robert Plot die vielleicht erste wissenschaftliche Illustration eines Dinosaurierfossils an. Er vermutete, dass es sich bei der Probe um einen Oberschenkelknochen handelte. Aber es war groß – vielleicht, überlegte Plot, gehörte es einem römischen Kriegselefanten oder einem riesigen Menschen, der in der Bibel beschrieben wird.
Fast ein Jahrhundert später wurde die Illustration in einem von einem Arzt zusammengestellten naturgeschichtlichen Band abgedruckt, zusammen mit einer neuen, ziemlich selbsterklärenden Bildunterschrift, die sie mit den baumelnden Teilen eines alten Menschen verglich. Aber das waren keine Fortpflanzungsorgane: Während das Exemplar selbst verloren gegangen ist, war es tatsächlich Teil eines Oberschenkelknochens eines fleischfressenden Dinosauriers, vielleicht Megalosaurus.
Im Jahr 1981 wurde gezeigt, dass zwei verschiedene alte Arten, die vom deutschen Paläontologen Baron Friedrich von Huene aus dem frühen 20. Jahrhundert benannt wurden – zum Glück zu diesem Zeitpunkt bereits verstorben – beide Fälle von falscher Identität waren. Ein vermeintlicher Säugetierzahn war tatsächlich ein Stück des Minerals Chalcedon. Der andere, ein Dinosaurierkiefer, entpuppte sich als versteinertes Holzstück, in das sich Weichtiere eingegraben hatten.
1864 gaben kanadische Geologen die Entdeckung von Eozoon canadense bekannt, dem „Morgentier Kanadas“, einer welligen, gestreiften Reihe von Gesteinsmustern, von denen sie behaupteten, dass sie von den versteinerten Schalen riesiger zellulärer Organismen stammten. Der Fund füllte eine Lücke in der Evolutionstheorie: Bis Eozoon canadense gab es keine fossilen Beweise für Leben auf der Erde vor 540 Millionen Jahren.
Das ‘Dickinsonia-Fossil’, gefunden in einer Höhle, die für ihre alten Malereien in der Nähe von Bhopal, Indien, berühmt ist. Es stellte sich heraus, dass es etwas ganz anderes war. GREGORY RETALLACK/nyt
In den folgenden Jahrzehnten häuften sich jedoch die Beweise dafür, dass die Muster nur geschichtetes, gebogenes Gestein waren, das durch hohe Temperaturen und Drücke geformt wurde. Die Befürworter von Eozoon hörten nie auf zu argumentieren, dass es sich um ein echtes Fossil handelte, aber sie starben schließlich. In der Zwischenzeit tauchten andere sehr alte Fossilien (wie echte Beispiele von Dickinsonia) auf, um die Lücke im Fossilienbestand zu füllen.
Im Jahr 2019 gab ein Team die Entdeckung einer neuen triassischen Pfeilschwanzkrebsart bekannt. Aber die Forscher wurden im folgenden Jahr korrigiert: Was wie ein separates Tier ausgesehen hatte, war tatsächlich der abgetrennte Kopf einer bekannten fossilen Zikade.
Die Unterscheidung von Schwindelfossilien von echten Fossilien kann mit viel höheren Einsätzen verbunden sein. 1996 schlugen Wissenschaftler vor, ein Mikrofossil in einem Marsmeteoriten gefunden zu haben. Präsident Bill Clinton hielt sogar eine Pressekonferenz ab, auf der die Auswirkungen der Entdeckung diskutiert wurden, deren Filmmaterial in den Film von 1997 geschnitten wurde Kontakt.
Seitdem haben Wissenschaftler viele chemische und geologische Prozesse dokumentiert, die komplizierte, winzige Strukturen “wachsen” lassen können, ohne dass Leben daran beteiligt ist. Einige der ältesten beanspruchten Fossilien der Erde könnten in diese Kategorie fallen – und ähnliche Muster könnten sich in den ersten vom Mars zurückgebrachten Gesteinen zeigen.
